Ngày mười bốn tháng Hai, Lý Thực cưỡi ngựa đi trong thành Nam Kinh, nhìn cảnh quan hai bên bờ sông Tần Hoài, trầm mặc không nói.

Ngày mùng mười tháng Hai, sau khi Lý Lão Tứ bao vây thành Nam Kinh, những quan viên trong thành từng giúp đỡ Giang Bắc quân muốn chạy trốn về phía Nam. Họ định lợi dụng lúc thủ quân trong thành đang nghênh chiến với Hổ Bôn quân để thừa cơ tẩu thoát. Thế nhưng, các tướng lĩnh thủ quân trong thành cũng chẳng phải kẻ ngốc cam lòng làm bia đỡ đạn, nên đã tranh nhau bán đứng những quan viên muốn chạy trốn kia. Lý Lão Tứ nhờ đó mà bố trí sẵn sàng, bắt gọn toàn bộ đám quan viên Nam Kinh định đào tẩu, đồng thời chiếm được thành Nam Kinh mà không tốn một binh tốt.

Khi Lý Thực dẫn quân chủ lực đến Nam Kinh, thành phố này đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của Hổ Bôn quân.

Lý Thực muốn xem phong tục tập quán của Nam Kinh nên được Lý Lão Tứ dẫn đến bên bờ sông Tần Hoài.

Bờ Bắc sông Tần Hoài chính là Giang Nam Cống Viện của Nam Kinh. Đây là nơi tổ chức kỳ thi Hương của Nam Trực Lệ, là thánh địa trong mắt đám sĩ tử Giang Nam. Mỗi năm, vô số người đọc sách có thân phận tú tài cùng tụ họp tại Giang Nam Cống Viện này để viết văn bát cổ, ai viết được những bài khiến quan chủ khảo ưng ý nhất thì có thể đỗ đạt cử nhân.

Có được thân phận cử nhân mới có tư cách tham gia kỳ thi Hội ở kinh thành, tranh đoạt thân phận tiến sĩ.

Để phục vụ những nho sinh đi thi này, bờ Bắc sông Tần Hoài có rất nhiều quán trọ. Những nho sinh từ nơi khác đến Nam Kinh phần lớn đều ở các quán trọ bên bờ Bắc. Dù thời gian thi Hương không dài, nhưng các thí sinh thường đến trước vài tháng, ở lại quán trọ để "đọc sách", "giao lưu".

Thế nhưng, sau khi đích thân cưỡi ngựa dạo một vòng bên bờ sông Tần Hoài, Lý Thực đã hiểu rằng, chuyện những "người đọc sách" này "đọc sách", "giao lưu" không hề đơn giản như vậy.

Đúng là "Sáu triều phấn son, mười dặm Tần Hoài".

Bờ Nam của mười dặm sông Tần Hoài không phải là trường học hay thư viện, mà toàn bộ đều là lầu xanh kỹ viện. Những chốn ăn chơi này được kết nối với các quán trọ ở bờ Bắc thông qua vô số cây cầu nhỏ bắc ngang sông, cùng nhau phục vụ cho đám sĩ tử cư trú tại đây.

Lý Thực liếc mắt nhìn qua, chỉ thấy nơi đó lầu ca kỹ viện san sát, nhà thủy tạ bên sông tranh nhau khoe sắc. Hai bên bờ sông đâu đâu cũng đậu những chiếc thuyền lớn và các thuyền du ngoạn, hoa thuyền. Có thể tưởng tượng được sự phồn hoa ngày trước.

Lúc này Nam Kinh đã bị đại quân của Lý Thực chiếm đóng, tuy không thiết quân luật, nhưng bách tính trong thành cũng không dám đi lại tùy tiện. Các lầu xanh kỹ viện ở bờ Nam cũng đa phần đóng cửa. Thế nhưng, đám kỹ nữ trong lầu xanh vẫn không chịu nổi cô đơn, từng người một đứng bên cửa sổ lầu cao nhìn ra ngoài.

Nhìn thấy Tân Quốc công trẻ tuổi Lý Thực dẫn theo thân vệ đi ngang qua bờ sông, chẳng biết bao nhiêu kỹ nữ đưa tình, ánh mắt lả lơi, chỉ mong Lý Thực có thể nhìn các nàng một cái.

Lý Thực liếc nhìn đám kỹ nữ đó một cái, cũng quả thật thấy được không ít mỹ nữ. Có thể thấy được đẳng cấp kỹ nữ trên sông Tần Hoài là như thế nào.

Đây là "khu đèn đỏ" nổi tiếng nhất Trung Quốc. Tần Hoài bát diễm mà hậu thế thường gọi đều sinh ra ở chốn này. Những người nổi tiếng khắp thiên hạ như Liễu Như Thị, Trần Viên Viên đều từng dựa cửa bán sắc tại nơi đây.

Chính tài lực của đám tú tài đi thi đã chống đỡ cho sự phồn hoa rực rỡ của chốn phong hoa tuyết nguyệt bên bờ Nam sông Tần Hoài. Nhìn những kỹ viện trên sông Tần Hoài này, mới hiểu được cảnh tượng thi cử và đọc sách bên bờ sông Tần Hoài hương diễm đến nhường nào. Cái gọi là "Ngày đẹp nghe gió, lấy hoa làm mối, mỹ nhân cùng đọc sách, nhan sắc như ngọc", chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi.

Tiết Tam Khố nhìn đám kỹ viện kia, chửi bới: "Đám sĩ nhân lừa đời lấy tiếng này, nắm giữ quyền lực và tiền bạc của Đại Minh, vậy mà đến lúc thi cử cũng không quên đến chơi gái, thật sự là chưa từng bao giờ để bản thân chịu thiệt. Chả trách bọn chúng bằng mọi giá phải giữ lấy quyền trốn thuế của mình, bởi vì cuộc sống này quả thực quá xa xỉ hưởng lạc."

Mọi người nghe xong lời của Tiết Tam Khố đều liên tục gật đầu.

Lý Thực nhìn chốn phấn son này một lúc, cảm thấy hơi chán ngán. Hắn vung roi ngựa đi về phía trước, nói: "Đi thôi! Đến xem những quan to Nam Kinh bị bắt thế nào."

Mấy ngày nay, Tiền Khiêm Ích cứ như người mất hồn.

Mặc dù bị Thiên tử khép tội phản tặc, nhưng Tiền Khiêm Ích không hề thay tên đổi họ chạy trốn đến nơi khác. Thực ra, ở Giang Nam – sào huyệt của đám sĩ thân này, thánh chỉ của Thiên tử căn bản không quan trọng bằng dân ý của sĩ lâm. Giáng Vân Lâu của Tiền Khiêm Ích được xây ở Thường Thục, Tô Châu, bách tính ở đây mấy trăm năm nay vô cùng tôn trọng sĩ tử, dưới ảnh hưởng của sĩ nhân thì căn bản không coi trọng Thiên tử.

Phong trào kháng thuế nổi danh thời Vạn Lịch, đánh chết mấy tên quan thuế, chính là xảy ra ở Tô Châu.

Vì vậy, danh sĩ Giang Nam Tiền Khiêm Ích tuy bị khép tội phản tặc, nhưng cũng không có người địa phương nào dám vì thế mà khinh bỉ ông ta, càng không có người của nha môn địa phương đến bắt ông ta.

Tuy nhiên, dù không cần phải bỏ xứ mà đi, nhưng mấy ngày nay Tiền Khiêm Ích vẫn cảm thấy một sự khủng hoảng. Kể từ khi nghe tin Hổ Bôn quân của Lý Thực tiến về phía Nam, Tiền Khiêm Ích đã không thể ngủ ngon giấc.

Tiền Khiêm Ích tuy không hiểu quân sự, nhưng cũng biết Giang Bắc quân không đánh lại Hổ Bôn quân.

Không biết Giang Bắc quân dựa vào thành cao có thủ vững được Nam Kinh hay không. Nếu có thể dựa vào bức tường dày cao của Nam Kinh để cầm chân Hổ Bôn quân, kéo dài chiến tranh đến mùa hè nóng nực, sự việc có khi vẫn còn đường xoay chuyển.

Thế nhưng khoảng cách giữa Tô Châu và Nam Kinh là bốn trăm dặm, tin tức từ Nam Kinh truyền đến Tô Châu phải mất mấy ngày. Mặc dù Tiền Khiêm Ích nghe ngóng khắp nơi, hễ gặp khách từ Nam Kinh đến là lại hỏi thăm tình hình Lưu đô, nhưng cuối cùng chỉ có thể nhận được thông tin từ mấy ngày trước.

Ngày hôm nay, Tiền Khiêm Ích và Liễu Như Thị đang đốt hương uống trà tại chính đường của Giáng Vân Lâu. Liễu Như Thị ôm cô con gái nhỏ mà nàng sinh cho Tiền Khiêm Ích, cầm một cuốn "Y Đình Tạp Ký" xem đi xem lại, thỉnh thoảng lại hỏi Tiền Khiêm Ích vài câu. Nhưng Tiền Khiêm Ích đầy nỗi lo âu, trả lời vô cùng hờ hững.

Liễu Như Thị thấy Tiền Khiêm Ích tâm thần bất định, dứt khoát không đọc sách nữa. Nàng nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay của Tiền Khiêm Ích, thì thầm nói: "Mục Chi, chàng nói con gái chúng ta đặt tên gì thì hay?"

Tiền Khiêm Ích lại đang nghĩ đến chuyện Nam Kinh, nên không nghe thấy câu này.

Liễu Như Thị hơi ngạc nhiên, lay tay Tiền Khiêm Ích, nói: "Mục Chi! Mục Chi! Chàng sao vậy..."

Đột nhiên, một gã gia nhân hoảng hốt chạy vào.

"Không xong rồi lão gia, không xong rồi!"

Tiền Khiêm Ích nghe thấy lời của gã gia nhân này, vèo một cái bật dậy khỏi ghế, mặt mũi tái mét.

"Tả Lương Ngọc và Ngô Tam Quế chạy rồi? Đi Giang Tây hay đi Hồ Quảng?"

Mặc dù tin tức về Nam Kinh còn chưa tới, nhưng với sự cáo già của Tiền Khiêm Ích, ông ta đã đoán được Tả, Ngô hai người sẽ bỏ Nam Kinh mà chạy.

"Không phải, lão gia, lần này tiêu rồi! Hổ Bôn quân của Lý Thực ngồi những con thuyền quái dị từ Thiên Tân xuôi theo Trường Giang đánh tới, đã đổ bộ ở La Hạng rồi. Năm ngàn người đó kẻ nào kẻ nấy toàn bộ vũ trang, cách nơi này chỉ còn bốn mươi dặm thôi."

Lý Thực đến bắt mình rồi!

Tiền Khiêm Ích trong khoảnh khắc mặt cắt không còn giọt máu, không thèm quay đầu lại liền chạy ra ngoài.

Liễu Như Thị bị dáng vẻ của Tiền Khiêm Ích làm cho sợ hãi, nàng lao tới hét lớn: "Mục Chi, mẹ con chúng ta phải làm sao đây?"

Tiền Khiêm Ích chẳng thèm nhìn lại lấy một cái, nào có quan tâm đến sống chết của Liễu Như Thị? Ông ta chỉ lao về phía chuồng ngựa. Chạy đến bên chuồng ngựa, Tiền Khiêm Ích nhảy lên tuấn mã của mình, dốc hết sức bình sinh phi về hướng Tây Nam.

Đợi khi tuấn mã của Tiền Khiêm Ích phi đi được một khắc, Trương Thận Ngôn đang ở biệt viện mới nhận được tin tức. Ông ta hốt hoảng chạy tới chính viện, lại nhìn thấy Liễu Như Thị đang ôm con gái đứng trơ trọi tại cổng chính viện.

"Tiền công đâu rồi?"

Liễu Như Thị nhìn Trương Thận Ngôn, trên khuôn mặt xinh đẹp lệ rơi hai hàng: "Mục Chi bỏ mặc thiếp mà chạy trốn rồi."