Phương Lão Nhị mang theo mười bảy lượng bảy tiền bạc, nơm nớp lo sợ đi đến nha môn huyện Xương Ấp, chuẩn bị nộp thuế.

Phương Lão Nhị là con một, thừa kế hai mươi mốt mẫu đất hạn từ cha mẹ đã mất sớm. Hắn tính tình nhút nhát sợ việc, thấy năm nay thu hoạch không tệ, liền sớm mang bạc tới nộp thuế.

"Thuế gọi là hạ thuế, gọi là thu lương, phàm có hai loại. Hạ thuế không quá tháng tám, thu lương không quá tháng hai năm sau."

Phương Lão Nhị là loại nông dân tự canh đơn độc yếu thế, chính là đối tượng bị nha dịch trọng điểm ức hiếp. Điền phú vốn nên do đám sĩ thân trốn thuế nộp, từng tầng từng tầng đè lên người Phương Lão Nhị. Đám nha dịch liệt kê đủ loại danh mục, cứng rắn bắt hai mươi mốt mẫu đất hạn của Phương Lão Nhị phải nộp một thạch một đấu hạ thuế, sáu thạch ba đấu thu lương.

Theo giá lương thực hiện tại là hai lượng bốn tiền một thạch, Phương Lão Nhị một năm phải nộp mười bảy lượng bảy tiền bạc chiết sắc.

Điền phú này là gánh nặng nặng nề đè trên người Phương Lão Nhị.

Trừ đi hạt giống để lại và điền phú, Phương Lão Nhị một năm chỉ có thể thu vào tám thạch năm đấu về nhà mình. Đây vẫn là con số trên sổ sách, nếu là những năm trước, khi bán lương cho lương trang còn bị đám sĩ thân lão gia cắn một miếng. Đám lương trang kia ba lượng một thạch bán gạo, hai lượng một thạch thu gạo. Để nộp bảy thạch bốn đấu bạc chiết sắc, có khi cuối cùng Phương Lão Nhị phải dán thêm chín thạch lương thực vào.

Thế nên Phương Lão Nhị rất nghèo, đến hai mươi tuổi cũng không có ai giới thiệu vợ cho hắn. Phương Lão Nhị suy tính, với cái tính không tiền đồ này của mình là sẽ nghèo cả đời, thế nào cũng không thể cưới được vợ.

Nhưng năm nay, thu nhập của Phương Lão Nhị tốt hơn một chút. Thu nhập thực tế gạo mì trong nhà nhiều hơn năm trước một thạch rưỡi -- tất cả đều nhờ Tấn Quốc Công làm chủ cho dân, những năm này ở các hương trấn huyện thành tại Sơn Đông đều mở ra bình giá lương trang. Hiện nay lương trang và nông dân mua bán gạo mì một thạch giá hai lượng ba tiền, bán gạo mì cho nông dân một thạch giá hai lượng năm tiền, chỉ kiếm một chút lợi nhuận mỏng, cực kỳ thiết thực với tiểu nông như Phương Lão Nhị.

Phương Lão Nhị bán gạo mì trong bình giá lương trang, được không ít bạc. Thế nên năm nay Phương Lão Nhị sớm đã đến nha dịch nộp thuế, chỉ có nộp xong thuế, giải quyết xong việc tâm sự đè nặng trong lòng này, Phương Lão Nhị mới có thể vui vẻ tận hưởng một thạch rưỡi gạo mì dư ra năm nay.

Có một thạch rưỡi lương thực dư ra này, Tết Trung Thu Phương Lão Nhị có thể ăn bánh, đón năm mới có thể mua chút thịt để ăn, còn có thể xé vài thước vải làm một cái áo bông mới.

Phương Lão Nhị vừa nghĩ vừa đi về phía nha môn huyện Xương Ấp. Đi đến hộ phòng nha môn, Phương Lão Nhị lại cảm thấy nơi đó đặc biệt quạnh quẽ. Đám nha dịch hống hách bày bàn thu thuế ở đây trước kia đều biến mất hết. Trong sân hộ phòng chỉ có một ông lão ngồi trong phòng trực, dựa vào tường cửa ra vào ngủ gật.

Phương Lão Nhị nghĩ hồi lâu, nơm nớp lo sợ đi đến trước mặt ông lão kia, hỏi: "Sai gia, ông lão thu thuế sao không ở đây?"

Ông lão kia bị câu hỏi của Phương Lão Nhị làm phiền tỉnh giấc, mở một con mắt nhìn Phương Lão Nhị.

Dùng một con mắt đánh giá Phương Lão Nhị từ trên xuống dưới một phen, ông lão giữ cửa kia mới nói: "Ngươi không nghe báo hay sao? Hiện tại nộp thuế đều đến cục thuế vụ của Tấn Quốc Công mà nộp, ngươi còn tới đây làm gì?"

Phương Lão Nhị ngẩn người, hỏi: "Cục thuế vụ không phải chỉ thu thương thuế thôi sao?"

Ông lão kia hừ lạnh một tiếng, nhắm con mắt đang mở lại, không thèm để ý đến Phương Lão Nhị nữa.

Người nha môn ngày thường chỉ muốn thu thêm vài lượng thuế, hận không thể ăn luôn cả xương cốt của ngươi. Người nha môn nói thu thuế tìm Tấn Quốc Công, chắc là không giả. Phương Lão Nhị thấy ông lão không thèm để ý mình nữa, liền đi về phía cục thuế vụ huyện Xương Ấp.

Đi đến cửa cục thuế vụ, Phương Lão Nhị nhìn thấy trước cửa xếp hai hàng dài. Phương Lão Nhị không rõ tình hình, đang đứng đó nhìn quanh, liền có một nhân viên công tác cục thuế vụ mặc áo cổ tròn đi lên, thân thiết nói với Phương Lão Nhị: "Vị lão đệ này, ngươi là nộp điền phú phải không? Nộp điền phú thì đi chờ ở hàng ngũ bên kia!"

Phương Lão Nhị vội vã chắp tay hành lễ với "sai gia" nhắc nhở mình này, lúc này mới xếp vào hàng ngũ nộp điền phú. Đợi trong hàng nửa canh giờ, Phương Lão Nhị cuối cùng cũng đi đến trước nhất hàng ngũ. Phía trước nhất có mười mấy cái bàn, sau mỗi cái ghế đều ngồi một sai gia. Phương Lão Nhị chọn một sai gia nhìn có vẻ hòa ái đi tới.

"Phương Lão Nhị, thôn Thanh Tuyền, hương Thái Bảo Trang."

"Lão đệ chờ một chút!"

"Sai gia" thu thuế kia vội vàng uống hớp trà, liền đến kho hàng lật tìm sổ sách. Một lát sau, hắn cầm một cuốn phú dịch hoàng sách và một cuốn ngư lân đồ sách ra, đối chiếu với Phương Lão Nhị.

"Nhà ngươi có hai mươi mốt mẫu đất hạn, đúng không?"

"Đúng rồi! Sai gia, đúng rồi!"

Sai gia kia đối chiếu ruộng đất với Phương Lão Nhị, liền gảy bàn tính bắt đầu tính toán điền phú cho Phương Lão Nhị.

Phương Lão Nhị không biết Tấn Quốc Công sẽ thu mình bao nhiêu bạc điền phú. Theo lý mà nói với chính sách nhất quán của Tấn Quốc Công, là sẽ không thu quá nhiều điền phú của bách tính. Tuy nhiên trước khi chưa biết kết quả, Phương Lão Nhị không dám xa vọng mọi chuyện sẽ đột nhiên tốt đẹp. Điền phú này liên quan trực tiếp đến cuộc sống của Phương Lão Nhị, hắn nhìn sai gia kia gảy bàn tính bay bổng, càng lúc càng khẩn trương.

Sai gia kia cuối cùng cũng tính xong sổ sách của Phương Lão Nhị, quạt quạt quạt hương bồ, cười nói:

"Lão đệ, tiêu chuẩn điền phú của Sơn Đông là bảy thăng năm hợp mỗi mẫu đất, hai mươi mốt mẫu đất của ngươi nộp một thạch năm đấu bảy thăng năm hợp gạo mì, chiết thành bạc ba lượng bảy tiền tám phân!"

Phương Lão Nhị nghe thấy lời của sai gia kia, lập tức há hốc mồm, một lúc lâu không nói nên lời.

Một năm chỉ có ba lượng bảy tiền bạc điền phú, chẳng phải mình lập tức dư ra mười bốn lượng bạc sao? Lập tức dư ra nhiều bạc thế này, số tiền này phải tiêu thế nào? Hắn cảm thấy cả người mình như bay lên.

"Một năm điền phú chỉ cần ba lượng bảy tiền bạc?"

Nhân viên thuế vụ kia cười nói: "Còn có tám phân, ba lượng bảy tiền tám phân!"

Phương Lão Nhị không kìm được lại lên tiếng xác nhận: "Đây là điền phú một năm của ta? Sau này ta không cần đến nơi khác nộp điền phú nữa?"

Nhân viên thuế vụ kia lắc lắc quạt hương bồ, cười nói: "Đúng là như thế!"

Phương Lão Nhị mặt đầy chấn kinh, bàn tay nắm túi bạc có chút run rẩy. Hắn lấy từ trong túi bạc ra mấy miếng bạc, đưa cho nhân viên thuế vụ kia.

Nhân viên thuế vụ kia cân bạc, để Phương Lão Nhị điểm chỉ, đưa một tờ giấy chứng nhận hoàn thuế có đóng dấu đỏ của cục thuế vụ cho Phương Lão Nhị.

Cho đến khi làm xong việc thuế vụ đi ra khỏi cục thuế vụ, Phương Lão Nhị vẫn cảm thấy cả người mình có chút bay bổng.

Phương Lão Nhị đi đến cửa cục thuế vụ, đứng trước cửa vẫn có chút chưa phản ứng kịp, nắm tờ giấy chứng nhận hoàn thuế trên tay nhìn trái nhìn phải.

Đợi mãi ở đó Vương bà mối của hương Thái Bảo Trang nhìn thấy Phương Lão Nhị. Vương bà mối đầy mặt tươi cười đi lên phía Phương Lão Nhị, lớn tiếng nói: "Phương Lão Nhị, hiện nay hai mươi mốt mẫu đất hạn của ngươi nộp bao nhiêu điền phú?"

"Ba lượng bảy tiền..."

"Ôi chao, Phương Lão Nhị, ngươi đúng là một bước phất lên rồi đấy. Sao? Có muốn cưới vợ không, Vương bà ta giới thiệu cho ngươi một mối tốt!"

Bà mối xưa nay nhìn cũng không thèm nhìn mình một cái nay chủ động tới giới thiệu vợ cho mình, Phương Lão Nhị càng cảm thấy cả người bay bổng. Cho dù là sự hưng phấn lúc trúng tú tài, cũng chỉ đến thế này thôi nhỉ?

"Được! Được! Vương bà bà giới thiệu cho ta người nào biết sinh đẻ là được!"