Ngày 25 tháng 7, tại phủ họ Trương ở phía tây thành Tô Châu, người hầu nhà họ Trương cúi đầu phục vụ bên cạnh, không dám thở mạnh, sợ chọc giận lão gia đang cơn thịnh nộ. Trương Khắc Lễ hơn sáu mươi tuổi ngồi trong chính phòng, nhìn tờ "Thiên Tân Nhật Báo" từ năm ngày trước, sắc mặt xanh mét, gương mặt già nua tựa như biến thành một miếng sắt.

Sĩ thân trong thiên hạ đều bị Lý Thực đùa bỡn.

Lý Thực nào có phải muốn đến Nam Trực Lệ mua gạo? Nào có phải muốn mua gạo ở Chiết Giang, Phúc Kiến và Quảng Đông? Tất cả đều là gạt người. Lý Thực sớm đã trồng đủ khoai lang ở Tiểu Lưu Cầu để người Sơn Đông vượt qua nạn đói. Lý Thực sở dĩ tung tin nói mình muốn mua gạo, chính là để lừa sĩ thân một vố, kiếm bạc của sĩ thân.

"Thiên Tân Nhật Báo" tung chiêu bài lộ rõ, nói thẳng rằng Lý Thực nhân lúc giá lương thực ở Sơn Đông và miền Nam tăng vọt, đã bán ra hơn hai triệu thạch lương thực ở khắp nơi, đặc biệt là tại Sơn Đông. Số lương thực mua vào với giá hai lượng năm tiền đó, Lý Thực bán ra với giá hơn năm lượng, kiếm được vài triệu lượng bạc.

"Thiên Tân Nhật Báo" như muốn tức chết sĩ thân trong thiên hạ, nghênh ngang viết: "Có được bảy triệu lượng bạc này, thì nạn dân Sơn Đông không còn phải lo âu nữa. Có số bạc này, Tân Quốc Công có thể đến Đài Loan mua khoai lang, lương thực một năm của nạn dân Sơn Đông không cần phải lo nữa."

Trương Khắc Lễ nhìn đến đây, hơi thở cũng không thông nổi. Không ngờ Trương Khắc Lễ ta cả đời chạy vạy, tự cho là thông minh một đời, về già lại bị Lý Thực mới hơn hai mươi tuổi này lừa một vố đau điếng. Hơn nữa, vụ lừa này khiến người ta không thể nói được câu nào, ai bảo chính đám sĩ thân như mình muốn phát tài nhờ quốc nạn chứ?

"Trộm gà không được lại còn mất nắm thóc", chuyện này có muốn tìm người than thở cũng không nói ra miệng được —— sĩ thân muốn cản trở Lý Thực cứu tai, suýt nữa khiến bách tính Sơn Đông chết đói. Hành vi của sĩ thân nếu để bách tính biết được, sợ rằng không những không ai đồng cảm, mà còn bị bách tính nguyền rủa đến chết.

Trương Khắc Lễ tiếp tục xem "Thiên Tân Nhật Báo", thấy tin tức dưới trang nhất là: "Đoàn thuyền nhà họ Trịnh chở đầy một triệu thạch khoai lang cập bến Lai Châu, bách tính Sơn Đông gõ chiêng đánh trống hoan nghênh!"

Trương Khắc Lễ ngây người hồi lâu mới lắc đầu. Ông thở dài, đeo cặp kính lão chuyên mua từ kinh thành lên, lật giở sổ sách trên bàn trà. Trương Khắc Lễ muốn tính toán cho rõ lần này nhà họ Trương lỗ bao nhiêu bạc. Thế nhưng xem một lát, ông đã thấy phiền não, tức giận đập sổ sách xuống bàn trà.

"Lưu quản lý, lần này nhà họ Trương ta tích trữ mười chín vạn thạch lương thực, lỗ bao nhiêu rồi?"

Lưu quản lý đứng bên cạnh nhìn sắc mặt Trương Khắc Lễ, cẩn trọng nói: "Lão gia, tôi đã tính rồi, lương thực tính trung bình là mua vào với giá ba lượng ba tiền bạc. Hiện giờ Lý Thực đột ngột không mua gạo nữa, khiến giá lương thực trên thị trường tụt dốc không phanh, đã giảm xuống còn hai lượng bốn tiền. Tính ra như vậy, chỉ riêng lỗ trên sổ sách của chúng ta đã là mười bảy vạn lượng."

Nghe thấy con số đáng kinh ngạc này, Trương Khắc Lễ ho sặc sụa. Ông vội vàng cầm tách trà bên tay phải lên uống một ngụm, nhưng vẫn không ngăn được cơn ho, thậm chí còn phun cả nước trà ra ngoài. Ông cúi gập người xuống ho dữ dội, ho một hồi lâu mới thở lại được.

Mãi mới ngồi thẳng người dậy, Trương Khắc Lễ đã lộ vẻ thất thần, sắc mặt thậm chí hơi trắng bệch.

Lần này nhà họ Trương ở Tô Châu quả thật bị Lý Thực lừa thảm. Gia sản nhà họ Trương tích góp hơn hai mươi năm nay cũng chỉ được hơn bảy mươi vạn lượng, thế mà bỗng chốc mất đi một phần tư.

Những nén bạc trắng phau phau vung ra, lại thành ra có lợi cho đám bần nông đẩy lương thực vào thành bán. Ngày thường chỉ đổi được một lượng ba tiền cho một trăm cân lúa, lúc đó ở cửa hàng lương thực nhà họ Trương đổi được tới một lượng tám tiền. Nghĩ đến cảnh những nông dân khi đó cầm tiền vui mừng hớn hở, Trương Khắc Lễ lại thấy tim thắt lại.

Tên Lý Thực này, thực sự xem sĩ thân trong thiên hạ như khỉ đùa giỡn, thực sự là muốn mạng của sĩ thân mà.

Trương Khắc Lễ nhắm mắt suy nghĩ, trong lòng nguyền rủa Lý Thực một trăm lần, thật lâu sau mới chậm rãi đứng dậy. Ông chống gậy đi vài bước trong phòng, chậm rãi nói: "Bạc là vật ngoài thân, sống không mang theo, chết không mang theo..."

Tuy nhiên ông chưa nói dứt lời, vợ của con trai cả đã đột ngột lao vào chính phòng. Khi lao vào, cô ta bước đi quá vội vàng, dưới chân vấp một cái liền ngã xuống đất. Thế nhưng cô ta không hề để tâm mình có bị đau hay không, mà lớn tiếng hét lên với Trương Khắc Lễ: "Lão gia, người mau đi cứu người ở sân bên đi! Minh Hiên nó muốn thắt cổ rồi!"

Trương Minh Hiên là con trai cả của Trương Khắc Lễ, là người quản gia thực tế của nhà họ Trương. Trương Khắc Lễ tuổi tác đã cao, công việc làm ăn và điền trang của nhà họ Trương ngày thường đều do Trương Minh Hiên quán xuyến. Lần tích trữ lương thực này cũng do Trương Minh Hiên trực tiếp điều hành.

Trương Khắc Lễ nghe tin này thì ngẩn người, thầm nghĩ chẳng lẽ lỗ mười bảy vạn bạc này mà con trai chịu không nổi sao? Ông dằn lại nỗi lo âu, vội vàng chống gậy đi về phía sân bên.

Đến chính phòng sân bên nhìn, thư phòng của con trai cả đã chốt chặt từ bên trong, ba đứa con trai và hai đứa con gái của Trương Khắc Lễ đứng lo lắng ngoài cửa phòng, ra sức đập cửa, khuyên Trương Minh Hiên đừng nghĩ quẩn.

Thấy lão gia Trương Khắc Lễ tới, mọi người đều dạt ra, lo lắng nhìn lão gia.

Trương Khắc Lễ đi đến trước cửa phòng, dùng sức gõ cửa, trầm giọng nói: "Minh Hiên, mở cửa, là cha đây!"

Tuy nhiên trong thư phòng lại không có tiếng động, Trương Khắc Lễ lo lắng đập cửa, quát: "Mở cửa, đấng nam nhi đại trượng phu, chút sóng gió này mà cũng không chịu nổi sao?"

Trong thư phòng truyền đến tiếng Trương Minh Hiên: "Cha, con có lỗi với cha, con không còn mặt mũi nào sống trên đời này nữa!"

Trương Khắc Lễ nhíu mày, quát: "Chuyện tiền bạc, sống không mang theo, chết không mang theo! Có lỗi hay không có lỗi cái gì! Ba đứa con trai của ngươi đều ở đây, ngươi cũng nên tỏ ra khí độ một chút."

Trương Minh Hiên trong phòng nghe vậy, hồi lâu không lên tiếng. Trương Khắc Lễ có chút mất kiên nhẫn, hét lớn: "Mở cửa!"

Trương Khắc Lễ vừa hét xong câu này, trên chốt cửa trong phòng truyền đến một tiếng động khẽ. Trương Khắc Lễ biết đây là Trương Minh Hiên mở cửa, liền đẩy cửa phòng ra, lại thấy Trương Minh Hiên đang mặc bộ đồ lót trắng quỳ dưới đất.

Trương Khắc Lễ lớn tiếng nói: "Lương thực là ta bảo ngươi tích trữ, lỗ mười mấy vạn lượng bạc, ta không trách ngươi!"

Trương Minh Hiên quỳ trên đất khóc nức nở, giọng run rẩy nói: "Cha, con có lỗi với cha, con có lỗi với cả nhà họ Trương!"

"Lần này con sẽ thắt cổ chết ngay tại trong phòng, cha đừng ngăn cản con."

Trương Khắc Lễ nghe giọng điệu này của con trai, cảm thấy sự việc có chút quái dị, dường như đột nhiên nhận ra điều gì đó. Thân mình ông chao đảo, vịn vào khung cửa hỏi: "Nghịch tử, ngươi đã tích trữ bao nhiêu lương thực?"

Trương Minh Hiên ngẩng đầu lên, tự tát vào mặt trái mình một cái, rồi lại tát vào mặt phải một cái, khóc lóc kêu lên: "Cha! Con không chỉ tích trữ mười chín vạn thạch lương thực đó. Con tưởng lần này Lý Thực đưa tiền cho chúng ta, tưởng đây là mối làm ăn chắc chắn không lỗ, nên đã ra ngoài vay hai trăm vạn lượng bạc, lén lút tích trữ sáu mươi vạn thạch lương thực tại Hàn Gia Trang. Giờ đây, sáu mươi vạn thạch lương thực này lỗ trên sổ sách năm mươi bốn vạn, toàn bộ gia sản của nhà họ Trương chúng ta, đều bị con ném vào đó hết rồi!"

Nghe thấy lời này, hơn mười người nhà họ Trương đứng ngoài cửa thư phòng như bị sét đánh ngang tai.

Mặt Trương Khắc Lễ từ trắng chuyển sang đỏ, rồi từ đỏ chuyển sang trắng.

Khuynh gia bại sản, khuynh gia bại sản rồi, mình khổ cực tích góp hơn hai mươi năm, dành dụm được hơn bảy mươi vạn, chỉ trong một đêm là mất sạch. Những nén bạc trắng phau phau, cứ thế biếu không cho đám nông dân không biết chữ kia.

Đôi mắt ông trợn to như đồng tiền, đột nhiên giơ gậy chống lên nện thẳng vào đầu con trai!

"Ta đánh chết nghịch tử nhà ngươi!"

Tuy nhiên gậy chống vừa vung đến giữa không trung, Trương Khắc Lễ liền trợn ngược mắt, toàn thân run rẩy, cuối cùng thân mình mềm nhũn ngã quỵ xuống đất, nghiêng đầu ngất lịm đi.

Con cháu nhà họ Trương ngây người ra, từng người một lao tới.

Địa vị và đặc quyền của nhà họ Trương hoàn toàn dựa vào Trương Khắc Lễ, nếu Trương Khắc Lễ chết, nhà họ Trương thực sự sẽ sụp đổ.

"Cha!! Cha phải gắng gượng lên!"

"Lão gia!! Người đừng làm chúng con sợ!"