Thẩm Từ Đạo nằm trên giường trằn trọc cả đêm, không sao chợp mắt nổi. Sáng sớm ngày hôm sau, ông ta liền ngồi kiệu tới huyện thành, chuẩn bị bán tháo số lương thực mình đã tích trữ với giá thấp.

Những lời chất vấn đanh thép trên "Sơn Đông Nhật Báo" quả thực đã khiến Thẩm Từ Đạo kinh sợ.

Tất nhiên, Thẩm Từ Đạo hiểu rằng hành vi "khám xét nhà sĩ phu, cưỡng chế mở kho đoạt lương" là quá mức ngang ngược. Nếu Tân Quốc Công thật sự làm thế, sĩ phu trong thiên hạ sẽ càng thêm căm ghét ngài. Nếu sự việc đi đến bước đó, e rằng các vị đại thần nơi triều đường và cả Thiên tử cũng sẽ nhúng tay vào chuyện ở Sơn Đông.

Thiên tử ban cho Lý Thực quyền thu thuế thương mại là để bù đắp chi phí cứu trợ thiên tai. Nếu Lý Thực cưỡng chế cướp đoạt lương thực của sĩ phu để cứu tế, Thiên tử chắc hẳn sẽ tước đoạt quyền thu thuế thương mại của Tân Quốc Công.

"Sơn Đông Nhật Báo" suốt ngày tuyên truyền bảo vệ quyền sở hữu tư nhân, tòa án của Tân Quốc Công hết lần này đến lần khác nói quyền sở hữu tư nhân là thần thánh bất khả xâm phạm. Nếu Tân Quốc Công cướp đoạt lương thực của sĩ phu, chẳng phải là tự vả vào mặt mình hay sao? Mặc dù các thân sĩ sĩ (hào sĩ) tích trữ lương thực là đang phá hoại việc cứu trợ ở Sơn Đông, nhưng việc mua bán của họ đều là công bằng, đều được mua từ trên thị trường, số lương thực tích trữ đó có thể nói là hợp pháp.

Thế nhưng, cẩn tắc vô ưu, chỉ sợ vạn nhất.

Thứ mà các sĩ phu tích trữ, suy cho cùng là loại hàng hóa nhạy cảm như lương thực. Vạn nhất Tân Quốc Công nổi giận, bất chấp tất cả mà phái binh cưỡng chế khám xét gia sản của sĩ phu, thì rắc rối to.

Hành vi này trước kia nghe có vẻ bất khả thi, dù sao Lý Thực cũng luôn nói về pháp trị, nói về trật tự. Nhưng dưới sự đe dọa liên miên của "Sơn Đông Nhật Báo", Thẩm Từ Đạo cảm thấy khả năng bị khám nhà ngày càng cao. Giọng điệu của "Sơn Đông Nhật Báo" mỗi ngày một nghiêm khắc hơn. Nếu tiêu đề trang nhất ngày mai trở thành "Tân Quốc Công tịch biên sĩ phu tích trữ lương thực phi pháp tại Tế Nam", Thẩm Từ Đạo cũng chẳng lấy làm ngạc nhiên.

Mất gia sản còn là chuyện nhỏ, sau này có thể tích cóp lại. Nếu bị khám nhà, cửa nát nhà tan thì chuyện mới lớn.

Thẩm Từ Đạo rốt cuộc không còn do dự nữa, vội vã đến huyện thành để bán tháo bảy nghìn tám trăm thạch lương thực trong nhà.

Lần này Thẩm Từ Đạo đúng là khuynh gia bại sản. Số tích lũy gần bốn vạn lượng bạc của nhà ông ta, căn đại trạch trong thành Thanh Châu của ông ta, đều đã biến thành bảy nghìn tám trăm thạch lương thực này. Giờ đây dưới sự hù dọa của "Sơn Đông Nhật Báo", không biết ông ta có thể bán được bao nhiêu bạc.

Thẩm Từ Đạo có một cửa hàng lương thực ở huyện thành, ông ta tìm đến chưởng quầy nhà mình, hỏi: "Tịch chưởng quầy, bây giờ nếu ta muốn xuất hết bảy nghìn mấy trăm thạch lương thực này, thì có thể bán được giá nào?"

Tịch chưởng quầy bĩu môi, nói: "Đông gia, bây giờ bán lương thực không phải lúc đâu. Vài tháng trước nghe nói có hơn hai triệu thạch lương thực được đổ vào Sơn Đông, tất cả đều bị sĩ phu ở Sơn Đông mua hết. Hiện tại Tân Quốc Công dùng khoai lang cứu tai, không mua lương thực nữa, lương thực trên thị trường Sơn Đông lập tức rơi vào cảnh cung vượt quá cầu."

"Cộng thêm việc 'Sơn Đông Nhật Báo' những ngày này không ngừng tuyên truyền, nói rằng sắp tới Tân Quốc Công sẽ đẩy mạnh phát triển công trình thủy lợi để mở rộng diện tích gieo trồng. Có thể thấy sản lượng lương thực vài năm tới ở Sơn Đông đều sẽ tăng, sẽ không thiếu lương thực nữa. Trong viễn cảnh như vậy, giá lương thực mấy ngày nay không ngừng giảm xuống."

Nghe lời Tịch chưởng quầy, Thẩm Từ Đạo thở dài. Lý Thực có thể nói là đã tận dụng sức mạnh của báo chí đến mức cực hạn. Lúc ông ta lén bán lương thực cho lũ "kẻ khờ" tích trữ, "Sơn Đông Nhật Báo" ngày nào cũng tuyên truyền Sơn Đông đại hạn thiếu lương, lừa cho bọn sĩ phu tích trữ lương thực mừng rơn. Bây giờ lương thực đều thối rữa trong tay sĩ phu, "Sơn Đông Nhật Báo" lại bắt đầu giới thiệu cảnh tượng lương thực đầy kho trong tương lai, ra sức đè bẹp giá lương thực.

Lý Thực độc quyền dư luận Sơn Đông, giá lương thực ở Sơn Đông giống như một con rối bị "Sơn Đông Nhật Báo" thao túng, lúc lên lúc xuống, móc sạch túi tiền của đám sĩ phu.

Tịch chưởng quầy thở dài, nói: "Đông gia, mấy ngày nay không biết bao nhiêu tài chủ đến cửa hàng chúng ta hỏi giá lương thực, đều là muốn bán tháo cả. Những lão gia đang nắm lương thực trong tay giờ đều thấy lương thực như bỏng tay, giá cứ thế mà hạ xuống."

"Hôm qua cửa hàng lương thực của nhà họ Ông đã ép giá xuống còn một lượng chín tiền. Nhưng hiện tại 'Sơn Đông Nhật Báo' nói dữ dội như vậy, ra sức lên án đám sĩ phu tích trữ lương thực, lúc này ai dám nhảy vào hố? Gạo nhà họ Ông bán một lượng chín tiền một thạch mà vẫn không có ai mua."

Nghe tin nhà họ Ông bán một lượng chín tiền một thạch mà cũng không ai mua, mặt Thẩm Từ Đạo tái mét, nói: "Lại rớt xuống cái giá thấp thế này sao?"

Tịch chưởng quầy nói: "Phải ạ! Đông gia, theo con thấy chi bằng vận lương thực đến Bắc Trực Lệ mà bán. Giá lương thực ở Bắc Trực Lệ hiện tại khoảng hai lượng bốn tiền một thạch. Chúng ta bán tháo quy mô lớn thì giá sẽ thấp hơn một chút, dù có bán được giá hai lượng ba tiền, thì tính cả phí đường xá và thuế ở các quan ải, vận lương đến Bắc Trực Lệ bán cũng có thể thu về một lượng tám tiền mỗi thạch."

"So với việc ở huyện Thọ Quang bán không được, vận đến gần kinh thành là có thể bán tống bán tháo lương thực đi ngay."

Nghe phân tích của Tịch chưởng quầy, Thẩm Từ Đạo hít một hơi. Giá lương thực ở phủ Thanh Châu đã rơi xuống đáy rồi, giờ đây có vận lương thực ngàn dặm xa xôi đến Bắc Trực Lệ bán cũng còn có lời hơn so với việc bán tháo ở Sơn Đông. Tuy nhiên, vận lương đến Bắc Trực Lệ cũng chẳng phải chuyện dễ dàng, cần tổ chức người vận chuyển, cần liên hệ người mua, lại phải vận chuyển bạc về từ ngàn dặm xa xôi, các loại công việc vô cùng phiền phức. Vạn nhất trên đường gặp trộm cướp thì đúng là được không bù mất.

Dù thế nào đi nữa, vận lương đến ngoại tỉnh bán là hạ sách cuối cùng.

Thẩm Từ Đạo thở dài, nói: "Chưởng quầy, cứ theo giá đáy một lượng tám tiền mà bán ở huyện Thọ Quang đi, nếu thực sự không ai mua, chúng ta mới tính đến chuyện vận lương đến Bắc Trực Lệ."

Ngày mồng hai tháng chín, vùng đất Sơn Đông đã hạn hán bảy tháng trời, cuối cùng cũng đón một trận mưa lớn trên diện rộng.

Cơn mưa tầm tã ào xuống như thể đã bị kìm nén từ lâu, giờ bùng nổ, dường như muốn xé toạc cả bầu trời. Trong tiếng sấm ầm ầm, trong ánh chớp chói lòa, nước mưa dốc hết sức mình trút xuống mặt đất, từng đợt từng đợt rơi xuống vùng đất Tề Lỗ đang khô hạn đến mức khó tin. Nước mưa đập vào vùng đất hoang cứng nhắc vàng vọt, đập vào lòng sông khô cạn nứt nẻ, đập vào những cánh đồng mất trắng, trong nháy mắt biến vùng đất khô cằn thành nơi đâu cũng là nước.

Nước mưa thấm qua lớp đất bề mặt, thấm xuống phía dưới, dần dần thấm sâu vào tận lòng đất.

Cái gọi là "mưa xuân quý như dầu", ý nói tầm quan trọng của mưa xuân đối với việc gieo cấy lúa nước ở phương Nam. Mặc dù mưa lớn ở Sơn Đông rơi xuống vào tháng chín, nhưng cây trồng chính của Sơn Đông là lúa mì mùa đông, tháng chín chính là lúc gieo hạt. Cơn mưa lớn lúc này cũng quý giá chẳng kém gì mưa xuân ở Giang Nam.

Bách tính Sơn Đông nhìn cơn mưa như trút nước, vui sướng ca hát nhảy múa. Những người dân chịu hạn đã lâu không màng đến mưa lớn, xông ra ngoài nhà tận hưởng sự gột rửa của nước mưa, cười lớn đầy sảng khoái. Thời đại này không có ô nhiễm không khí, nước mưa là thứ sạch nhất. Các bà nội trợ mang tất cả nồi niêu xoong chảo trong nhà ra ngoài trời hứng nước, tận hưởng món quà của trời cao.

Trong lúc bách tính vui mừng khôn xiết, lại có chút lo lắng.

Hiện nay Tân Quốc Công cứu trợ, cho mỗi người dân một cân tám lượng khoai lang mỗi ngày, đủ để dân không chết đói. Nhưng mùa gieo lúa mì mùa đông cần phải làm việc thể lực nặng nhọc, một cân rưỡi khoai lang này làm sao có thể chống đỡ sức lao động của nông dân đây?