Mùng bốn tháng mười, Thiên tử Chu Do Kiểm đang xem tấu chương tại Càn Thanh cung.

Mặc dù mắt đang đặt trên tấu chương, nhưng trong lòng Chu Do Kiểm vẫn luôn suy nghĩ về những chuyện khác.

Kể từ vài ngày trước, khi Chu Do Kiểm liên tiếp bắt giữ ba vị trọng thần trên triều đình, các đại lão Đông Lâm Đảng đã như chảo lửa. Phiên tử của Đông Xưởng báo cáo lại, những ngày này các thành viên Đông Lâm Đảng qua lại thăm hỏi, tụ tập bàn bạc ở nhiều nơi, không biết đang lên kế hoạch gì.

Lưu Tông Chu là đại nho trong thiên hạ, cốt cán của Đông Lâm, vậy mà lại bị Chu Do Kiểm lạnh lùng bắt giữ. Lần này, Chu Do Kiểm thực sự đã làm tổn thương đến gốc rễ của Đông Lâm Đảng rồi.

Trong lịch sử nguyên bản, đám văn quan miêu tả Chu Do Kiểm là một vị hoàng đế hiếu sát, ham công lợi. Thế nhưng dù vậy, Chu Do Kiểm tại vị mười bảy năm, cũng chỉ giết một phụ thần, bốn Thượng thư, bảy Tổng đốc và mười một Tuần phủ. Chỉ giết chừng đó quan lớn, mà đám văn quan đã miêu tả Chu Do Kiểm thành một vị thiên tử máu lạnh tàn bạo.

Mà thực tế, mỗi lần Chu Do Kiểm giết người, đều là lúc những văn quan này phạm phải sai lầm lớn, bắt buộc phải gánh vác trách nhiệm. Có thể nói, Chu Do Kiểm chưa bao giờ khiêu chiến với ý chí tập thể của đám văn quan.

Thế nhưng sau khi Lý Thực đến thế giới này, Chu Do Kiểm trong thời gian ngắn ngủi hai năm, đã vì mâu thuẫn giữa Lý Thực và đám văn quan mà đại khai sát giới. Vụ án giấu bạc ở Thái Bộc Tự, Chu Do Kiểm giết một phụ thần, hai Thượng thư, một Thái Bộc Tự khanh - một trong "Cửu khanh", số Thị lang, Lang trung dưới Thượng thư thì vô số kể. Nay vụ việc Quan Ninh quân, lại giết một Thủ phụ, một Đô sát viện Tả đô Ngự sử, một Thượng thư.

Chỉ vỏn vẹn hai năm, số văn quan cấp cao nhất mà Chu Do Kiểm giết, còn nhiều hơn cả số quan cao cấp mà Chu Do Kiểm "cương bế tự dụng" (cứng đầu tự phụ) trong lịch sử tích lũy giết suốt mười bảy năm. Nếu tính cả số Tuần phủ bị Lý Thực tự ý giết chết, con số lại càng kinh người.

Hơn nữa mỗi một lần, Chu Do Kiểm đều đứng thẳng về phía Lý Thực, giết người theo tấu chương của Lý Thực, khiêu chiến với giới hạn cuối cùng của đám văn quan.

Chu Do Kiểm vì muốn an ủi Lý Thực, đã đứng về phía đối lập với Đông Lâm Đảng.

Đám văn quan sẽ phản kích thế nào đây?

Chu Do Kiểm đang suy nghĩ, thì chợt thấy một thái giám cung Dực Khôn hoảng hốt chạy đến trước cửa Càn Thanh cung.

Trong lòng Chu Do Kiểm lập tức thắt lại, thầm nghĩ không ổn, cung Dực Khôn chắc chắn đã xảy ra chuyện.

Quả nhiên, vị thái giám đó chạy đến trước mặt Chu Do Kiểm đã đẫm lệ đầy mặt. Hắn "bộp" một tiếng quỳ xuống đất, lớn tiếng kêu lên: "Thánh thượng, Viên Quý phi đột ngột ngã bệnh, không còn biết sự đời nữa!"

Chu Do Kiểm nghe vậy, bất lực nhắm mắt lại.

Thật lâu sau, Chu Do Kiểm mới mở mắt, không nói một tiếng, sải bước đi về phía cung Dực Khôn. Vương Thừa Ân và những thái giám khác theo sau Thiên tử, rầm rộ đi trên con đường trong nội cung.

Viên Quý phi là chủ nhân cung Dực Khôn, là trắc phi của Chu Do Kiểm. Nàng vốn là tiểu thiếp từ khi Chu Do Kiểm còn là Tín Vương, vì tính cách thục trang, vốn dĩ ôn lương cung kiệm nhượng, nên được Chu Do Kiểm yêu mến, cũng chung sống rất tốt với Chu Hoàng hậu. Những năm qua Viên thị đã sinh cho Chu Do Kiểm một cô con gái, cũng rất được Chu Do Kiểm yêu quý.

Không ngờ lúc này, Viên Quý phi lại trở thành vật hy sinh của cuộc đấu tranh này.

Không biết còn có thể cứu nổi hay không.

Chu Do Kiểm trong lòng lo lắng, đi một mạch đến cung Dực Khôn, mãi mới tới nơi. Trong cung tụ tập vài vị thái y, từng người mặt mày ủ rũ đứng trước giường bệnh. Thái giám Đông Xưởng Vương Đức Hóa cũng đã túc trực ở đó.

Thấy Chu Do Kiểm đi vào, mọi người phủ phục xuống đất hành lễ.

Chu Do Kiểm đi tới trước giường, thấy Viên Quý phi đã thoi thóp. Nàng sắc mặt trắng bệch, môi thâm tím, toàn thân sốt cao không lui, lúc này đã rơi vào trạng thái hôn mê.

Con gái của Viên Quý phi, Đức An công chúa mới năm tuổi, khóc như một người nước mắt, nhìn chằm chằm vào người mẹ trên giường bệnh, nắm lấy một góc chăn giường bệnh không chịu buông tay.

Chu Do Kiểm xoa đầu Đức An công chúa, trầm mặc rất lâu.

Thật lâu sau, ông mới lạnh lùng hỏi thái y: "Còn cứu sống được không?"

Thái y đứng đầu run giọng nói: "Thánh thượng, đây là nhiệt độc nhập huyết làm tắc nghẽn mạch lạc, dẫn đến ứ huyết thành ban; hỏa nhiệt làm thương tân dịch, thì miệng khát muốn uống, phạm vào phế thì đờm nghẽn đầy; phạm vào tim thì mạch đập nhanh dồn dập; nhiễu loạn thần minh ở phía trên, dẫn đến thần trí hôn mê không tỉnh!"

Thái y trong lòng căng thẳng, vừa mở miệng đã nói ra một tràng những lời khiến người ta không hiểu, càng khiến Chu Do Kiểm không vui.

"Trẫm hỏi ngươi, Viên Quý phi còn cứu sống được không?"

Thái y "bộp" một tiếng quỳ xuống đất, hoảng sợ nói: "Thánh thượng! Cứu... cứu không nổi nữa ạ!"

Chu Do Kiểm nghe vậy thân mình run lên, mặt mũi lập tức trắng bệch như tuyết.

"Là bị người ta hạ độc sao?"

Mấy vị thái y nhìn nhau một hồi, phủ phục nói: "Thần bọn họ không dám vọng hạ kết luận..."

Trên mặt Chu Do Kiểm đầy vẻ bi thương, tức giận hét lớn: "Tra! Phải tra tới cùng những thức ăn mà Viên Quý phi chạm vào những ngày này!"

Chu Do Kiểm cả đời không hiếu sắc, hậu cung tần phi chỉ đếm trên đầu ngón tay. Đối với Viên Quý phi, Chu Do Kiểm vốn dĩ có tình cảm.

Mình vừa mới đối kháng với đám văn quan, Viên Quý phi liền không hiểu sao ngã bệnh. Rõ ràng, đây tuyệt đối không phải là trùng hợp. Dù thái y không dám hạ kết luận, nhưng Chu Do Kiểm hiểu rõ đây là đám văn quan đang nghiêm khắc cảnh cáo mình.

Trong Tử Cấm Thành cuối thời Minh, gió mây quỷ quyệt, ám lưu cuồn cuộn, đã xảy ra vô số những sự tình không thể nói rõ, không thể giải thích. Nổi tiếng hơn cả, chính là án Đình Kích năm Vạn Lịch thứ 43, khi Vạn Lịch hoàng đế chuẩn bị bất chấp sự phản đối của văn quan để lập con thứ làm Thái tử, một tên hung đồ xông vào Đông cung dùng gậy gỗ hành thích Thái tử.

Lại còn năm Thái Xương thứ nhất, Lý Khả Chước dâng hồng hoàn cho Minh Quang Tông, tức là cha của Chu Do Kiểm. Quang Tông sau khi uống vài ngày liền qua đời.

Khi quyền thế của Ngụy Trung Hiền vẫn còn, Chu Do Kiểm nhập cung đăng cơ, lại ngay cả thức ăn trong cung cũng không dám ăn. Thậm chí phải giấu bánh mạch mang từ Tín Vương phủ trong ngực, để lấy đó ăn cho đỡ đói.

Chu Do Kiểm khi mới nhập cung, còn phát hiện hoạn quan cầm dị hương, đốt ở trong vách ngăn tẩm cung của mình.

Tóm lại, sự quỷ dị khôn lường trong thâm cung này, không phải người ngoài có thể tưởng tượng.

Chu Do Kiểm đứng ở đầu giường Viên Quý phi nửa canh giờ, thấy nàng mãi không tỉnh lại, mới dẫn theo Vương Thừa Ân rời đi.

Vừa ra khỏi cung Dực Khôn, Vương Thừa Ân nhìn quanh bốn phía không người, liền đột ngột quỳ xuống giữa đường, phủ phục nói: "Thánh thượng, Thánh thượng cứ tiếp tục thế này không được đâu. Bọn họ đây là đang cảnh cáo Thánh thượng không được giết Lưu Tông Chu đó!"

"Thánh thượng, lưu được núi xanh thì không sợ không có củi đốt, không thể đối địch với đám văn quan như thế này được! Thánh thượng hãy suy nghĩ kỹ! Tha cho Lưu Tông Chu đi!"

Chu Do Kiểm nhìn cung điện nguy nga phía xa, thở dài một hơi.

Nghĩ ngợi rất lâu, Chu Do Kiểm nói: "Vương Thừa Ân, ngươi nói xem nếu như Trẫm giống như Hoàng huynh, đột ngột ngã bệnh không dậy nổi, thì thiên hạ này sẽ thế nào?"

Vương Thừa Ân phủ phục trên đất: "Nô tỳ không dám nói..."

"Ngươi nói!"

Vương Thừa Ân run giọng nói: "Nếu như Thánh thượng đột ngột ngã bệnh, Kinh doanh chắc chắn sẽ đại loạn. Tân quân không người lãnh đạo, chắc chắn hoàn toàn không có sức chiến đấu. Thái tử còn nhỏ tuổi, vội vàng đăng cơ không thể xử lý quốc sự, Đông Lâm Đảng chắc chắn sẽ nắm quyền triều chính."

Chu Do Kiểm hỏi: "Tân Quốc công sẽ thế nào?"

Vương Thừa Ân nằm rạp trên đất, suy nghĩ một chút rồi nói: "Đến lúc đó lòng người hoang mang, với tính cách của Tân Quốc công, chắc chắn sẽ dẫn binh công phá kinh thành tàn sát văn thần."

Chu Do Kiểm nghe đến đây, cười ha hả vài tiếng.

Cười vài tiếng xong, Chu Do Kiểm lại trở nên bi thương, mặt đầy vẻ bất lực tiêu điều.

"Vương Thừa Ân, những gì ngươi nghĩ được thì Đông Lâm Đảng cũng nghĩ được. Trẫm không tin, đám nho sinh kia dám ra tay với Trẫm!"