Kết cấu của chân vịt không hề phức tạp. Đối với Lý Thực, người từng sản xuất lượng lớn xe đuôi rồng, việc rèn một chiếc chân vịt dùng tạm không phải là việc khó. Dù chân vịt hiện đại vô cùng phức tạp, không phải kỹ thuật thời Minh có thể sản xuất, nhưng cần biết rằng tàu của Lý Thực chỉ là loại vài trăm tấn, yêu cầu đối với chân vịt hoàn toàn khác biệt so với các loại tàu nghìn tấn, vạn tấn đời sau. Vật liệu và kỹ thuật mà Lý Thực sở hữu hoàn toàn có thể đáp ứng được.

Điểm khó nằm ở hiệu suất của chân vịt: kích thước tổng thể, góc quay của cánh quạt, khoảng cách giữa các cánh quạt đều ảnh hưởng đến hiệu suất chung của chân vịt.

Dù Lý Thực là nhà thiết kế công nghiệp, nhưng nghiên cứu về chân vịt lại không sâu. Kiến thức anh biết chỉ dừng lại ở mức "chân vịt ưu tú có hiệu suất cao hơn bánh guồng". Còn thông số chi tiết thì Lý Thực hoàn toàn mù tịt.

Những gì Lý Thực có thể làm là không ngừng rèn các loại chân vịt có thông số khác nhau, rồi lắp lên tàu thử nghiệm.

Bánh guồng trên tàu được thay bằng chân vịt, kết cấu cả con tàu cũng thay đổi theo. Trước hết, để thích ứng với vị trí của chân vịt, máy hơi nước được chuyển xuống khoang đáy, trên boong tầng một chỉ còn lộ ra hai chiếc ống khói khổng lồ. Máy hơi nước sau khi bố trí dưới khoang đáy gần với khu vực trữ than hơn, giúp tiết kiệm công vận chuyển than. Sau khi máy hơi nước chuyển xuống khoang đáy, trọng tâm tàu cũng hạ thấp, khiến tàu vững chãi hơn.

Ngoài ra, vì đã tháo bỏ bánh guồng, vị trí đặt pháo trên tàu tăng lên đáng kể. Con tàu bốn ngàn liêu vốn chỉ lắp được hai mươi cỗ pháo, sau khi cải tạo thành tàu chân vịt có thể lắp được hai mươi tám cỗ. Mấy chiếc tàu năm ngàn liêu mới đóng còn có nhiều vị trí đặt pháo hơn, từ hai mươi bốn vị trí tăng lên ba mươi hai vị trí. Nếu toàn bộ bốn mươi ba chiếc tàu của Lý Thực đều cải tạo thành kiểu chân vịt, hạm đội của anh sẽ lập tức tăng thêm hơn ba trăm vị trí đặt pháo.

May mắn là hai năm nay Lý Thực đã đúc một lượng lớn hỏa pháo, tất cả đều đang nằm trong kho. Sau khi bốn điểm đóng tàu ở Sơn Đông dừng công việc, số pháo do xưởng pháo sản xuất đã vượt xa số lượng cần thiết cho tàu mới hạ thủy, hoàn toàn đáp ứng được nhu cầu cho các vị trí đặt pháo mới.

Lý Thực chọn một chiếc tàu năm ngàn liêu mới hạ thủy là chiếc "Đỉnh Tân" làm tàu thử nghiệm, dẫn theo thợ mộc lên tàu cải tạo chân vịt. Dù con tàu này không có giáp sắt, nhưng sau khi chất các thỏi sắt dưới khoang đáy làm vật dằn, vẫn có thể mô phỏng một chiến hạm bọc sắt.

Sau khi chân vịt lên tàu, nó được kết nối với máy hơi nước thông qua một trục thép. Trục truyền động này có lắp ổ trục để giảm ma sát, cuối cùng truyền động năng tới chân vịt ở đuôi tàu.

Lý Thực tổ chức cho công nhân rèn bắt đầu đúc chân vịt. Công việc này thuần túy là làm thí nghiệm, Lý Thực bảo thợ rèn tạo ra đủ loại chân vịt, loại ba cánh, loại bốn cánh. Cuối cùng từng chiếc một được lắp lên tàu Đỉnh Tân để thử dùng.

Bên cạnh tàu Đỉnh Tân còn có một chiếc tàu năm ngàn liêu sử dụng bánh guồng. Mỗi khi thay một chân vịt mới, tàu Đỉnh Tân lại đua tốc độ với tàu bánh guồng. Mấy chục chiếc chân vịt sản xuất ban đầu đều không hiệu quả, Lý Thực suy nghĩ rất lâu, tăng mạnh kích thước mặt cánh quạt, hiệu suất mới có sự cải thiện lớn.

Cảnh tượng tàu lớn chân vịt đua với tàu bánh guồng là điều bách tính vùng biển Thiên Tân chưa từng thấy. Tàu không buồm đã là chuyện lạ lùng khó tin, nhưng loại tàu đó ít nhất vẫn có bánh xe quạt nước, bách tính có thể hiểu là máy móc dẫn động bánh quạt để đẩy tàu lớn. Nhưng loại tàu chân vịt này ngay cả bánh quạt cũng không còn, vậy mà vẫn thần kỳ chạy tốc độ cao trên mặt biển. Bách tính Thiên Tân cứ như nhìn thấy vật phẩm của thần tiên, ngày nào cũng có đông đảo người chen chúc đến bến tàu Đại Cổ để xem náo nhiệt.

Ngay cả người tự xưng là kiến văn rộng rãi như Cao Lập Công cũng bị thiết bị đẩy mới này làm cho ngẩn ngơ. Việc thử nghiệm chân vịt tiến hành được nửa tháng, trong các cuộc đua, tàu chân vịt tạm thời vẫn chưa thắng được tàu bánh guồng, nhưng trong mắt Cao Lập Công, đây đã là cuộc cách mạng thời đại rồi.

"Quốc công gia, chiến hạm bọc sắt này nếu dùng chân vịt, vậy thì có thể dùng giáp sắt bao bọc toàn thân, thật sự là kín kẽ không một giọt nước lọt qua!"

"Nhìn tám cỗ trọng pháo tăng thêm kia xem, thật là uy vũ! Con tàu lớn này ba mươi hai cỗ đại pháo, một chiếc tàu thôi là có thể chạy đến Nhật Bản oanh tạc pháo đài trên đất liền, cướp bóc thị trấn ven biển rồi."

"Quốc công gia, tàu chân vịt này tuy vẫn chưa chạy lại tàu bánh guồng, nhưng đã nhanh hơn tàu buồm rồi. Ta thấy trận đại chiến với Trịnh Chi Long lần này, chúng ta tất thắng."

Lý Thực cười cười, hỏi: "Sáu điểm đóng tàu, đều đã bắt đầu dốc toàn lực sản xuất chiến hạm bọc sắt kiểu mới rồi chứ?"

Cao Lập Công lớn tiếng nói: "Bá gia yên tâm, đã mở hết công suất rồi, ta để các cai thợ đóng tàu thuê thêm thật nhiều nhân lực, dốc toàn lực khởi công! Hai điểm đóng tàu duy trì việc đóng tàu liên tục mấy năm nay đã được chúng ta nuôi béo, nhân thủ khá đông, có thể cùng lúc xây hai chiếc. Thế nên sáu điểm đóng tàu hiện giờ đang đóng tám chiếc chiến hạm bọc sắt. Ngoài ra ta còn liên lạc với hai điểm đóng tàu lớn ở phía bắc Nam Trực Lệ, hai điểm này cũng khởi công đóng hai chiếc tàu lớn."

"Tàu đóng ở Nam Trực Lệ kiểu dáng có chút khác với tàu mũi nhọn của chúng ta, nhưng cũng có thể viễn dương. Chỉ cần phái vài lão thủ đến chỉ đạo họ, cộng thêm bản vẽ của bá gia, những thợ thủ công này có thể đóng ra vỏ chiến hạm bọc sắt dùng được."

"Chỉ cần năm tháng, mười chiếc chiến hạm bọc sắt sẽ đóng xong toàn bộ."

"Những chiếc tàu này sau khi đóng ở nơi khác xong, dùng tàu hơi nước kéo về Thiên Tân, chúng ta lắp chân vịt và máy hơi nước ở bến cảng Đại Cổ. Như vậy thợ đóng tàu ở nơi khác chỉ biết cấu trúc vỏ tàu và giáp sắt của chúng ta, sẽ không dò xét được kỹ thuật máy hơi nước và chân vịt của chúng ta."

Lý Thực gật đầu, nói: "Rất tốt, Cao Lập Công, mấy năm nay ngươi làm không tệ. Đợi mười chiếc chiến hạm bọc sắt làm xong, ta sẽ xin cho ngươi một cái quan thân Vệ Chỉ Huy Sứ."

"Tốt quá!"

Hiện giờ em vợ Lý Thực là Thôi Xương Vũ đã có quan thân Vệ Chỉ Huy Sứ. Cao Lập Công và Thôi Xương Vũ cùng kỳ gia nhập trận doanh Lý Thực, hiện giờ vẫn là Vệ Chỉ Huy Đồng Tri, kém hơn Thôi Xương Vũ một bậc. Cao Lập Công tự cho là mình lo liệu trước sau có thành tích, lập được công lao còn lớn hơn Thôi Xương Vũ, nên rất thèm thuồng quan tước của Thôi Xương Vũ.

Lúc này nghe thấy lời Lý Thực, mắt hắn sáng lên vô cùng vui mừng. Hắn cười một trận, mới quỳ một đầu gối xuống đất, chắp tay nói: "Cao Lập Công nguyện theo hầu Quốc công gia, dù tan xương nát thịt cũng không từ."

Ngày hai mươi bảy tháng mười một, Lý Thực đứng trên lầu đuôi tàu Đỉnh Tân, nhìn binh sĩ Hổ Bôn Sư đang luyện bắn bia trên thuyền đánh cá.

Thuộc hạ của Trịnh Chi Long có mấy vạn hải tặc, cuộc chiến với Trịnh Chi Long tất nhiên sẽ là một trận đại chiến. Những trận chiến như vậy, hiển nhiên không phải cứ pháo kích từ xa là giải quyết được vấn đề. Chiến tranh có khả năng lớn sẽ biến thành cận chiến cướp tàu. Lý Thực không muốn binh sĩ của mình tiếp cận giáp lá cà với hải tặc của Trịnh Chi Long, trên tàu biển chòng chành, khả năng cận chiến của đại binh Hổ Bôn Sư hiển nhiên không bằng hải tặc đã lênh đênh trên biển lâu năm. Lý Thực phải giành thắng lợi ở khoảng cách mười mấy mét.

Cho nên bắn súng trên con tàu dập dềnh đã trở thành bài tập thường ngày tiếp theo của các lão binh Hổ Bôn Sư.

Lý Hưng giơ súng bắn một phát về phía con mòng biển ở đuôi tàu, nhưng không trúng, bực bội hạ súng trường xuống. Hắn chống súng trường xuống mặt sàn, hỏi Lý Thực: "Đại ca, nghe nói Trịnh Chi Long giàu nứt đố đổ vách. Nếu chúng ta giết vào tận nhà Trịnh Chi Long ở Tuyền Châu, thì phải khuân ra được bao nhiêu trăm vạn lượng bạc nhỉ?"