Chiều ngày hai mươi lăm tháng Ba, Lý Thực đang ngồi nhàn rỗi trong quan nha của Sử Khả Pháp - nha môn Binh bộ Nam Kinh, thì đón tiếp hai vị khách đặc biệt.

Lúc này, công tác sao chép tra xét sĩ thân tại Nam Trực Lệ vẫn chưa hoàn thành. Trịnh Khai Thành và Chung Phong mỗi người dẫn một vạn đại quân truy nã sĩ thân gian đảng tại các phủ, Lý Thực để đẩy nhanh tiến độ, ngày hai mươi tư đã phái cả Lý Lão Tứ ra ngoài. Bản thân hắn thì mang theo một vạn kỵ binh Tuyển Phong Sư của Tiết Tam Khố trấn giữ thành Nam Kinh.

Tai mắt của Hàn Kim Tín báo về, Sử Khả Pháp mang theo Giang Bắc quân đã chạy một mạch tới phủ Nam Xương, tỉnh Giang Tây, không hề có dấu hiệu nào của việc quay ngựa đánh ngược lại. Lý Thực mang theo một vạn người là đủ để thủ vững thành Nam Kinh phồn hoa. Hiện tại, điều Lý Thực quan tâm hơn vẫn là vấn đề sĩ thân gian đảng bỏ trốn - tin tức Nam Kinh bị Lý Thực công phá đã truyền khắp Nam Trực Lệ, các sĩ thân Nam Trực Lệ từng tham gia quyên góp cho Giang Bắc quân đều hiểu đại thế đã mất, liên tục tháo chạy.

Tính đến nay, chỉ có bốn phủ Hoài An, Dương Châu, Phụng Dương và Thường Châu là hốt trọn ổ gian đảng sĩ thân. Đương nhiên, Chung Phong vượt quyền đánh tới tận Hồ Châu, Chiết Giang, xuất kỳ bất ý chiếm được Hồ Châu, vậy là thành năm phủ.

Tuy nhiên tại những nơi khác, việc tịch biên gia sản lại không thành công đến thế. Tại phủ Tô Châu và phủ Ninh Quốc nơi Hổ Bôn quân đánh tới, các sĩ thân đều đã trốn sạch. Cứ đà này, ý đồ mượn việc tịch biên chém giết sĩ thân để lấy quân phí của Lý Thực sẽ không thể thực hiện được.

Theo thời gian trôi qua, có thể tưởng tượng các sĩ thân tại những phủ khác sắp tới sẽ càng tăng tốc tháo chạy, số bạc Lý Thực kiếm được chỉ ngày càng ít đi.

Thế nhưng ngay khi Lý Thực cảm thấy việc gây quỹ quân phí vô vọng, hai vị khách đã tới dâng lên đại lễ.

Lư Phụng Tổng đốc Mã Sĩ Anh và cựu Thái thường Thiếu khanh Nguyễn Đại Thành tới cửa cầu kiến, muốn dâng lên Lư Châu cho Lý Thực.

Lý Thực ngồi trên chủ vị, đánh giá hai văn nhân này.

Mã Sĩ Anh có khuôn mặt dài, trông chừng năm mươi tuổi, thân hình trung bình. Lúc này ông ta không mặc quan bào, chỉ mặc một chiếc Lộ trù trực xuyết, đội nho cân. Hiển nhiên lần này Mã Sĩ Anh đến tìm Lý Thực không muốn bị người khác biết. Ngồi ở vị trí khách của Lý Thực, ông ta có vẻ hơi do dự, không nói nhiều.

Nguyễn Đại Thành thì già hơn một chút, e là đã gần sáu mươi tuổi. Thân hình ông ta gầy gò, có khuôn mặt chữ quốc. Thực ra Nguyễn Đại Thành đã từ quan từ thời Thiên Khải, nay chuyên sống tạm tại Nam Kinh, là tác giả hí khúc nổi tiếng nhất Giang Nam.

Lý Thực tuy không tinh thông lịch sử, nhưng cũng biết trong lịch sử nguyên bản, Mã Sĩ Anh và Nguyễn Đại Thành là quyền thần của chính quyền Nam Minh Hoằng Quang. Mã Sĩ Anh là quyền thần ủng lập Hoằng Quang hoàng đế, cuối cùng kháng Thanh tới chết. Nguyễn Đại Thành làm quan gì thì Lý Thực không nhớ rõ, nhưng dường như cuối cùng là đầu hàng nhà Thanh.

Lý Thực đánh giá hai người một hồi, cũng không vội lên tiếng, chỉ nhấp một ngụm trà.

Mã Sĩ Anh thấy thái độ Lý Thực không mấy nhiệt tình, quay đầu nhìn Nguyễn Đại Thành, dường như muốn đi rồi. Nhưng Nguyễn Đại Thành lại không thèm nhìn động tác của Mã Sĩ Anh, đứng dậy lớn tiếng nói: "Nguyễn mỗ và Mã Đốc hôm nay đến gặp Quốc công gia, là để giao cho Quốc công gia tung tích bỏ trốn của đám gian đảng họ Tiền tại Lư Châu!"

Nói xong câu này, Nguyễn Đại Thành liền từ trong lòng lấy ra một tờ giấy. Ông ta nhìn những dòng chữ trên tờ giấy, bước lên trước đưa tờ giấy đó cho Hồng Thừa Trù đang ngồi bên cạnh Lý Thực.

Hồng Thừa Trù xem tờ giấy đó, thấy không có vấn đề gì, lúc này mới chuyển giao cho Lý Thực.

Lý Thực nhìn nét bút lông trên giấy, phát hiện trên đó viết địa điểm ẩn nấp của các sĩ thân dính líu đến vụ án Giang Bắc quân tại Lư Châu. Hiển nhiên, đây là thông tin Lư Phụng Tổng đốc Mã Sĩ Anh dựa vào chức quyền mà thu thập được. Sĩ thân dính líu vụ án dù trốn trong làng xóm nơi thôn dã, cũng không thoát khỏi tai mắt của Mã Sĩ Anh. Có những thông tin này, binh mã của Trịnh Khai Thành khi nam hạ từ Phụng Dương có thể hốt trọn ổ sĩ thân dính líu tại Lư Châu.

Lý Thực đặt tờ giấy đó lên chiếc bàn trà bên cạnh, nhìn Nguyễn Đại Thành và Mã Sĩ Anh với vẻ thú vị. Đây là lần đầu tiên, Lý Thực gặp được văn quan sẵn sàng giúp đỡ mình khi đang đối đầu với sĩ thân.

Hồng Thừa Trù quan sát sắc mặt Lý Thực, suy nghĩ một chút rồi hỏi Nguyễn Đại Thành: "Ta nghe nói Viên Hải tiên sinh mấy năm nay sống tạm ở Nam Kinh, chi phí sinh hoạt ăn ở đều dựa vào địa tô của đất đai do tiểu dân đầu hiến. Nay Tân Quốc công giương cao đại kỳ quân bình điền phú, Viên Hải tiên sinh lại chẳng chút để ý đến thu nhập địa tô đó sao? Nguyện ý đầu quân cho Tân Quốc công?"

Nguyễn Đại Thành cười ha hả, nói: "Địa tô cỏn con, có đáng là gì. Tân Quốc công đại nghĩa vì công, Hổ Bôn quân dũng quán thiên hạ, Đại Minh sau này cuối cùng sẽ do Tân Quốc công nắm giữ. Đám sĩ nhân chúng ta tuy ngu muội, nhưng cũng biết sự lợi hại của việc Tân Quốc công một lòng vì công lợi, sao có thể không tỉnh ngộ, mang theo chúng nhân đến đầu quân?"

Lý Thực đột nhiên hỏi Nguyễn Đại Thành: "Nhạc Thánh và Quan Thánh, ai hiền hơn?"

Nguyễn Đại Thành ngẩn người, vuốt râu nói: "Tại hạ cho rằng, Nhạc Thánh hiền hơn. Nhạc Thánh tinh trung báo hiệu, có thể hưng quốc gia."

Lý Thực nhìn Nguyễn Đại Thành, nói: "Nguyễn tiên sinh xem ra đã từng tìm hiểu về giáo dục của Thiên Tân ta."

Nguyễn Đại Thành chắp tay nói: "Tại hạ tình cờ có được một cuốn "Công Đức" của trường trung học Thiên Tân, vừa đọc xong đã kinh ngạc vì người, mới biết lồng ngực Quốc công gia có sơn hà tráng lệ. Nguyễn Đại Thành chỉ cầu được gia nhập dưới trướng Quốc công gia, làm một kẻ chạy việc sai bảo!"

Lời nịnh nọt của Nguyễn Đại Thành lại không làm Lý Thực rung động.

Lý Thực nhìn Nguyễn Đại Thành, càng cảm thấy kẻ này vì quyền thế mà thực sự là kẻ xoay xở cực độ. Hắn đọc sách thánh hiền, ăn cơm sĩ thân, sống đến gần sáu mươi tuổi rồi mà lại bán đứng sĩ thân. Ngay cả Lý Thực ở Thiên Tân từng nhiều lần nhấn mạnh công đức, cũng không khỏi khinh bỉ hạng người không có tư đức như Nguyễn Đại Thành.

Hơn nữa nhìn từ lịch sử, tên Nguyễn Đại Thành này cũng chẳng có công đức gì.

Mỉm cười, Lý Thực lại nhìn về phía Mã Sĩ Anh.

"Mã Đốc thần hiến lên danh sách ẩn nấp của lũ gian đảng này, muốn cầu điều gì?"

Mã Sĩ Anh cười gượng gạo, nói: "Mã Sĩ Anh khâm phục Quốc công gia là cột trụ trung lưu, chỉ nguyện cuốn sổ này có thể giúp sức Quốc công gia chỉnh đốn trật tự Nam Trực Lệ."

Lý Thực gật đầu nói: "Yêu cầu của hai vị, ta biết rồi!"

Hai người thấy Lý Thực nói chuyện khéo léo, biết đây là muốn tiễn khách. Việc lấy lòng Lý Thực tuy là việc lớn đối với hai người, nhưng với Tân Quốc công Lý Thực mà nói thì chiếm được Lư Châu chỉ là một việc nhỏ. Lý Thực khi nào báo đáp hai người, phải xem khi nào Lý Thực tiện thao tác.

Hai người không dám ở lại lâu hơn, liền đứng dậy cáo từ.

Lý Thực nhìn hai người rời đi, suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Hồng Tham mưu, Mã Sĩ Anh kia bộ dạng không tình nguyện, hiển nhiên là bị Nguyễn Đại Thành dẫn đến. Hắn đường đường là một Tổng đốc, sao chuyện gì cũng nghe theo Nguyễn Đại Thành không có quan chức chỉ huy?"

Hồng Thừa Trù chắp tay nói: "Quốc công gia không biết chuyện quan trường này, Mã Sĩ Anh sở dĩ được ngồi vị trí cao, hoàn toàn nhờ một lần tiến cử của Nguyễn Đại Thành. Khi đó Chu Diên Nho dựa vào việc Trương Phổ của Phục Xã quyên góp bạc mà lên làm Thủ phụ, trong đó Nguyễn Đại Thành xuất vốn rất nhiều. Tuy nhiên, Nguyễn Đại Thành từng phản bội Đông Lâm đảng, Chu Diên Nho với tư cách là đại lão Đông Lâm không thể đề bạt ông ta, nên đã để Nguyễn Đại Thành tiến cử một người thay ông ta làm quan."

"Mã Sĩ Anh này là người có ơn tất báo, đã nợ Nguyễn Đại Thành một ân tình lớn như vậy, từ đó liền bị Nguyễn Đại Thành dắt mũi đi."

Lý Thực cầm danh sách Nguyễn Đại Thành hiến lên, xem một chút rồi lắc đầu nói: "Việc này đừng để lộ ra ngoài. Sau này có cơ hội, thì đề bạt Mã Sĩ Anh này một chút vậy."

"Còn tên Nguyễn Đại Thành này, không nhắc tới cũng được!"