Ngày mười một tháng tám, tại phủ Thanh Châu, Thẩm Tòng Đạo ngồi trên ghế thái sư ở nhị đường Thẩm trạch, sắc mặt âm tình bất định. Vợ hắn và hai tiểu thiếp ngồi trên những chiếc ghế bên cạnh, khóc lóc nức nở.

Thương nhân bán gạo "đến từ phương Nam" đã thông báo cho nhà họ Thẩm, yêu cầu nhà họ Thẩm dọn đi, tòa đại viện của nhà họ Thẩm sắp bị tịch thu rồi.

Tháng trước, Thẩm Tòng Đạo cứ ngỡ Lý Thực muốn thu mua lượng lớn lương thực, bèn cùng với tri phủ Thanh Châu đẩy giá gạo ở Thanh Châu lên tới sáu lượng một thạch. Thực ra lương thực nhàn rỗi trên thị trường không nhiều, phần lớn lương thực tồn kho đều nằm trong tay đám sĩ phu. Mọi người vốn tưởng rằng các sĩ phu Thanh Châu đồng tâm hiệp lực, không cần tốn bao nhiêu tiền là có thể giữ giá lương thực ở mức cao, ai ngờ lại đụng phải đợt bán tháo lương thực quy mô lớn.

Đám sĩ phu lúc đó không rõ ngọn ngành, tính toán rằng cứ ổn định giá lương thực là có thể khốn đốn Lý Thực, nên liều mạng thu mua lượng lương thực giá cao mà người khác bán tháo. Chỉ riêng tại phủ Thanh Châu, đám sĩ phu đã bỏ ra cái giá hơn năm lượng để mua vào hơn ba mươi vạn thạch lương thực.

Về sau, đám sĩ phu đều có chút không dám ra tay nữa. Tri phủ Thanh Châu liền đứng ra tập trung điều phối, phân chia hạn ngạch cho các nhà sĩ phu thu mua lượng lương thực bị bán tháo trên thị trường. Thẩm Tòng Đạo được tri phủ coi trọng nên được chia thêm một ít hạn ngạch, cuối cùng đến cả tòa trạch viện của gia đình cũng đem thế chấp cho thương nhân bán gạo.

Lúc thương nhân bán gạo nói rằng có thể dùng nhà để thế chấp, Thẩm Tòng Đạo đã cảm thấy không ổn một cách khó hiểu. Không ngờ cuối cùng quả nhiên vẫn sập bẫy.

Tháng trước, khoai lang cứu trợ từ Tiểu Lưu Cầu bắt đầu được vận chuyển với số lượng lớn đến Sơn Đông. "Sơn Đông Nhật Báo" đã thông báo, lương thực cần thiết cho đợt cứu trợ lần này đã được giải quyết, không cần phải mua lương thực trên thị trường nữa.

Ban đầu đám sĩ phu vẫn không tin, cho rằng là Tân Quốc Công không chịu nổi giá lương thực, nên bắt đầu nói dối để hạ giá gạo. Nhưng đợi đến tháng này, khi lương thực trong nhà của dân nghèo Sơn Đông cạn kiệt, các cháo cứu trợ của Tân Quốc Công đều được mở ra, đám sĩ phu Sơn Đông mới phát hiện Tân Quốc Công không hề nói dối chút nào. Khoai lang từ Tiểu Lưu Cầu quả thực có thể cứu sống một ngàn vạn bách tính Sơn Đông đang gặp hạn hán.

Tân Quốc Công không còn cần mua lương thực để cứu trợ nữa, dân chạy nạn đã có sự cứu tế của Tân Quốc Công, cũng không cần phải đập nồi bán sắt để mua lương thực cứu mạng nữa, số lương thực mà đám sĩ phu tích trữ bỗng chốc trở thành thứ vô dụng. Chưa nói đến việc đám sĩ phu vốn dĩ đã có không ít lương thực tích trữ, chỉ riêng việc Lý Thực bán tháo hơn hai trăm thạch lương thực từ tỉnh ngoài ở Sơn Đông đã hại thảm đám sĩ phu Sơn Đông, kho lương của sĩ phu Sơn Đông đã nhét đầy gạo mì và thóc lúa.

Thế là, gần như chỉ trong vài ngày, giá lương thực ở Sơn Đông tụt dốc không phanh. Từ mức giá trên trời sáu lượng một thạch, rơi xuống mức giá sàn hai lượng một thạch. Ngay cả cái giá này, lương thực vẫn rơi vào cảnh có giá nhưng không có người mua, nếu bán tháo với số lượng lớn thì căn bản không thể bán được.

Ban đầu khi Lý Thực bán tháo lương thực đã giở chút tâm cơ, cho phép đám sĩ phu tích trữ lương thực dùng bất động sản để thế chấp mua chịu. Lúc đó đám sĩ phu chỉ nghĩ rằng kiên trì một tháng, Lý Thực nhất định sẽ đến thu mua lương thực với giá cao, nên việc thế chấp nhà cho thương nhân buôn gạo cũng chẳng phải vấn đề lớn. Kết quả hiện tại thời hạn thế chấp đã đến, giá lương thực lại thấp đến đáng sợ, phủ Thanh Châu ít nhất có bảy, tám nhà sĩ phu tích trữ lương thực sắp bị tịch thu nhà. Đám sĩ phu này vì muốn gom tiền chuộc lại căn nhà đã thế chấp nên liều mạng bán tháo gạo ra thị trường, khiến giá lương thực vốn đã thấp nay càng thấp hơn.

Thế nhưng vào lúc này mà bán tháo lương thực thì ai sẽ mua đây? Trên thị trường chỉ có bên bán chứ không có bên mua, giá lương thực ở Sơn Đông ngày một thấp hơn.

Thời hạn thế chấp trạch viện của Thẩm Tòng Đạo đã hết từ hôm kia, đám thương nhân bán gạo phương Nam bán gạo cho Thẩm Tòng Đạo đã nói, hôm nay nếu không trả lại hai ngàn lượng bạc mua chịu lương thực thì sẽ đuổi cả nhà họ Thẩm ra khỏi trạch viện. Tuy nhiên, số gạo mà Thẩm Tòng Đạo bán giá rẻ tại cửa hàng lương thực của mình lại chẳng có ai mua. Bách tính Sơn Đông năm ngoái không có thu hoạch, trong tay đều vô cùng túng quẫn. Có cháo từ cháo cứu trợ của Tân Quốc Công làm bảo đảm, người dân đều không muốn đem số tiền cứu cấp cuối cùng ra để mua gạo.

Thẩm Tòng Đạo ngồi trên ghế, bất lực thở dài, nói: "Thôi vậy, dọn về nông thôn mà ở đi. Tòa trạch viện này không giữ nổi nữa rồi."

Chính thất của Thẩm Tòng Đạo kéo đứa con gái mười tuổi lau nước mắt, sụt sịt mũi nói: "Lão gia, lúc thiếp gả cho chàng là mang theo hai ngàn lượng tiền sính lễ về nhà. Chẳng lẽ cũng bị chàng thua lỗ hết rồi sao?"

Thẩm Tòng Đạo đỏ mặt, đập bàn quát: "Ta làm sao biết được tình hình lại biến thành như thế này? Bây giờ sính lễ của nàng đều biến thành gạo mì không ai mua, đều đang nằm trong kho lương ở nông thôn đấy. Nàng muốn thì cứ đi kho lương mà khuân về!"

Chính thất nghe lời này, ngã người về phía trước, lại gào khóc nức nở.

Nhị phòng của Thẩm Tòng Đạo ngồi đoan chính trên ghế, nghiến răng nói: "Lão gia, chúng ta là gõ mõ khua chiêng dọn từ nông thôn lên thành thị, lúc đó bao nhiêu nông dân coi trọng lão gia, mang theo ruộng đất đến hiến nạp. Bây giờ chúng ta lủi thủi dọn về nông thôn, đám nông dân nhỏ lẻ kia e là sẽ coi thường chúng ta, chưa biết chừng còn gây chuyện."

Thẩm Tòng Đạo thở dài, co quắp trên ghế không nói nên lời, không còn chút khí thế gia chủ của ngày xưa nữa.

Bản thân tích trữ lương thực cản trở Tân Quốc Công chẩn tai, chuyện này nói ra là phải chịu sự chỉ trích của ngàn người. Giờ mất trạch đệ phải về nông thôn, lủi thủi như thế, liệu có bách tính giận dữ nào đến tìm phiền phức không?

Thẩm Tòng Đạo thở dài một tiếng. Nhị phòng nói: "Lão gia, chúng ta dựa vào cái gì mà dâng nhà cho đám thương nhân bán lương thực dễ dàng thế? Nếu đám thương nhân đó muốn kiện tụng, cũng phải tốn của họ vài tháng, biết đâu đến lúc đó giá lương thực lại tăng lên."

Thẩm Tòng Đạo cười khổ một tiếng, nói: "Khoai lang từ Tiểu Lưu Cầu cứ vận chuyển đến liên miên không dứt, giá lương thực sợ là không tăng nổi nữa đâu. Đừng nói nữa, dọn đi thôi. "Sơn Đông Nhật Báo" đã nói, thương nhân bán lương thực cho chúng ta đều là người của Tân Quốc Công. Cánh tay không vặn được đùi, chúng ta sao đấu lại Tân Quốc Công? Đến lúc đó bị bắt đi đánh trượng thì xong đời."

Chính thất của Thẩm Tòng Đạo nghe vậy trợn tròn mắt, nói: "Ông bảo dọn là dọn à? Lúc trước dọn lên thành thị rình rang như thế, giờ lại lủi thủi dọn về như thế này? Tôi không có mặt mũi nào về nông thôn ở! Muốn về nông thôn thì ông tự mà về!"

Thẩm Tòng Đạo ngẩn người, hỏi: "Bà không đi về nông thôn ở, thế bà đi đâu?"

Chính thất đảo mắt, nhưng cũng không nghĩ ra được một nơi nào để đi, liền ngã ra đất khóc ầm lên, lớn tiếng kêu: "Tôi không sống nữa!"

Nhị phòng nghĩ ngợi hồi lâu, cũng bật khóc, lau nước mắt nói: "Lão gia, hay là chàng đi vay vài ngàn lượng bạc đi?"

Thẩm Tòng Đạo méo xệch mặt nói: "Lần này sĩ phu phủ Thanh Châu không biết đã dồn bao nhiêu tiền vào việc tích trữ lương thực, nhà nào cũng không còn dư dả bạc tiền nữa. Lúc thế này, bà bảo ta đi vay ở đâu?"

"Thôi bỏ đi, đừng nói nữa, đi về nông thôn thôi! Nếu có kẻ tiểu nhân nhân cơ hội gây sự, chúng ta nhẫn nhịn lùi bước một chút là qua thôi! Bây giờ Lý Thực đã vào nắm quyền Sơn Đông thì không ai ngăn cản nổi nữa rồi, ngày khổ của chúng ta còn ở phía sau kia! Chút khổ sở này thì đáng là gì?"

Nhị phòng nghe vậy, hai hàng nước mắt tuôn rơi, ngồi trên ghế không nói thêm được câu nào.

Người nhà họ Thẩm đang khóc lóc ở đó, thì nghe bên ngoài truyền đến tiếng bước chân. Kẻ "thương nhân bán lương thực" đến từ phương Nam bán gạo cho Thẩm Tòng Đạo dẫn theo mười binh sĩ Hổ Bôn Sư bước vào sân nhà họ Thẩm, lớn tiếng quát: "Thẩm Tòng Đạo, ngươi còn chưa giao nhà? Muốn ăn đòn trượng của tòa án Tân Quốc Công hả?"