Mùng ba tháng Sáu, tại thành Tô Châu, Nam Trực Lệ, vị Binh bộ Thị lang đã cáo lão hồi hương là Trương Khắc Lễ đang lật xem tờ "Thiên Tân nhật báo" trong tay, lông mày nhíu chặt.

Tờ báo này là do Trương Khắc Lễ nhờ người lấy từ Thiên Tân về. Mặc dù văn quan sĩ phu ở Nam Trực Lệ thù địch với "Thiên Tân nhật báo", tuyệt đối không cho phép báo được truyền bá tại Nam Trực Lệ, nhưng Trương Khắc Lễ với tư cách là một vị quan đã về hưu đầy tâm cơ, lại lén lút thu thập báo chí từ Thiên Tân, ngày nào cũng xem.

Nhà Trương Khắc Lễ có ngàn khoảnh ruộng tốt, hầu hết đều do bách tính nhỏ bé quy nạp mà thành. Ông ta ở thành Tô Châu sống rất phong lưu, nhưng lại vô cùng lo lắng cho Lý Thực, kẻ đối đầu với sĩ thân. Sau khi Lý Thực thu thuế của sĩ thân tại Thiên Tân, lại vươn vòi bạch tuộc tới Sơn Đông. Cứ đà này, e rằng chẳng mấy năm nữa, cả nước sẽ phải tuân theo quy tắc quân bình điền phú của Lý Thực. Nếu như vậy, điền trang sản nghiệp của nhà họ Trương sẽ tan thành mây khói trong chốc lát.

Trương Khắc Lễ có năm bà vợ, mười ba đứa con, đều trông chờ vào điền trang này để sống. Không còn điền trang, mấy chục miệng ăn nhà họ Trương chẳng phải sẽ tiêu đời hay sao? Trương Khắc Lễ hận Lý Thực thấu xương.

Người xưa có câu "tri kỷ tri bỉ, bách chiến bất đãi", Trương Khắc Lễ ngày nào cũng đọc "Thiên Tân nhật báo", xem Lý Thực đang làm gì, xem Lý Thực có thực sự thắng mãi, đánh bại toàn bộ sĩ thân trong thiên hạ hay không.

Thế nhưng tờ "Thiên Tân nhật báo" hôm nay lại khiến Trương Khắc Lễ thấy hứng thú.

Bách tính tiểu dân Đại Minh không có tích trữ lương thực, những người này nghèo rớt mồng tơi, đến kỳ giáp hạt còn phải nhịn đói. Kho lương thực trong thiên hạ hầu như đều nằm trong tay sĩ thân. Lý Thực có mua được số lượng lớn một ngàn vạn thạch lương thực với giá bình ổn hay không, tất cả đều xem sĩ thân thiên hạ có hợp tác với Lý Thực hay không.

Trương Khắc Lễ hừ lạnh một tiếng, rồi đọc tiếp xuống dưới:

"Sau khi Tân Quốc công tiêu diệt hải tặc Trịnh thị, thu được hơn hai ngàn vạn lượng bạc, cộng thêm số bạc tích lũy bao năm qua của Tân Quốc công, tổng cộng có hơn ba ngàn vạn lượng. Tân Quốc công dự định lấy hết số tiền này ra mua lương thực cứu tế nạn dân. Chỉ cần sĩ thân thiên hạ không thổi giá gạo, mua bán bình giá với Tân Quốc công, Tân Quốc công có thể cứu sống ngàn vạn bách tính một tỉnh Sơn Đông."

"Số lượng một ngàn vạn thạch thực sự quá lớn, để không gây ra biến động lớn cho cung cầu giá lương thực các nơi, Tân Quốc công kế hoạch mua lương thực từng đợt tại các nơi, sử dụng hạm đội vận chuyển. Tại Bắc Trực Lệ mua hai trăm vạn thạch. Tại Nam Trực Lệ mua bốn trăm vạn thạch. Tại Chiết Giang mua hai trăm vạn thạch, tại Phúc Kiến và Quảng Đông mỗi nơi mua một trăm vạn thạch."

Cuối cùng "Thiên Tân nhật báo" lại nhấn mạnh một lần nữa tầm quan trọng của việc thành tâm hợp tác, nhấn mạnh rằng chỉ cần sĩ thân thiên hạ không thổi giá gạo, Tân Quốc công có thể thuận lợi cứu tai Sơn Đông.

Trương Khắc Lễ đọc xong "Thiên Tân nhật báo", hừ lạnh một tiếng, vỗ tờ báo lên bàn trà.

Ông ta nhìn con trai trưởng của mình, hỏi: "Xem ra Lý Thực thực sự muốn mua một ngàn vạn thạch lương thực để cứu tai."

Con trai trưởng của Trương Khắc Lễ gật đầu nói: "Phụ thân, việc này không sai được. Không mua lương thực thì hắn lấy gì cứu tai? Vì chuyện cứu tai lần này, Thiên tử đã ban chức Sơn Đông Đề đốc cho Lý Thực, còn cho phép Lý Thực sau này thu thương thuế ở Sơn Đông. Tấu chương hồi đáp Thiên tử của Lý Thực cũng đã công khai, Lý Thực rất vui mừng về chức quan và quyền thu thuế mà Thiên tử ban cho, quyết tâm đổ tiền cứu tai, nói là 'quyết không để một người nào ở Sơn Đông chết đói'!"

"Lý Thực lần này là mượn chuyện cứu tai để thực tế kiểm soát một tỉnh Sơn Đông. Lần này Thiên tử và Lý Thực thuần túy là làm giao dịch, nếu Lý Thực không thể mua đủ lương thực để nuôi sống vùng Sơn Đông hạn hán, Thiên tử chắc chắn sẽ tước lại chức quan đã phong, thương thuế cũng nhất định không cho phép Lý Thực thu nữa."

"Cho nên Lý Thực lần này là chơi tất tay, nhất định sẽ liều mạng mua lương thực. Phụ thân nhìn từ ngữ trên Thiên Tân nhật báo xem, gần như là đang cầu xin sĩ thân thiên hạ rồi. Hắn cũng biết nếu sĩ thân thiên hạ không hợp tác, ba ngàn vạn lượng bạc của hắn cũng không mua nổi một ngàn vạn thạch lương thực đâu."

Con trai trưởng của Trương Khắc Lễ ngập ngừng một lát, lại nói: "Phụ thân, nhân khẩu Nam Trực Lệ hơn hai ngàn vạn, lượng lương thực dư thừa trên thị trường Nam Trực Lệ cũng chỉ có vài trăm vạn thạch. Lý Thực đùng một cái đòi mua bốn trăm vạn thạch, gần như vét sạch Nam Trực Lệ, đâu có dễ dàng như vậy?"

"Chỉ cần chúng ta vận tác một chút, là có thể đẩy giá lương thực lên tận trời xanh. Đến lúc đó không những khiến Lý Thực phải nôn ra toàn bộ số bạc, mà còn khiến hắn không thể có đủ lương thực để cứu tai. Đến lúc đó hắn tiêu sạch tiền bạc, lại bị Thiên tử thu hồi quan vị và quyền thu thuế, chẳng phải là chuyện tốt hay sao?"

Trương Khắc Lễ suy nghĩ một chút, nói: "Việc này nhìn qua thì đúng là đạo lý đó. Nhưng ta cứ cảm thấy có chút kỳ quặc... Lý Thực cũng không ngốc, trương cờ gióng trống mua lương thực như vậy, hắn chẳng lẽ không sợ sĩ thân thiên hạ nâng giá lương thực để làm khó hắn sao."

Con trai trưởng của Trương Khắc Lễ cười cười, nói: "Phụ thân, Lý Thực lần này thực sự là hỏng não rồi. Hắn tưởng rằng hắn bỏ tiền cứu tai là làm việc tốt, thiên hạ sẽ phối hợp với hắn. Nhưng hắn đâu biết sĩ nhân, tấn thân thiên hạ hận hắn thấu xương, dù có mang tiếng xấu cũng phải kéo sập Lý Thực."

"Phụ thân không biết đâu, con nghe nói rồi, nửa tháng trước khi tấu chương của Lý Thực chưa được công bố, Lý Thực đã lén lút bắt đầu thu mua lương thực, hắn đã mua ba mươi vạn thạch gạo mì ở Bắc Trực Lệ, năm mươi vạn thạch gạo ở Chiết Giang, ba mươi vạn thạch ở Phúc Kiến. Các thương nhân buôn lương trên thị trường chưa kịp phản ứng, vẫn bán cho hắn theo giá bình ổn."

"Nhưng số lượng thu mua lớn như vậy không giấu được đâu, tin tức rất nhanh đã truyền ra ngoài."

"Mấy ngày nay kinh thành truyền tin tới, tấu chương hồi đáp Thiên tử của Lý Thực đã được công bố. Người thiên hạ từ đó đều biết Lý Thực muốn mua đủ một ngàn vạn thạch, muốn vét sạch mấy tỉnh phía Nam. Tấn thân có lương, ai mà không tọa địa khởi giá, ra tay độc ác làm khó hắn? Cộng thêm việc hắn tự khai trên báo rằng mình có hơn ba ngàn vạn lượng bạc, e rằng không một tấn thân nào sẽ bỏ qua cho hắn."

Trương Khắc Lễ suy nghĩ hồi lâu, gật đầu nói: "Việc này một nhà chúng ta không thể làm nên chuyện. Ta qua chỗ Tiền công xem sao, xem mọi người có thái độ gì."

Trương Khắc Lễ thay một bộ y phục, ngồi kiệu đi đến phủ đệ của Tiền Khiêm Ích. Vừa tới cổng nhà họ Tiền, môn nhân nhà họ Tiền đã cười nói: "Trương công cũng tới rồi, vậy là nhân vật ở Tô Châu phủ đã tề tựu đông đủ rồi!"

Trương Khắc Lễ ngẩn người, theo môn nhân đó đi vào nhị đường. Bước vào nhị đường nhìn lại, mới phát hiện bao gồm cả Tri phủ Tô Châu, những sĩ thân nổi danh của Tô Châu phủ đã tề tựu đông đủ, ai nấy đều tươi cười rạng rỡ đang uống trà ở đó.

Lãnh tụ Đông Lâm nổi danh thiên hạ là Tiền Khiêm Ích tuy tuổi đã cao, nhưng vẫn rất tinh anh. Ông ta vẫy tay về phía Trương Khắc Lễ, cười nói: "Trương công cũng tới rồi, Trương công mời thượng tọa!"

Trương Khắc Lễ trầm ngâm một lát, ngồi xuống ghế, liền nghe thấy Tiền Khiêm Ích lớn tiếng nói: "Lần này Lý Thực tự cho là thông minh khi tuyên truyền trên báo rằng hắn có ba ngàn vạn bạc, chúng ta có thể bỏ qua cho hắn sao? Sĩ thân bên Nam Kinh đã tổ chức lại rồi, không những không bán ra một hạt thóc nào của nhà mình, mà còn đang toàn lực thu mua lương thực dư thừa của các tiểu thương buôn lương trên thị trường. Lần này chúng ta phải đẩy giá lương thực ở Nam Trực Lệ lên tới năm lượng một thạch, khiến Lý Thực trắng tay."