Ngày mùng sáu tháng bảy, tại dinh thự nhà họ Thẩm trong thành phủ Thanh Châu, tỉnh Sơn Đông, gia chủ Thẩm gia là Thẩm Tòng Đạo cầm một mảnh giấy của tri phủ Thanh Châu trên tay, nhưng lại cảm thấy mảnh giấy ấy nặng tựa nghìn cân, khiến ông ta gần như không cầm nổi.

Tháng này, Thẩm gia đã tích trữ lương thực đến mức cạn kiệt gia sản.

Thẩm gia có hơn sáu nghìn mẫu ruộng, hơn một trăm hộ tá điền. Mỗi năm, số ruộng đất này mang lại cho ông ta hơn bảy nghìn lượng bạc tiền tô. Thẩm Tòng Đạo là một tú tài sinh viên, đương nhiên không phải nộp điền phú. Thế nhưng gia nghiệp Thẩm gia lớn, chi tiêu cũng nhiều, lại thêm mỗi năm phải hiếu kính bạc cho tri phủ, tri huyện, nên mười mấy năm nay, Thẩm gia cũng chỉ tích lũy được hơn ba vạn lượng bạc.

Số tiền hơn ba vạn lượng này, Thẩm Tòng Đạo gần như đã đem toàn bộ ra để tích trữ gạo mì. Trong kho lương ở sân sau nhà họ Thẩm, chất đầy từng kho gạo mì.

Tháng trước, Lý Thực đăng bài trên báo chí, nói rằng mình có hơn ba mươi triệu lượng bạc, muốn mua hơn mười triệu thạch lương thực tại các tỉnh ven biển. Ngay lập tức, sĩ phu các tỉnh ven biển đều rục rịch. Dưới sự tổ chức của các quan lại có tiếng tăm, đám sĩ phu đua nhau mua lương thực tích trữ, chuẩn bị đến lúc đó bán giá cao cho Lý Thực.

Ở các tỉnh phía Nam, đám sĩ phu vẫn còn giữ ý, chỉ thổi giá các giao dịch lớn. Nghe nói ở Nam Trực Lệ, bách tính đến cửa hàng lương thực của sĩ phu mua mười mấy cân gạo dùng cho gia đình, sĩ phu vẫn bán theo giá ba lượng một thạch, tức là một phân sáu li bạc một cân gạo. Thế nhưng nếu là giao dịch lớn trên năm nghìn cân, thì giá lại tính theo kiểu năm lượng một thạch.

Đây là sự đảo ngược giá cả trần trụi, tức là giá bán buôn cao hơn giá bán lẻ, chính là muốn hố Lý Thực.

Lương thực tích trữ phần lớn đều nằm trong kho của sĩ phu, chỉ cần đám sĩ phu thống nhất tư tưởng không bán ra ngoài, thì chẳng mấy chốc giá lương thực giao dịch lớn liền bị đẩy lên cao. Số lương thực dư thừa ít ỏi trên thị trường các tỉnh phía Nam đều bị sĩ phu thu mua sạch sẽ. Đám sĩ phu bày ra trận thế, chỉ đợi Lý Thực tới mua lương thì mặc sức chèn ép.

Còn ở Sơn Đông, điểm đến của đợt cứu trợ này, đám sĩ phu còn hung ác hơn. Sĩ phu Sơn Đông tuyệt đối không muốn thấy Lý Thực cứu trợ thành công rồi nắm quyền tại Sơn Đông. Sơn Đông gặp thiên tai chỉ là chuyện nhỏ, chết cũng chỉ là những nông dân nghèo không có lương thực dự trữ. Nếu để Lý Thực cứu trợ thành công và nắm quyền tại Sơn Đông, vài năm sau hắn thu điền phú, thì đám sĩ phu sẽ tiêu tùng hoàn toàn.

Sĩ phu Sơn Đông đều bỏ tiền bỏ sức ra để đẩy giá lương thực.

Ai nấy đều dự đoán một năm tới Sơn Đông sẽ hoàn toàn mất trắng, lương thực trên thị trường Sơn Đông vốn đã rất khan hiếm, thế nên giá lương thực vừa bị khích động là bay vút lên.

Ban đầu, sĩ phu Sơn Đông còn có chút nơm nớp lo sợ, sợ Tấn Quốc Công sẽ đột ngột kề đao tàn sát lên cổ những kẻ tích trữ lương thực. Nhưng thấy giá cứ nhích dần lên, mà Hổ Bôn Sư ở Tế Nam lại chẳng có động tĩnh gì, sĩ phu Sơn Đông dần dần to gan hơn.

Sĩ phu Sơn Đông không những không cung cấp lương thực ra thị trường nữa, mà còn thu mua với giá cao những số lương thực đang lưu thông, giá lương thực đã vọt lên sáu lượng một thạch.

Nông dân cày ruộng còn đỡ, nông dân ăn lương thực của nhà mình. Tuy năm nay mất trắng nhưng sản lượng năm ngoái vẫn chưa ăn hết, tiết kiệm một chút có thể cầm cự đến tháng tám, tháng chín. Nhưng người dân ở thị trấn thì xui xẻo rồi, phải mua lương thực với giá gấp hai, gấp ba lần trước kia. Tiền công hàng tháng không đủ mua gạo, tiền tiết kiệm trong nhà đã sắp cạn kiệt.

Khắp các phủ châu huyện ở Sơn Đông, đâu đâu cũng oán thán. Người dân căm thù đám sĩ phu tích trữ lương thực đến tận xương tủy, thậm chí có người còn viết những bài ca về Sấm Vương (Sấm Vương) ở hai bên đường phố. Hai hàng chữ đen đó khiến đám sĩ phu sợ hãi lục soát khắp thành, cuối cùng lại bắt được một đứa trẻ mười hai tuổi ra đánh đòn.

Tiền tiết kiệm của thị dân nhanh chóng vơi đi, cuộc sống của sĩ phu cũng có phần không chống đỡ nổi. Giá lương thực vốn được dự đoán sẽ dễ dàng bị khống chế, nhưng đến cuối tháng sáu lại liên tục bị tác động, gần như có cảm giác không trụ vững nữa – không biết là ai, đang ồ ạt bán tháo lương thực ra thị trường, đổ hàng cho đám sĩ phu đang hăm hở mua vào với giá cao.

Ví dụ như ở phủ Thanh Châu, có một thế lực bí ẩn vận chuyển đến hơn ba mươi vạn thạch lương thực, không ngừng bán tháo. Tuy mỗi lần đều là những thương nhân phương Nam với thân phận khác nhau vận chuyển gạo đến bán, nhưng Thẩm Tòng Đạo biết, đó tuyệt đối là một hội. Nhóm người này bán lương thực với quy mô lớn bằng giá thấp hơn các cửa hàng lương thực của sĩ phu. Nếu sĩ phu Thanh Châu không mua hết, giá lương thực vốn khó khăn lắm mới đẩy lên được sẽ sụp đổ.

Sĩ phu phủ Thanh Châu đều bị phe bán bí ẩn này đập phá thị trường đến sợ hãi, không ai dám chủ động đứng ra tiếp nhận. Mấy ngày nay, sĩ phu ngày nào cũng chạy đến nha môn tri phủ, do tri phủ phân chia định mức để nhận lấy lương thực đang bán tháo trên thị trường.

Tuy nhiên, đám sĩ phu đều hiểu rằng, giá lương thực cả nước đang ở mức cao, thế lực bán tháo này không thể kéo dài được. Chỉ cần ăn hết số lương thực này, cầm cự đến nạn đói khủng khiếp sắp tới, thì đừng nói là sáu lượng bạc, dù là mười lượng bạc một thạch thì đám bách tính kia cũng chỉ có nước đập nồi bán sắt mà mua.

Cho nên mỗi khi tri phủ phân chia cho các sĩ phu nhận hàng, ai nấy đều nghiến răng bỏ tiền ra tiếp nhận. Nhóm thương nhân bí ẩn đó đã đổ lượng lớn lương thực ở Thanh Châu, nhưng giá lương thực ở Thanh Châu vẫn luôn duy trì ở mức sáu lượng một thạch. Thế nhưng nhóm thương nhân bí ẩn đó dường như đang thử thách khả năng chịu đựng của sĩ phu Thanh Châu, gần như bạn nhận bao nhiêu, họ lại vận chuyển đến cho bạn bấy nhiêu.

Hôm nay, Thẩm Tòng Đạo lại nhận được mảnh giấy của tri phủ, trên mảnh giấy vì muốn tránh sự chú ý của người khác, chỉ viết hai chữ lớn "Tám trăm".

Tri phủ bảo Thẩm Tòng Đạo ra thị trường tiếp nhận tám trăm thạch lương thực.

Tám trăm thạch, tức là hơn bốn nghìn lượng bạc. Thẩm Tòng Đạo nhìn mảnh giấy đó, trong đầu toàn là mồ hôi hột.

Tiền bạc của Thẩm gia đã dùng sạch sành sanh. Ngoài bảy nghìn thạch lương thực trong kho, Thẩm Tòng Đạo chỉ còn lại văn tự nhà và văn tự đất. Tám trăm thạch lương thực này, Thẩm Tòng Đạo lấy gì để mua?

Nhưng Thẩm Tòng Đạo biết, mẻ hàng này bắt buộc phải nhận. Hiện giờ trong nhà các sĩ phu Thanh Châu, nhà nào cũng chất đầy lương thực mua với giá cao. Nếu giá lương thực không trụ vững mà tụt xuống, thì sĩ phu Thanh Châu sẽ tổn thất một lượng lớn gia sản.

Vị thương nhân bí ẩn này là ai vậy, sao lại hung ác thế chứ? Đây là đối đầu trực diện với sĩ phu Thanh Châu rồi.

Bên cạnh Thẩm Tòng Đạo, vị quản gia của Thẩm gia hít một hơi, nói: "Lão gia, phải kiên trì, nhất định phải kiên trì! Chỉ cần kiên trì thêm một tháng nữa, lương thực trong nhà nông dân sẽ cạn sạch. Đến lúc đó Lý Thực buộc phải thu mua lương thực giá cao để cứu trợ, số bạc chúng ta bỏ ra đều sẽ ngoan ngoãn quay về."

"Không chỉ vậy, chúng ta còn phải kiếm một món lớn. Số lương thực chúng ta mua vào với giá năm lượng năm tiền, tất cả sẽ bán cho Lý Thực với giá sáu, bảy lượng một thạch."

Thẩm Tòng Đạo lau mồ hôi hột trên trán, gật gật đầu. Ông ta đang định tính xem nên đi vay bốn nghìn lượng bạc này ở đâu, thì thấy đầy tớ Thẩm Tam mồ hôi nhễ nhại chạy vào.

"Lão gia, đám thương nhân bán lương thực ra thị trường nói rồi, văn tự nhà đất họ cũng nhận. Chúng ta có thể dùng văn tự nhà đất thế chấp thành bạc, để mua lương thực của họ."

Cả nhà cửa cũng lấy? Đám thương nhân này là muốn lấy mạng Thẩm gia mà.

Thẩm Tòng Đạo như nghe thấy một tin dữ, sắc mặt tái mét, ngã phịch xuống ghế.