Trong điện Dưỡng Tâm của Tử Cấm thành, hoàng đế Chu Do Kiểm nhìn tấu chương của Phúc Kiến tuần phủ Ngô Chi Bình, nhíu mày không nói.

Lý Thực đã giết Trịnh Chi Long.

Trịnh Chi Long tuy chỉ là một vị Phúc Kiến tổng binh, nhưng lại sở hữu tầm ảnh hưởng vượt xa chức vụ của mình. Hắn dùng bạc kiếm được trên mặt biển để hối lộ các đại thần trong triều, rồi thông qua sự giúp đỡ của những kẻ này mà khống chế cả một tỉnh Phúc Kiến, trở thành "vua không ngai" của Phúc Kiến.

Trịnh Chi Long có thể coi là chiến hữu thân thiết của các văn quan trong triều. Lý Thực chém Trịnh Chi Long, không chỉ có Ngô Chi Bình dâng tấu, mà đám văn quan trong triều đều bùng nổ. Trên ngự án trước mặt Chu Do Kiểm chất đầy hơn mười phong tấu chương, đều là hạch tội Lý Thực.

Chu Do Kiểm ném tấu chương lên bàn, lắc đầu.

"Tên Lý Thực này, cứ như ai cũng không cản nổi hắn vậy..."

Vương Thừa Ân cũng tò mò nói: "Phải đó, thánh thượng. Trịnh Chi Long này thủy sư hào xưng có chiến thuyền cả ngàn chiếc, Lý Thực làm sao đánh bại được Trịnh gia? Điều này thật không hợp lẽ thường! Lý Thực làm nghề chạy biển cũng chỉ mới ba, bốn năm nay. Sao lại đánh bại Trịnh gia nhanh đến vậy?"

Chu Do Kiểm trầm ngâm một lát, hít một hơi.

Vương Thừa Ân nhìn sắc mặt Chu Do Kiểm, hỏi: "Thánh thượng tiếc cho vị Phúc Kiến tổng binh kia sao?"

Chu Do Kiểm lắc đầu, nói: "Trịnh Chi Long này cát cứ tại Phúc Kiến, giống như một phương chư hầu, đến cả lệnh trưng triệu của trẫm cũng không nghe, thì sao còn coi là thần tử của trẫm được? Lý Thực giết hắn, Phúc Kiến mới có thể khôi phục trật tự bình thường, dân chúng Phúc Kiến mới biết đại minh ta còn có triều đình."

Trịnh Chi Long một lòng bám trụ ở Phúc Kiến, căn bản không quan tâm sống chết của Đại Minh. Hắn lợi dụng tầm ảnh hưởng của bản thân để chi phối triều nghị, Chu Do Kiểm mấy lần muốn trưng triệu Trịnh Chi Long lên phía bắc chống Thanh, nhưng ý tưởng vừa nói ra đã bị bách quan trong triều phản đối. Trước thềm đại chiến Cẩm Châu, thiên tử cố chấp ý kiến, hạ chỉ triệu Trịnh Chi Long, kết quả là Trịnh Chi Long vẫn cứ bất động, đám văn quan trong triều còn biện hộ trăm phương ngàn kế cho Trịnh Chi Long.

Trịnh Chi Long chết rồi, Chu Do Kiểm chẳng cảm thấy đáng tiếc chút nào.

"Trẫm lo là, Lý Thực này một mình độc bá trên mặt biển. Với binh hùng tướng mạnh như Lý Thực, lại còn độc chiếm mặt biển, thật sự sẽ hình thành cục diện "vĩ đại bất điệu" (đuôi lớn khó vẩy, khó kiểm soát)."

Lắc đầu, Chu Do Kiểm hỏi: "Vương Thừa Ân, mười vạn tân binh trẫm luyện có tin tức gì không?"

Vương Thừa Ân chắp tay đáp: "Bẩm thánh thượng, mười vạn tân binh, có thể nói đã luyện xong ba vạn."

"Một năm nay, Công bộ tổ chức nhân lực, đã chế tạo được hơn ba vạn khẩu Lỗ Mật súng, toàn bộ trang bị cho Hoàng Đắc Công và bộ đội Chu Ngộ Cát ở Kinh doanh. Binh sĩ đã luyện tập Lỗ Mật súng một thời gian, đứng cách trăm bước bắn bia có thể nói là mười phát trúng chín."

"Lỗ Mật súng vẫn đang tiếp tục chế tạo, dự tính không quá hai năm, có thể trang bị cho mười vạn người."

"Tiến độ đúc pháo tuy không như ý, thợ thủ công trong nước tay nghề không tinh, pháo nhỏ đúc ra thì được, đại bác thì không dùng nổi. Nhưng hai trăm khẩu Hồng Di đại pháo mua từ Áo Môn chất lượng thượng thừa, chỉ là hơi đắt một chút, pháo nặng năm ngàn cân giá bốn ngàn lượng một khẩu."

"Người Phất Lang Cơ ở Áo Môn một lòng muốn giao hảo với Đại Minh ta, cũng đã hứa sẽ vận chuyển thêm nhiều đại bác từ Tây Dương về cho chúng ta. Không quá hai năm nữa, mười vạn tân quân của thánh thượng có thể trang bị bốn trăm khẩu trọng pháo."

Chu Do Kiểm hỏi: "Sĩ khí của tân quân thế nào?"

Vương Thừa Ân đáp: "Bẩm thánh thượng, sĩ khí tân quân cao ngất, dù so với Hổ Bôn sư của Tân quốc công cũng chẳng kém bao nhiêu. Năm vạn quân mã ở Kinh doanh đều đã biên chế thành tân quân, lương bổng đầy đủ, mỗi ngày đều có một bữa canh thịt để uống. Các tướng lĩnh sau khi thông báo cho binh sĩ về chế độ tuất binh do chính tay thánh thượng chế định, binh sĩ đều vô cùng cảm kích, sĩ khí khác hẳn lúc trước."

"Thánh thượng, đợi hai năm nữa mười vạn tân quân luyện thành, tình hình sẽ khác hẳn! Chưa nói đến việc dùng tân quân này đánh Kiến Nô và lưu tặc sẽ có hiệu quả gì, chỉ riêng việc bày ra ở kinh thành thôi cũng đủ để trấn nhiếp Tân quốc công, khiến hắn không dám vượt quá giới hạn!"

Trong Thanh Ninh cung ở Thịnh Kinh hoàng cung, Hoàng Thái Cực yếu ớt nằm trên giường, sắc mặt tái nhợt.

Bệnh nằm trên giường nửa năm, Hoàng Thái Cực đã gầy đi mấy chục cân. Thân hình vốn béo tốt nay trở nên gầy trơ xương. Tiếng ho dữ dội vang lên không dứt đang tuyên cáo chủ nhân của thân xác này đã sắp không qua khỏi.

Ngoài cửa truyền đến một loạt tiếng bước chân, một thái giám ngân nga xướng lớn: "Duệ thân vương Đa Nhĩ Cổn, cùng các vương gia, các bối lặc đến!"

Cửa phòng chạm khắc được mở ra, Đa Nhĩ Cổn, Tế Nhĩ Cáp Lãng, Đại Thiện cùng hơn hai mươi thân vương, quận vương và bối lặc đi vào phòng ngủ, quỳ rạp trước giường bệnh của Hoàng Thái Cực.

Trong đại chiến Cẩm Châu, Hoàng Thái Cực mất đi ái tử Hào Cách, biết rằng sau khi mình chết sẽ không thể để tử tự kế thừa hoàng vị. Sau khi trở về Thịnh Kinh, Hoàng Thái Cực khôi phục tước vị thân vương cho Đa Nhĩ Cổn. Hiện nay Hoàng Thái Cực nằm trên giường không thể trị quốc, Đa Nhĩ Cổn đã thể hiện khí thế lãnh đạo các vương bối lặc ở khắp nơi. Nghĩ lại chỉ cần Hoàng Thái Cực chết đi, Đa Nhĩ Cổn sẽ được mọi người ủng đái (ủng đái - tôn làm) tân quân.

Hoàng Thái Cực nằm trên giường nhìn Đa Nhĩ Cổn, nhớ lại chuyện mình năm xưa vì tranh giành hãn vị mà ép sinh mẫu của Đa Nhĩ Cổn phải tuẫn táng.

Sau khi Đa Nhĩ Cổn đăng cơ, liệu có trả thù tử tự của mình không?

Thế nhưng lúc này ở đây, lo lắng cũng chẳng ích gì, Đa Nhĩ Cổn đăng cơ xưng đế đã là chuyện đã rồi, đây là ý chí chung của các vương các bối lặc, Hoàng Thái Cực đã không thể ngăn cản chuyện này nữa.

Hoàng Thái Cực thở dài, lại ho dữ dội.

Đa Nhĩ Cổn quỳ trên đất thấy vậy, lớn tiếng hô: "Hoàng thượng hãy bảo trọng long thể là trên hết. Nay Đại Thanh ta nguy cơ tứ phía, nhân tâm ly tán, nếu hoàng thượng không sớm bình phục, Đại Thanh ta có lẽ sẽ gặp nguy khó lường."

Các vương bối lặc khác cùng dập đầu hô: "Hoàng thượng bảo trọng long thể!"

Hoàng Thái Cực không trả lời lời của Đa Nhĩ Cổn, mà vẫy tay với tiểu thái giám bên cửa sổ. Dưới sự hỗ trợ của thái giám, Hoàng Thái Cực gian nan dựng người dậy, tựa vào đầu giường.

Hoàng Thái Cực hít một hơi, nói: "Trẫm không còn nhiều thời gian nữa, trẫm tự mình biết."

Các vương và bối lặc nhìn nhau, không nói lời nào.

Hoàng Thái Cực nhìn một cái túi thơm ở cuối giường, đó là di vật của Thần phi Hải Lan Châu mà Hoàng Thái Cực yêu sâu đậm. Thần phi đã không còn, nay Hoàng Thái Cực cũng bệnh nặng vào cửa tử. Hoàng Thái Cực không biết sau khi mình chết, trên đường hoàng tuyền có thể nắm tay Thần phi hay không.

Nghĩ hồi lâu, Hoàng Thái Cực mới nói: "Sau đại bại Cẩm Châu, trong nước tiếng khóc than vang trời, các bộ Mông Cổ phản loạn, Triều Tiên ly tâm, Đại Thanh ta phong vân phiêu diêu. Mà hoàng đế Đại Minh vẫn đang rèn khí mài đao luyện tân quân, Lý Thực cũng mở rộng một vạn quân đội. Nhìn qua, cục diện đã không thấy hy vọng gì nữa."

"Thế nhưng hôm nay ta muốn nói với các vị là, cục diện vẫn tràn đầy hy vọng. Chỉ cần thao tác tốt, nhập chủ Trung Nguyên không phải lời nói suông."

Các vương và các bối lặc nghe vậy đều vô cùng kinh ngạc, nhìn nhau một hồi. Hoàng thượng thật sự lạc quan, trong tình cảnh thảm đạm như vậy mà còn nói đến chuyện nhập chủ Trung Nguyên.

Hoàng Thái Cực hít một hơi dài, nói: "Lý Thực tuy bây giờ thần phục Đại Minh, nhưng rõ ràng hắn và văn quan Đại Minh không cùng một đường. Thậm chí, hắn và võ quan Đại Minh cũng không cùng một đường. Mâu thuẫn giữa Lý Thực và Đại Minh sở dĩ chưa bộc phát, chính là vì Lý Thực chưa đủ mạnh, hắn còn chưa hoàn toàn thách thức giới hạn của đám văn quan."

"Lý Thực ở Thiên Tân quân bình điền phú (san bằng thuế ruộng) khiến văn quan sĩ nhân thù hận, đó chỉ mới là biểu tượng. Vấn đề lớn nhất của Lý Thực nằm ở chỗ, hắn đề xướng công đức, nhấn mạnh công bằng bình đẳng, áp chế Nho gia, áp chế tư đức. Có thể nói, Lý Thực là đang nằm mơ muốn xây dựng lại toàn bộ hệ thống tư tưởng của Đại Minh. Đây là việc làm mà sức người không thể thực hiện được."

"Lý Thực xuất thân thương nhân, tuổi trẻ đắc chí, làm việc còn thiếu sự chín chắn. Đợi đến ngày, sau khi Lý Thực phơi bày hoàn toàn tư tưởng công đức, công bằng của hắn ra, không chỉ văn quan và sĩ thân muốn phản hắn, võ quan của nước Minh cũng sẽ phản hắn. Ngoài Thiên Tân, dân chúng Đại Minh không hiểu rõ chân tướng cũng sẽ phản hắn."

"Đến lúc đó, dù hoàng đế nước Minh có bảo vệ Lý Thực thế nào, Lý Thực cũng sẽ thực sự bị thiên hạ vây công."

Hoàng Thái Cực nhìn Đa Nhĩ Cổn, ho dữ dội.

Khó khăn lắm mới kìm lại hơi thở, Hoàng Thái Cực chậm rãi nói:

"Thời điểm đó, chính là cơ hội của Đại Thanh ta. Đại Thanh ta chỉ cần giương cao ngọn cờ tôn trọng Nho học để thảo phạt Lý Thực, thì thiên hạ sẽ quy tâm. Những văn quan võ tướng đó sẽ giống như thủy triều quy thuận dưới cờ Đại Thanh, nhập chủ Trung Nguyên dễ như trở bàn tay."