Ngày mùng ba tháng sáu, Lý Thực cưỡi ngựa đi trên vùng quê Sơn Đông, nhìn bách tính thu hoạch lúa mì được mùa.

Từ góc nhìn của Lý Thực, chỉ thấy dưới bầu trời mùa hạ sáng trong, khắp nơi đều là một màu vàng óng. Lúa mì vàng óng tựa như chiếc áo của đại địa, phủ lên toàn bộ tầm mắt một màu vàng rực.

Sau một năm chấn tai, Sơn Đông đã vượt qua được đợt hạn hán năm ấy. Nay lúa mì đông của năm mới đã chín, bách tính bắt đầu thu hoạch thành quả lao động của mình. Khắp chốn đồng quê đâu đâu cũng vang vọng tiếng cười nói vui vẻ.

Thấy nghi trượng của Quốc công, bách tính đang gặt lúa đều từ xa cúi người hành lễ với Lý Thực, rồi lại tiếp tục bận rộn với việc đồng áng.

"Tổng quản Báo xã" Hoàn Nghĩa Hoa cười nói: "Quốc công gia, năm ngoái không có hạn hán lũ lụt, thu hoạch của bách tính không tệ. Sau một năm bụng đói, cuối cùng bách tính cũng có thể ăn no bụng rồi."

Lý Thực gật đầu. Năm ngoái tuy không thể gọi là phong điều vũ thuận, nhưng tình trạng hạn hán kéo dài không mưa hay nước lụt tràn đồng đều không xuất hiện, lúa mì đều cho sản lượng khá ổn định. Như vậy, việc chấn tai ở Sơn Đông coi như đã hoàn toàn thành công.

Năm nay, Lý Thực vì chấn tai đã bỏ ra mười ba triệu năm trăm vạn lượng bạc trắng để mua khoai lang, gạo và bột mì. Tuy Lý Thực thông qua việc thao túng giá lương thực đã kiếm được bảy trăm vạn lượng bạc từ tay sĩ thân, nhưng vẫn chi thêm sáu trăm năm mươi vạn lượng bạc nữa. Có thể nói, bạc và của cải tịch thu được sau khi tiêu diệt nhà họ Trịnh đều đã đổ hết vào việc chấn tai.

Tuy nhiên trong lúc tài chính Lý Thực eo hẹp, ông lại cướp được một nghìn vạn lượng bạc và hai trăm vạn thạch gạo ở Nhật Bản. Số gạo đó Lý Thực dự định lưu trữ để đề phòng bất trắc. Còn số bạc cướp được ở Nhật Bản, Lý Thực dự định dùng để mở rộng quy mô quân đội.

Hiện nay Nhật Bản đang đóng quân năm nghìn người, binh lực Lý Thực có thể dùng chỉ có hai vạn năm nghìn người, vẫn chưa đủ dồi dào. Lý Thực dự định chiêu mộ thêm một vạn quân nữa.

Lý Thực đang thong dong cưỡi ngựa giữa đồng quê, bỗng nhìn thấy phía trước có một ngôi từ miếu nhỏ mới tu sửa. Ngôi miếu nhỏ hiển nhiên là được cải tạo từ công trình cũ như miếu Thổ Địa, trông có vẻ đã có từ lâu. Nhưng cửa miếu có không ít phụ nữ trẻ con ra vào, còn có vài đứa trẻ đang nghịch bùn trước cửa từ miếu, một cảnh tượng hương hỏa không dứt.

Lý Thực đi đến trước cửa ngôi miếu nhỏ nhìn thử, lại thấy trên cửa lớn viết "Lý Quốc công từ".

Hoàn Nghĩa Hoa nhìn thấy tấm biển đó, liền lớn tiếng nói: "Quốc công gia, đây là sinh từ mà bách tính lập cho ngài đấy!"

Lý Thực ngẩn người, nhảy xuống ngựa bước vào trong miếu.

Bách tính đang thắp hương trong miếu thấy nghi trượng của Lý Thực, đều sợ hãi phủ phục xuống đất. Lý Thực bước vào miếu nhỏ, quả nhiên thấy giữa sinh từ bày bài vị trường sinh của chính mình. Trong lư hương trước bài vị cắm vài chục nén hương đã cháy hết, hiển nhiên bách tính vô cùng cảm kích Lý Thực, người đến thắp hương không ít.

Lý Thực cười cười, cảm thấy khá mới lạ. Trước kia chỉ nghe nói quan lại nịnh bợ Ngụy Trung Hiền nên lập sinh từ cho "Chín nghìn tuế", không ngờ ở Sơn Đông lại có người lập sinh từ cho mình.

Lý Thực nghỉ lại trong sinh từ một lát, lúc này mới dẫn theo nghi trượng đi ra ngoài. Nhưng vừa ra tới cửa từ đường, liền thấy vài chục cụ già và nông dân bê theo vò vò bình bình đi tới.

Lý Thực ngẩn người, ghìm cương ngựa lại.

Những nông dân đó đi đến trước mặt Lý Thực, từng người một quỳ xuống nền đất, dập đầu hành lễ với Lý Thực, rồi mới đứng dậy. Một vị hương lão tóc bạc trắng tay cầm một chiếc bánh lớn, xúc động rưng rưng nước mắt, lớn tiếng nói: "Quốc công gia ở trên, tiểu dân chúng tôi là người thôn Hàn Gia, một năm nay toàn nhờ khoai lang của Quốc công gia mới sống sót được."

"Nay mùa màng bội thu, chúng tôi coi như đã vượt qua được rồi. Đại ân đại đức của Quốc công, chúng tôi không biết lấy gì báo đáp. Chiếc bánh này là làm từ bột mì mới thu hoạch trong ruộng của chúng tôi, xin Quốc công gia nếm thử hương vị."

Lý Thực vừa bị người ám sát, không dám tùy tiện ăn thức ăn của người lạ, liền nhìn sang Hoàn Nghĩa Hoa. Hoàn Nghĩa Hoa nhận lấy chiếc bánh của lão nông, cắn một miếng, nhai vài cái, cười nói: "Bột mì làm từ lúa mì đông này ăn rất ngon, khẩu phần lương thực của bách tính năm nay không thành vấn đề rồi."

Những hương lão và nông dân đó thấy Hoàn Nghĩa Hoa ăn bánh, từng người lại quỳ rạp xuống đất, dập đầu trước Lý Thực - người đã cứu vớt bách tính cả một tỉnh.

Lý Thực cười đỡ vị lão nhân tóc bạc tặng bánh dậy, cười bảo: "Hương lão cần gì phải đại lễ như vậy?"

Dừng một chút, Lý Thực nói: "Mọi người yên tâm, ngày tháng sau này, chỉ có càng ngày càng tốt hơn!"

Nông dân Thái Lão Đại ở huyện Tĩnh Hải, Thiên Tân đẩy một xe lúa mì vào trong nhà kho ở sân nhà mình, lau mồ hôi trên trán.

Thời tiết tháng sáu này quả thực nóng bức, Thái Lão Đại và vợ gặt xong hơn bốn mươi mẫu ruộng lúa mì, người ngợm bận rộn đến mức như kiệt sức. Mồ hôi trên người thấm đẫm bộ quần áo vải thô của Thái Lão Đại, ông ta trông như vừa mới vớt từ dưới nước lên vậy.

Tuy nhiên dù mệt mỏi, trong lòng Thái Lão Đại lại vô cùng hoan hỉ.

Thu hoạch năm nay vô cùng đáng mừng.

Thái Lão Đại đứng trước đống lương thực chất cao trong nhà kho, lòng đầy tự hào. Ông dùng tay bốc vài nắm trong đống lúa mì, cảm nhận cảm giác hạt lúa cọ xát vào đầu ngón tay, lúc này mới mãn nguyện bước ra khỏi nhà kho.

Ông vừa ra khỏi cửa, lại thấy em trai Thái Lão Nhị mồ hôi đầm đìa chạy vào.

"Đại ca! Tin tốt! Tin tốt đây!"

Thái Lão Đại phủi phủi tay, bình thản hỏi: "Tin tốt gì?"

"Tân Quốc công lại chiêu mộ tân binh rồi, lần này tuyển một vạn người, đây là chuyện tốt cầm đèn lồng cũng khó tìm đấy!" Thái Lão Nhị túm lấy cánh tay đại ca, lớn tiếng nói: "Đại ca, chúng ta cùng đi ứng mộ đi. Nếu làm được đại binh, sau này ngày lành tháng tốt không bao giờ hết!"

Thái Lão Đại nhìn em trai, suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta không đi ứng mộ đâu, đệ tự đi đi!"

Thái Lão Nhị ngẩn người, hỏi: "Đại ca, huynh không muốn theo đội ngũ của Tân Quốc công để rạng rỡ tổ tông sao?"

Thái Lão Đại cười: "Cho dù không đi làm lính cũng có ngày lành, ta vẫn thích trồng trọt hơn, không đi góp vui đó đâu."

Thái Lão Đại quả thực có cơ sở để từ chối sự cám dỗ của Hổ Bôn Sư, thu nhập năm nay của ông quả thực rất khá.

Nhà họ Thái có hai mươi mốt mẫu đất hạn, trước kia những mẫu đất hạn này phải nộp bảy thạch điền phú, người nhà họ Thái khổ không tả xiết. Bốn miệng ăn mỗi năm chỉ có mười thạch lương thực, cơm cũng không được ăn no. Thái Lão Đại sinh được ba đứa con, hai đứa trước đều chết vì đói bệnh, chỉ còn đứa nhỏ nhất gầy gò nhất là còn sống.

Nhưng vài năm nay, theo sự cai trị của Tân Quốc công tại Thiên Tân không ngừng đi vào chiều sâu, cuộc sống nhà họ Thái đã xảy ra biến hóa long trời lở đất.

Sau khi Tân Quốc công quân bình điền phú, mỗi mẫu đất thu điền phú bảy thăng một hợp, nhà họ Thái chỉ cần nộp một thạch rưỡi điền phú, thu nhập lập tức tăng thêm năm thạch rưỡi. Chỉ nhờ một hạng cải cách quân bình điền phú này, thu nhập của nhà họ Thái đã tăng gấp đôi.

Năm nay hai mươi mốt mẫu đất hạn của nhà ông thu hoạch được hai mươi thạch lương thực, trừ đi điền phú và hạt giống còn mười sáu thạch thu hoạch. Đây chính là thu nhập bốn mươi lượng.

Không chỉ vậy, Tân Quốc công những năm nay ở Thiên Tân mở rộng thủy lợi, lại điều động lượng lớn lao động trẻ đến Đài Loan khai hoang. Thiên Tân có rất nhiều đất đai bỏ không, diện tích canh tác bình quân đầu người không ngừng tăng lên. Nhất là sau khi pháp đình của Tân Quốc công mở ra, phong khí xã hội không ngừng tốt lên, hiện tượng dựa vào quyền thế để xâm chiếm ruộng tốt của người khác đã bị tuyệt trừ hoàn toàn. Quyền sở hữu tư nhân được bảo vệ, không ít địa chủ và nông dân đều chủ động xây dựng các công trình thủy lợi nhỏ, khai hoang tưới tiêu. Tổng số lượng đất đai của Thiên Tân tăng nhanh chóng.

Hai mươi hai mẫu đất hạn của lão gia nhà họ Dư ở thôn Dư Gia nơi Thái Lão Đại sinh sống bỏ trống không ai thuê cày. Thái Lão Đại, Thái Lão Nhị và vợ Thái Lão Đại ba người vẫn còn dư sức, nên đã thuê thêm những mảnh đất này. Năm nay, trên những mảnh đất thuê này thu hoạch được hai mươi mốt thạch lương thực, trừ đi tiền thuê đất và hạt giống, Thái Lão Đại thu vào nhà chín thạch lương thực. Đây lại là thu hoạch hơn hai mươi lượng nữa.

Tổng cộng lại, Thái Hoài Thủy một năm có thể thu hai mươi măm thạch gạo bột vào nhà kho nhà mình.

Hai mươi lăm thạch lương thực tương đương với sáu mươi hai lượng bạc, gia đình bốn người có thể sống rất tươm tất rồi. Thái Lão Đại có gia đình có vợ con, không muốn đi làm lính.