Sự đau đớn khi Chu Diên Nho lìa đời khiến hai tử tù còn lại nhìn mà sắc mặt tái mét.

Trịnh Tam Tuấn nhìn chén rượu độc trong tay Lý Hưng, toàn thân run rẩy. Nhưng cuối cùng ông ta cũng hạ quyết tâm, cầm lấy chén rượu độc từ tay Lý Hưng, ngửa cổ uống cạn.

Sau đó, Trịnh Tam Tuấn trải qua quá trình tàn khốc tương tự như Chu Diên Nho, cuối cùng hộc máu ngã xuống đất, mất đi mạng sống.

Lại Bộ Thượng thư được gọi là Thiên quan, nắm giữ quyền hành thăng giáng, bổ nhiệm các quan văn khác. Nhưng trước thực lực tuyệt đối của Lý Thực, thứ quyền thế này chẳng qua chỉ là trăng trong nước, hoa trong gương.

Lý Thực giết ba người này, chính là muốn cho các quan văn trong thiên hạ hiểu rằng, quy củ của Thiên Tân và Sơn Đông đã thay đổi! Sau này ai còn mưu toan trốn thuế, mưu toan phản kháng sự công bằng, chính trực mà Lý Thực đã định ra, mưu toan dùng quyền thế để đối đầu đến cùng với Lý Thực, thì dù là quan lớn đến đâu, kết cục cũng chỉ có một con đường là diệt vong.

Hình bộ Thượng thư Trương Hân đứng trước thi thể của hai vị quan cao cấp thuộc Đông Lâm đảng, đã không đành lòng nhìn thêm nữa, ông nhắm mắt lại.

Cuối cùng đến lượt Lưu Tông Chu.

Lưu Tông Chu nhìn chén rượu độc trong tay Lý Hưng, cười lạnh một tiếng.

"Lão phu bất tài, may mắn được người đương thời xưng là Nho học tông sư, thứ khác thì không có, nhưng thứ lão phu có chính là danh vọng. Lý Thực cho rằng giết ta có thể uy hiếp được các sĩ nhân khác, lại không biết làm vậy chỉ khiến lòng căm phẫn của nhiều người dâng cao hơn!"

"Lý Thực tưởng rằng có mấy vạn binh mã là có thể hoành hành thiên hạ, lại không biết hắn đã là kẻ địch của toàn thiên hạ. Từ nay về sau, khắp đại giang nam bắc đều biết Lý Thực là kẻ có thể giết. Chẳng bao lâu nữa, tất cả mọi người sẽ đoàn kết lại để thảo phạt Lý Thực!"

Lưu Tông Chu nói xong những lời này, lập tức nhận lấy chén rượu độc từ tay Lý Hưng.

Rượu độc vào bụng, Lưu Tông Chu gắng gượng chịu đựng sự đau đớn dữ dội trong cơ thể, quỳ xuống bất động. Ông muốn giữ lại thể diện cuối cùng khi lìa đời, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn nổi, thân hình run rẩy kịch liệt. Run lên vài cái, ông đột ngột ngẩng đầu, phun ra một màn sương máu lớn về phía trời.

Sau đó, mắt trợn ngược, Lưu Tông Chu đổ gục xuống bên cạnh Chu Diên Nho và Trịnh Tam Tuấn, một mạng ô hô.

Lý Hưng bị Lưu Tông Chu phun đầy máu lên người, toàn thân từ đầu đến chân đều nhuốm màu đỏ. Vỗ vỗ vết máu trên người, Lý Hưng chửi thề: "Đồ tặc sát tài!"

Trương Hân bỗng mở trừng mắt, giận dữ nhìn Lý Hưng.

Ngày mười ba tháng mười, Lý Thực nhận được tin tức Chu Diên Nho cùng ba người đã đền tội ở Thiên Tân.

Lần vận động quân bình điền phú ở Sơn Đông này, cũng như phong ba nổi lên sau đó, Lý Thực đã giành thắng lợi toàn diện.

Lý Thực nhận được tin rất vui mừng, buổi trưa tự mình xuống bếp xào vài món rau nhỏ. Sau khi làm xong món ăn, hắn gọi mẹ là Trịnh thị, Thôi Hợp cùng ba đứa con nhỏ đến cùng nếm thử tay nghề của mình.

Trước khi xuyên không, Lý Thực chưa kết hôn, sống một mình nên cũng luyện được tay nghề xào nấu. Tất nhiên, tay nghề của Lý Thực không thể so sánh với đầu bếp trong phủ Tân Quốc công. Lý Thực sở dĩ gọi mẹ và Thôi thị đến nếm thử là vì hắn có "vũ khí bí mật" của riêng mình.

Mấy ngày nay, Lý Thực đã tìm thấy ớt khô được dùng làm dược liệu trong tiệm thuốc ở Thiên Tân.

Ớt vốn có nguồn gốc từ các vùng nhiệt đới ở Mỹ Latinh, sau khi người Tây Ban Nha chinh phục Mexico đã truyền vào Cựu lục địa. Thời nhà Minh, nơi đầu tiên tiếp xúc với ớt là các vùng ven biển phía đông nam như Chiết Giang, sau đó mới lan rộng vào nội địa và miền Bắc. Ghi chép sớm nhất về ớt xuất hiện trong cuốn sách do Cao Liêm người Hàng Châu, Chiết Giang xuất bản năm Vạn Lịch thứ mười chín, gọi là "phiên tiêu".

Lúc này ớt được coi như một loại dược liệu và cây cảnh, chưa được dùng làm gia vị. Y thuật ghi chép: "Phiên tiêu ôn trung tán hàn, kiện vị tiêu thực. Dùng cho đau dạ dày do lạnh, chướng bụng đầy hơi."

Tất nhiên, đối với một người xuyên không như Lý Thực, ớt là một loại gia vị không thể thiếu trong cuộc sống thường nhật. Lý Thực dùng ớt xào vài món rau nhỏ, dọn lên bàn ăn của gia đình.

Lý Hoan đã bảy tuổi, so với trước kia đã văn minh hiểu chuyện hơn nhiều. Thằng bé ngồi trên bàn nhìn đĩa gà xào ớt khô đỏ rực, suy nghĩ một chút rồi nói: "Cha ơi, vật này toàn thân đỏ thẫm vô cùng bắt mắt, điểm xuyết lên đĩa thịt gà trông rất đẹp. Lý Hoan chưa từng thấy vật này bao giờ, nghĩ là thực vật ngoại lai do người phiên bang mang đến."

Lý Thực thấy Lý Hoan nghiêm chỉnh trước mặt mình, dường như có phần sợ hãi hắn, liền cười nói: "Lý Hoan, con có biết cái gì là thực vật, cái gì là động vật không?"

Lý Hoan gật đầu nói: "Thưa cha, con biết ạ, thầy giáo ở học đường có dạy."

Lý Thực gắp một miếng thịt gà cho Lý Hoan, nói: "Vậy con nếm thử mùi vị xem."

"Con cảm ơn cha!"

Nhận được thịt gà, Lý Hoan không còn giữ vẻ văn minh nữa, nhai ngấu nghiến. Có lẽ món gà xào ớt này rất ngon, Lý Hoan nhai mấy miếng liền vội vàng nuốt xuống.

"Ngon quá!"

Thôi Hợp thấy đĩa gà xào ớt trông rất ngon mắt, trước tiên gắp một miếng thịt gà cho mẹ chồng là Trịnh thị, sau đó cũng vội vàng gắp một miếng ăn thử. Ăn một miếng, mắt Thôi Hợp sáng lên, kinh ngạc kêu lên một tiếng.

"Cay quá! Cay quá!"

Thời cổ đại Trung Quốc, người ta sử dụng phổ biến hạt tiêu (thù du) làm gia vị cay. Thôi Hợp xuất thân từ gia đình sĩ phu giàu có, đương nhiên cũng biết thế nào là vị "cay".

Ăn vèo cái đã nuốt xong miếng thịt gà, Thôi Hợp kinh ngạc nói: "Phu quân, món gà xào ớt này thật ngon! Chàng lấy dược liệu này ra xào nấu, ý tưởng này thật tuyệt vời."

Thấy Thôi Hợp thích ăn ớt, Lý Thực mỉm cười. Người Trung Quốc hậu thế sử dụng loại gia vị này phổ biến, sức hấp dẫn của nó đương nhiên không thể xem thường. Đối với những người chưa từng ăn ớt, sự chấn động khi lần đầu tiên nếm loại gia vị này là điều dễ hiểu. Ngay cả những người không thường ăn cay, thỉnh thoảng ăn một, hai lần cũng sẽ thấy ngon miệng.

Lý Thực dự định sẽ phổ biến thói quen sử dụng ớt làm gia vị ở Thiên Tân và Sơn Đông, nâng cao chất lượng cuộc sống của bách tính.

Lý Thực đang định gắp thêm vài miếng thịt gà cho con gái và con trai út thì thấy một thân vệ chạy vào trong sảnh.

"Quốc công gia, có một người tự xưng là Hồng Thừa Trù đang cầu kiến ở bên ngoài!"

Lý Thực ngẩn người, thầm nghĩ chẳng phải Hồng Thừa Trù đã bị Thiên tử tước đoạt quan chức rồi sao? Hắn thảm bại dưới tay mình trong trận Loan Châu, giờ đây chạy đến chỗ mình làm gì?

Tuy nhiên, Hồng Thừa Trù dẫn binh tấn công Thiên Tân cũng là phụng mệnh hành sự, không còn cách nào khác, Lý Thực cũng không hề thù hằn vị danh tướng nổi tiếng của triều Đại Minh này.

Lý Thực suy nghĩ một chút, nói: "Cho hắn vào."

Thân vệ lui ra ngoài, chẳng bao lâu sau đã dẫn Hồng Thừa Trù đang mặc trực thuyết màu xám vào.

Hơn một năm không gặp, Hồng Thừa Trù trông già đi rất nhiều. Trên vầng trán vốn đầy đặn giờ phủ đầy nếp nhăn, cả người trông rất gầy gò. Rõ ràng việc bị tước đoạt quan chức lần này đã giáng một đòn mạnh vào Hồng Thừa Trù, ông ta không còn giữ được chí khí hào hùng như trước nữa.

Hồng Thừa Trù thấy cả nhà Lý Thực đang ăn trưa thì ngẩn người, quỳ xuống đất, hô: "Thảo dân Hồng Thừa Trù bái kiến Tân Quốc công!"

Lý Thực đút cho con gái út một miếng thịt gà, cười nói: "Hồng đốc từ kinh thành đến Thiên Tân gặp ta, có việc gì vậy?"

"Thảo dân nào dám xưng là Hồng đốc? Xin Tân Quốc công chớ trêu chọc!" Hồng Thừa Trù lớn tiếng nói: "Trước kia Hồng Thừa Trù dẫn binh đại chiến với Tân Quốc công ở Loan Châu, thật sự là phụng mệnh hành sự, trăm bề bất đắc dĩ. Dù là chinh tiễu (chinh tiễu) nghịch tặc hay thảo phạt Đông Nô, Hồng Thừa Trù đều cam tâm tình nguyện làm việc dưới trướng Tân Quốc công!"

Lý Thực nghe thấy lời này thì ngẩn người, suy ngẫm xem Hồng Thừa Trù có ý gì.

Tuy nhiên không cần Lý Thực phải suy ngẫm, Hồng Thừa Trù rất nhanh đã nói thẳng ra. Ông ta vẫn quỳ trên mặt đất, cúi đầu lớn tiếng nói: "Thảo dân Hồng Thừa Trù nay đã không còn quan thân, nguyện đầu quân dưới trướng Tân Quốc công, làm một tên tốt lính ở Thiên Tân."