Đội tàu của Lý Thực mang theo mười hai chiếc thuyền Phúc đầu hàng, chở đầy hàng hóa đi xuyên qua biển Đông, tiến vào cảng Tân Trúc.

Trịnh Huy nhìn thấy đại hạm đội của Lý Thực tới thì vô cùng vui mừng, dẫn đầu toàn bộ quan viên ở Tân Trúc ra bến tàu nghênh đón Lý Thực. Lý Thực đã báo công cho Trịnh Huy trong tờ tin thắng trận của đại chiến Cẩm Châu. Trịnh Huy bây giờ đã là Đô chỉ huy thiêm sự chánh tam phẩm, kiêm nhiệm "Hải thượng Tham tướng", mặc quan phục màu đỏ thẫm. Thủ hạ của hắn còn có không ít người cũng có quan thân, nào là Vệ chỉ huy thiêm sự, Thiên hộ các loại, đều mặc quan phục, kẻ đỏ người xanh, trông vô cùng đông đúc, tề tựu một sảnh.

Thương thuyền của Trịnh Chi Long chở đầy đồng thau, biểu vật và các đặc sản khác của Nhật Bản, phải dỡ hàng mấy ngày mới hết, chiến lợi phẩm phong phú đến mức khiến Trịnh Huy cùng bách tính Tân Trúc mở mang tầm mắt. Nhưng điều khiến Trịnh Huy ngạc nhiên nhất, đương nhiên vẫn là mười chiếc tàu bọc thép kia.

Tàu thủy không dùng bánh guồng thì Trịnh Huy từng thấy rồi, mấy tháng nay Lý Thực cũng đã cải tạo năm chiếc thuyền lớn mũi nhọn thành kiểu chân vịt, mấy chiếc thương thuyền này đã chạy vài chuyến trên tuyến đường Tân Trúc, nên các quan viên ở Tân Trúc đều đã biết qua loại thuyền chân vịt này. Nhưng chiến hạm có thân tàu bọc thép bên ngoài thì đây là lần đầu tiên Trịnh Huy được diện kiến.

Chiếc tàu bọc thép sơn màu xám ấy được trang bị ba mươi hai khẩu trọng pháo, nhìn qua giống như một pháo đài trên biển, tỏa ra sát khí lạnh lẽo, khiến lòng Trịnh Huy dậy sóng. Vào thời đại này, tàu bọc thép năm trăm tấn đã được coi là cự hạm rồi. Có những cự hạm bằng thép như thế này, nghĩ tới việc đánh bại Trịnh Chi Long chắc chắn không thành vấn đề.

Mấy tháng nay, sự dò xét của Trịnh Chi Long đối với Tân Trúc ngày một dày đặc, rõ ràng là chẳng bao lâu nữa hắn sẽ ra tay với Tân Trúc. Trịnh Chi Long tự xưng có mười vạn thủy binh, điều này khiến Trịnh Huy vô cùng lo lắng. Tân Trúc là tâm huyết của Lý Thực, lại càng là tâm huyết của Trịnh Huy. Những năm qua Trịnh Huy dốc sức xây dựng Tân Trúc, vất vả lắm mới xây dựng được Tân Trúc như ngày hôm nay, sao nỡ chắp tay dâng Tân Trúc cho Trịnh Chi Long?

Nay đại quân của Quốc công gia đã tới, thì không còn sợ Trịnh Chi Long nữa.

Lý Thực vừa nhìn thấy Trịnh Huy liền hỏi: "Trịnh Huy, Trịnh Chi Long đang ở Bắc Cảng hay là Tấn Giang?"

Sào huyệt của Trịnh Chi Long ở Tấn Giang, Phúc Kiến. Ngoài ra, Trịnh Chi Long còn có một cảng ở Đài Loan gọi là Bắc Cảng, đôi khi Trịnh Chi Long cũng sẽ tới Bắc Cảng.

Trịnh Huy ngẩn người, đáp: "Quốc công, thuộc hạ không rõ. Những ngày này thuộc hạ chỉ bận rộn tăng cao tường thành Tân Trúc, quả thực chưa nghĩ tới việc đi dò xét Trịnh Chi Long."

Lý Thực cười cười, thầm nghĩ mỗi người đều có sở trường sở đoản riêng, Trịnh Huy quả thực không giỏi các hoạt động tình báo quân sự.

Trịnh Huy chắp tay với Lý Thực nói: "Quốc công không bằng hãy tới Tân Trúc nghỉ ngơi vài ngày trước, ta đã xây một tòa Quốc công phủ trong thành Tân Trúc. Tuy Tân Trúc trăm thứ đều đang chờ làm mới, xây dựng còn sơ sài, nhưng cũng đủ để Quốc công vào nghỉ ngơi một thời gian."

Lý Thực gật đầu, liền lên ngựa, dẫn theo tùy tùng đi về phía thành Tân Trúc.

Ra khỏi vịnh của cảng Tân Trúc là những cánh đồng màu mỡ trải dài ngàn dặm. Lúc này lúa sớm đã mọc cao, dọc theo quan lộ hai bên chỉ thấy những cánh đồng lúa xanh mướt. Những thân lúa đung đưa theo gió xuân, nhìn từ xa như những con sóng nhấp nhô, vô cùng đẹp mắt. Trên bờ ruộng có dựng rất nhiều bù nhìn đuổi chim, từng tốp nông dân xắn gấu quần làm việc trên ruộng, tạo nên một khung cảnh điền viên vô cùng thư thái, say lòng người.

Nơi xa trên con đường, thỉnh thoảng có thể thấy những thôn xóm nông gia với khói bếp lượn lờ. Những ngôi làng đó thường được xây ở nơi cao ráo, đều là nhà gạch xi măng, xây những ống khói cao vút. Bởi vì Đài Loan đất rộng người thưa, nhà của nông dân đều xây rất rộng, có sân bãi thoáng đãng, trong sân thường có năm, sáu gian nhà.

Nhìn từ xa, những mảnh sân của nông dân đó hoàn toàn không giống nhà ở của tiểu nông, mà lại hơi giống dinh cơ của những tiểu địa chủ ở Thiên Tân.

Lý Thực hỏi: "Hiện nay Tân Trúc có bao nhiêu người?"

Trịnh Huy đáp: "Hiện nay có mười lăm vạn nông dân có ruộng đất, đều đã được chia ruộng vườn và nhà ở. Còn có năm vạn nông dân mới nhập đảo đang khai hoang, được sắp xếp trong 'Khai hoang doanh'."

Lý Thực gật đầu, tiếp tục đi về phía thành Tân Trúc. Quan lộ ở Tân Trúc được tu sửa rất tốt, bằng phẳng kiên cố. Điều khiến Lý Thực ngạc nhiên là nông dân trên đường hầu như đều mặc y phục lụa là, dường như nông dân ở Tân Trúc khi ra ngoài phải mặc y phục lụa là mới tỏ ra thể diện. Lý Thực thỉnh thoảng lại thấy những chiếc xe ngựa bốn ngựa kéo, phía sau xe ngồi mười mấy người, dường như đều là đang đi vào thành.

Những chiếc xe ngựa này từ đâu mà ra? Của nông dân sao? Lý Thực vô cùng tò mò. Trịnh Khai Thành và những người khác cũng chưa từng thấy loại xe ngựa như thế này, từng người một đều đầy bụng nghi hoặc. Đi được nửa đường, Lý Thực không nhịn được bèn chặn một chiếc xe ngựa lại để hỏi thăm.

Thấy vị quan gia với đoàn thân vệ đông đảo chặn xe lại, bách tính trên xe biết là gặp phải quan lớn, vội vàng xuống xe đáp lời.

Lý Thực tùy tiện chọn một người đàn ông trung niên đang cầm tẩu thuốc lá sợi hỏi: "Người anh em, đây là xe ngựa nhà ai? Ngươi vào thành làm gì?"

Gã đàn ông đó cắm tẩu thuốc vào túi thuốc, chắp tay đáp: "Bẩm quan gia, xe ngựa này là xe giao thông giữa Định Vũ trấn và thành Tân Trúc, do người nhà họ Trương kinh doanh. Mỗi ngày đi về bốn chuyến, mười đồng tiền là có thể lên xe ngồi vào thành. Hiện nay bách tính ở Định Vũ trấn vào thành đều ngồi xe này."

Hóa ra là xe ngựa công cộng do tư nhân kinh doanh, giá vé mười đồng tiền. Không ngờ bách tính Tân Trúc đã giàu có đến mức này, mười đồng tiền ngồi một chuyến xe cũng nỡ chi. Mười đồng tiền đủ ăn một bữa cơm trắng rồi. Nếu ở Sơn Đông, e là có cầm gậy đánh nông dân thì họ cũng chẳng nỡ ngồi chiếc xe này.

Gã đàn ông nói tới đây thì quên mất câu hỏi thứ hai của Lý Thực, đứng chắp tay ở đó. Trịnh Khai Thành cười nói: "Này người anh em, Quốc công gia hỏi ngươi vào thành làm gì?"

Những người khác bên cạnh gã đàn ông nghe thấy ba chữ Quốc công gia thì giật nảy mình, lập tức quỳ xuống đất dập đầu. Gã đàn ông kia lại không chú ý đến ý nghĩa của ba chữ này, cứ thế thản nhiên đáp: "Quan gia, ta vào thành mua hàng cho vợ và các con, nghe nói đội thương thuyền của Tân Quốc công đã cập bến, ta vào thành xem có hàng hóa mới lạ gì để mua không, tiện thể xem kịch. Vở đại kịch "Đại chiến Cẩm Châu" của Thúy Ngọc các diễn đã nửa năm rồi, ta còn chưa xem lần nào, lần này nhất định phải chen vào xem một phen."

Lý Thực tò mò hỏi: "Xem một vở kịch bao nhiêu tiền?"

Gã đàn ông đáp: "Xem một vở kịch mười hai văn tiền. Nhưng đây là vé đứng, chỉ có hai trăm chỗ ngồi. Nếu vé đứng bán hết rồi thì chỉ có thể mua vị trí trà nước hàng đầu, giá bốn mươi văn tiền một người."

Gã đàn ông suy nghĩ một chút rồi nói: "Lần này dù có phải tốn bốn mươi văn tiền, ta cũng phải xem vở đại kịch này, bằng không thật đúng là uổng công vào thành một chuyến."

Lý Thực suy nghĩ một chút, hỏi: "Ngươi tiêu tiền hào phóng như vậy, không cần nuôi con cái sao?"

Gã đàn ông cười nói: "Quan gia nói đùa rồi, chút tiền này tính là tiền lớn gì chứ? Ba năm nay ta có được một trai một gái, chẳng phải đều nuôi béo tốt trắng trẻo sao? Lần này ta vào thành muốn mua ngựa gỗ và bóng da làm đồ chơi cho con trai cả. Hiện nay hai vợ chồng ta thuê mướn bốn mươi mẫu ruộng nước của Quốc công gia, thu nhập một năm chừng trăm lượng bạc..."

Nói được nửa chừng, gã đàn ông này đột nhiên nhớ lại ba chữ Quốc công gia mà Trịnh Khai Thành vừa nói, sực tỉnh, cuối cùng nhận ra vị quan gia trước mặt chính là Quốc công gia Lý Thực, sợ tới mức quỳ "phịch" xuống đất.

"Quốc công gia ở trên, tiểu dân bái kiến Quốc công gia."

Người nông dân đó không biết là vì kích động hay căng thẳng, quỳ trên mặt đất mà giọng nói cũng biến đổi, gào lên: "Quốc công gia ở trên, tiểu dân có thể đến Tân Trúc sống những ngày tốt lành đều là nhờ Quốc công gia. Nhớ năm đó ở huyện Bảo Đề, Thiên Tân, vợ chồng ta cả năm chẳng có bữa nào ăn no, mùa đông hai người chỉ có một bộ áo bông, suýt chút nữa là chết rét. Lúc đó khó khăn lắm mới sinh được một cô con gái, cũng vì đói mà sinh bệnh rồi chết non..."