Tại Hạc Sơn hương, huyện Ninh Dương, tỉnh Sơn Đông, trên bầu trời mây đen cuồn cuộn. Bách tính ở Hạc Sơn hương ai nấy đều ngóng trông nhìn lên những đám mây đen trên bầu trời, hy vọng chúng có thể mang lại chút mưa cho Hạc Sơn hương.

Huyện Ninh Dương đã ba tháng không mưa. Không có mưa, hoa màu không thể sống nổi. Chỉ dựa vào việc gánh nước sông, nước giếng để tưới tiêu thì không cứu sống được hoa màu. Lúa ngoài đồng vì thiếu nước đã khô vàng cả một vùng. Nếu trong vòng nửa tháng nữa mà trời không mưa, thì vụ mùa năm nay coi như mất trắng.

Không có thu hoạch, năm sau sẽ không có cơm ăn, phải đi chạy nạn. Năm Sùng Trinh thứ mười bốn, Sơn Đông từng trải qua một trận đại hạn, khi đó mấy huyện ở Sơn Đông đói đến mức nhân đinh giảm mạnh, thậm chí có người phải đổi con cho nhau mà ăn. Không ngờ vừa mới vất vả vượt qua trận đại hạn đó, mới chỉ hai năm, huyện Ninh Dương lại gặp một trận đại hạn nữa.

Trận đại hạn lần này kéo dài suốt ba tháng, dai dẳng không dứt, lần này huyện Ninh Dương sẽ phải chết đói bao nhiêu người đây?

Nông dân Lưu Kiến Quý ở Hạc Sơn hương ngóng trông nhìn lên những đám mây đen trên trời, căng thẳng đến mức không nói nên lời.

Thực ra hiện tại Lưu Kiến Quý rất mệt mỏi, tối qua anh ta đã bận rộn suốt đêm để gánh nước tưới ruộng, gánh nước từ sông Đại Vấn về tưới cho ruộng đất của mình.

Sông Đại Vấn cũng gần như cạn kiệt, chỉ còn lại một chút nước chảy ở giữa lòng sông, trông cứ như một con suối nhỏ. Từ bờ sông trèo xuống lòng sông để gánh nước vô cùng khó khăn, hôm qua lúc đi lại Lưu Kiến Quý đã bị ngã, lúc đổ người xuống bị quẹt vào đất, trên cánh tay bị một vết rách lớn.

Tuy nhiên dù vất vả như vậy, e rằng cũng chỉ có thể làm chậm quá trình khô héo của lúa. Sông Đại Vấn cách ruộng của anh ta tận ba dặm đường, mỗi lần anh ta chỉ gánh được hai thùng nước. Đi đi về về hai mươi chuyến, anh ta miễn cưỡng tưới được một lớp nước mỏng cho hơn mười mẫu lúa. Muốn thu hoạch đủ ăn đủ mặc, lượng tưới tiêu như thế này còn kém xa.

Lưu Kiến Quý ban ngày cũng không dám nghỉ ngơi, chợp mắt được một canh giờ, anh ta lại bò dậy chuẩn bị đi gánh nước.

Hoa màu của Lưu Kiến Quý vẫn còn coi là gần sông Đại Vấn, vất vả chút còn lấy được nước. Còn những cánh đồng xa sông kia thì tình cảnh ra sao?

Trong làng có mấy gã đàn ông thích lên trấn nghe đọc "Sơn Đông Nhật Báo", Lưu Kiến Quý nghe họ nói, toàn bộ Sơn Đông đều bị đại hạn. Không ít nơi hoa màu đã héo khô hết cả. Không chỉ có nạn hạn hán, Thanh Châu và Lai Châu còn bị nạn châu chấu, lũ châu chấu đó che rợp trời đất, ngay cả hoa màu đã khô héo cũng không tha.

Lưu Kiến Quý ngóng trông nhìn lên những đám mây đen trên trời, thầm nghĩ chỉ có ông trời giáng xuống một trận mưa, mới có thể cứu được bách tính Sơn Đông.

Đột nhiên, con trai thứ hai nhà họ Hoàng ở bên cạnh chạy tới, chạy đến cửa sân nhà Lưu Kiến Quý hét lớn: "Lưu Kiến Quý, mau đến Long Vương miếu đi. Hà lão gia bày lễ vật cầu mưa rồi!"

Hà lão gia cầu mưa rồi? Lưu Kiến Quý nghe vậy mừng rỡ khôn xiết, vứt đòn gánh xuống, sải bước chạy đến bên ngoài Long Vương miếu ven sông. Đến nơi nhìn lại, Lưu Kiến Quý phát hiện đã có vài trăm bách tính tụ tập bên ngoài Long Vương miếu đó. Những nông dân rách rưới quỳ trên mặt đất, cùng nhau dập đầu trước pho tượng thần trong Long Vương miếu.

Địa chủ lớn nhất Hạc Sơn hương là Hà viên ngoại đang bày một cái đầu heo cùng gà vịt làm lễ vật trên bàn thờ trong Long Vương miếu, đang thắp hương cho Long Vương.

Lưu Kiến Quý cũng đi vào trong, quỳ xuống phía sau đám dân làng.

Hà viên ngoại vừa thắp hương vừa lớn tiếng hô: "Lý Thực gây họa loạn Sơn Đông, thao túng dư luận, chọc giận thượng thiên, cuối cùng gây ra tai họa đại hạn. Nhưng bách tính chúng ta đều là dân lành, tuyệt không phải là đảng của nghịch tặc họ Lý. Kính mong Long Vương thương xót bách tính Hạc Sơn hương, hiển linh làm phép, giáng xuống một trận mưa lành, để bách tính Hạc Sơn hương chúng ta năm tới tránh khỏi nỗi khổ đói kém."

Lưu Kiến Quý nghe thấy lời Hà viên ngoại nói thì ngẩn người, thầm nghĩ trận đại hạn này thì có liên quan gì đến Tân Quốc công? Hà viên ngoại này hận Lý Thực thấu xương, cố tình kéo trận đại hạn này lên người Tân Quốc công.

Tuy nhiên bách tính lúc này cầu mưa tâm thiết, vô cùng tôn kính Hà viên ngoại bỏ tiền ra cầu mưa, không một ai đứng ra phản bác Hà viên ngoại. Hà viên ngoại lẩm bẩm trước bàn thờ một hồi, quỳ xuống dập đầu, cắm ba nén hương vào lư hương.

Hà viên ngoại vừa mới cắm hương xong, bên ngoài miếu liền truyền đến một hồi tiếng sấm cuồn cuộn. Sấm rồi? Sắp mưa rồi sao?

Bách tính trong miếu trở nên kích động, cùng nhìn về phía Hà viên ngoại trước bàn thờ. Hà viên ngoại nhanh trí quỳ xuống trước bàn thờ, lớn tiếng hô: "Long Vương linh thiêng! Nếu Long Vương phẫn hận nghịch tặc họ Lý, cứ việc giáng họa xuống Thiên Tân. Bách tính Sơn Đông chúng ta tuyệt không phải là đảng của nghịch tặc, mong Long Vương giáng xuống mưa ngọt, cứu sống bách tính một phương chúng tôi."

Hà viên ngoại nói xong lời này, liền không ngừng dập đầu về phía pho tượng thần Long Vương. Bách tính quỳ trong và ngoài Long Vương miếu cũng theo Hà viên ngoại, ra sức dập đầu về phía pho tượng thần. Dường như vô cùng thất vọng với cách dùng từ của Hà viên ngoại, tiếng sấm cuồn cuộn đột nhiên ngưng bặt.

Cho dù mọi người dập đầu thành tâm đến nhường nào, tiếng sấm đó cũng không bao giờ vang lên nữa. Lưu Kiến Quý ngẩng đầu nhìn bầu trời, lại thấy mây đen ngày càng nhạt, dần dần tách ra. Một tia nắng khiến người ta tuyệt vọng đâm thủng những đám mây tản mát, chiếu xuống mặt đất khô cằn.

Trong lòng Lưu Kiến Quý vô cùng chán nản, nhất thời bất lực nằm rạp xuống đất. Năm nay không có thu hoạch, năm sau phải chết đói. "Sơn Đông Nhật Báo" đã nói, Hà Nam năm nay cũng đại hạn, Nam Trực Lệ thu hoạch cũng không tốt. Cho dù đi chạy nạn, e rằng cũng là cửu tử nhất sinh, nói không chừng phải chết nơi đất khách quê người.

Tia nắng đó đã phá vỡ ảo tưởng của bao bách tính, bách tính tuyệt vọng nhìn bầu trời xanh, từng người từng người há hốc mồm không nói nên lời. Qua một lát, có người ôm lấy nhau gào khóc lên.

Lưu Kiến Quý thở dài, vừa định bò dậy, thì đột nhiên thấy một thanh niên hoảng loạn chạy tới từ đằng xa.

"Không xong rồi! Sông Đại Vấn đứt dòng rồi! Sông Đại Vấn cạn rồi!" Xong đời rồi.

Lưu Kiến Quý như bị ai đấm một cú vào ngực, rất lâu sau vẫn chưa hoàn hồn. Anh ta chỉ cảm thấy khó thở, đột nhiên trước mắt tối sầm, thế mà lại ngất đi.

"Sơn Đông đại hạn ba tháng, xích địa ngàn dặm. Hoa màu của bách tính đã khô héo toàn bộ, lương thực năm sau e rằng đã tan thành mây khói. Thanh Châu, Đăng Châu và Lai Châu châu chấu rợp trời, nơi đi qua cỏ không còn một cọng..."

Trên buổi chầu sớm ở Hoàng Cực điện, Thiên tử Chu Do Kiểm nhìn văn quan báo cáo tình hình, thở dài một tiếng.

Thiểm Tây và Hà Nam năm ngoái vừa mới bị hạn hán, năm nay Sơn Đông lại bị hạn hán và nạn châu chấu, Đại Minh này cầm cự đến năm Sùng Trinh thứ mười sáu, càng ngày càng chật vật khó khăn. Mặc dù nói thiên tai các nơi phần lớn là do các công trình thủy lợi bị hoang phế gây ra, nhưng thiên tai hai năm nay, thật sự quá dày đặc, khiến Chu Do Kiểm cảm thấy có chút không thở nổi.

Thiểm Tây sau trận đại hạn năm ngoái thì năm nay nạn đói tràn lan, nhà giàu đại hộ tuy có tích trữ lương thực nhưng không muốn bỏ ra không để chẩn tế, tiểu dân không có lương thực, chết đói đầy đường. Lý Tự Thành nắm bắt cơ hội này quậy phá ở Thiểm Tây, dẫn đầu dân đói tấn công huyện thành mở kho lương, vài tháng qua đã hạ được tám tòa huyện thành.

Tình hình Hà Nam cũng không thái bình, Hà Nam năm ngoái cũng tương tự có đại hạn, năm nay cũng là thiếu lương thực. La Nhữ Tài, Cách Tả tứ doanh và Lý Định Quốc cùng lũ giặc cỏ khác cũng đang cướp bóc ở Hà Nam. Tháng trước Chu Do Kiểm phái Tào Biến Giao và Vương Phác nam hạ tiễu giặc, nhưng lũ giặc cỏ thấy quan binh đến là chạy, ba vạn quân mã của Tào Biến Giao và Vương Phác cũng không trấn áp nổi toàn bộ Hà Nam.

Nếu Sơn Đông lại loạn lên, thì sẽ phải chết đói bao nhiêu bách tính. Lại có bao nhiêu giặc cỏ nhân thế mà nổi dậy, công phá bao nhiêu châu huyện đây?