Tại Càn Thanh Cung, Đại Minh thiên tử Chu Do Kiểm nhìn tờ báo tiệp do Lý Thực gửi đến, gần như không thể tin nổi.

Chu Do Kiểm gọi Vương Thừa Ân đến: "Vương Thừa Ân, ngươi lại đây xem tờ báo tiệp này, đây là Tân Quốc công viết sai, hay là trẫm hiểu sai? Tân Quốc công xuất binh Liêu Đông một tháng rưỡi, công hạ sào huyệt của Đông nô là Thẩm Dương?"

Vương Thừa Ân dạ một tiếng, bước tới nâng tờ báo tiệp của Lý Thực lên. Lão xem xét cẩn thận một lượt, xem xong lại xem lại lần nữa, không khỏi hít vào một hơi khí lạnh.

"Thánh thượng, ngài xem không sai, Tân Quốc công nói ngài ấy đã công hạ Thẩm Dương."

"Tân Quốc công nói ở ngoài thành Thẩm Dương ngài ấy đã đánh tan mã quân của Thát tử, chém đầu hai ngàn ba trăm bảy mươi bảy tên. Thát tử không dám giao chiến với Tân Quốc công, bỏ lại sào huyệt đã kinh doanh hơn hai mươi năm, một đường chạy trốn về phía Bắc."

Chu Do Kiểm nghe thấy lời Vương Thừa Ân, hỏi: "Đông nô gây họa cho Đại Minh ta mấy chục năm nay lại yếu ớt đến thế sao? Vương Thừa Ân, ngươi thấy tờ báo tiệp này của Tân Quốc công, có thể là sự thật chăng?"

Vương Thừa Ân suy nghĩ một chút, nói: "Tân Quốc công không có lý do gì để nói dối, e là đây là sự thật. Tân Quốc công cũng nói Thát tử đã dọn sạch vật tư trong thành Thẩm Dương, e rằng đây là việc rút lui chủ động của Thát tử, nên tiến triển của Tân Quốc công mới nhanh chóng như vậy."

"Tuy nhiên, Thánh thượng, dù thế nào đây cũng là đại thắng. Tiến vào Thẩm Dương lần này, coi như là quang phục toàn bộ Liêu Đông! Thẩm Dương thất thủ từ triều Thiên Khải, mất mát suốt hai mươi bảy năm, nay một sớm quang phục rồi."

Chu Do Kiểm vừa nghĩ vừa dần dần vui vẻ. Gương mặt ngài dần có nụ cười, cuối cùng dứt khoát ngẩng đầu lên cười lớn.

"Sùng Trinh năm thứ hai, nô tù Hoàng Đài Cát sát đến ngoài kinh thành, kiêu ngạo biết bao? Không ngờ hôm nay, binh mã Đại Minh ta lại công hạ được sào huyệt của Đông nô. Không ngờ trẫm ngày đêm thao lao cuối cùng đã cảm động tiên đế tổ tông, thần linh có mắt, lại khiến trẫm có được võ công khai cương mở cõi!"

Vương Thừa Ân nhìn sắc mặt Chu Do Kiểm, bịch một tiếng quỳ xuống đất, lớn tiếng hô: "Mặc dù bề ngoài là quân công của Tân Quốc công, nhưng thực tế tất cả đều là do thánh tâm thùy trị của Thiên tử hơn mười ngày nay, không phải uy trời soi sáng thì là gì."

Hoạn quan, cung nữ trong cung thấy cảnh tượng này, từng người cũng quỳ xuống, lớn tiếng xướng: "Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Chu Do Kiểm đứng dậy, dậm chân vài bước trong Càn Thanh Cung, cười nói: "Hay! Hay cho một Lý Thực!"

Cười vài tiếng, Chu Do Kiểm lại thở dài.

"Nếu không phải Lý Thực đánh hạ Thẩm Dương, mà là Kinh Doanh tân quân lập được công này, thì tốt biết bao."

Lắc đầu, Chu Do Kiểm vung tay áo nói: "Phong Lý Thực làm Chinh Bắc Đại tướng quân! Truyền chỉ ý của trẫm, bảo Lý Thực lần này nhất định phải trảm thảo trừ căn, lấy thủ cấp của nô tù Đa Nhĩ Cổn về gặp trẫm."

Ngày mùng một tháng sáu, Lý Thực dẫn bốn vạn bốn ngàn đại quân đi tới Tam Vạn Vệ.

Tam Vạn Vệ là một trong những vệ sở ở cực Bắc xa xôi của Liêu Đông trấn, vị trí đại khái là thành Khai Nguyên đời sau. Minh triều đặt vệ sở tại nơi này, xây dựng chế độ An Lạc Châu. Sau đó An Lạc Châu bị bãi bỏ, chỉ còn lại một tòa vệ sở Tam Vạn Vệ. Sau khi Thát Thanh chiếm Liêu Đông, người Hán ở vệ thành chạy trốn hàng loạt. Dân số vệ thành nguyên bản ngày càng ít đi, dần dần biến thành một tòa thành trống.

Gạch bao bên ngoài tường thành Tam Vạn Vệ dường như đã bị người ta cạy đi, mười phần không còn một. Tường đất dưới lớp gạch xây bằng đất nện dưới sự xói mòn của nước mưa đã sụp đổ nhiều chỗ, không còn khả năng phòng ngự nữa. Kiến trúc gỗ trong thành có lẽ đã bị Thát tử gần đó coi là củi đốt, bị tháo dỡ mang đi hết cả, những thứ còn lại đã không còn ra hình dáng kiến trúc gì nữa.

Toàn bộ vệ sở, chỉ còn lại những nền đất nện cao thấp của nhà cửa.

Sau khi Thát Thanh chiếm Liêu Đông đã thực thi chế độ thống trị khủng bố kiểu đại tàn sát. Các thành trấn người Hán ở Liêu Đông phần lớn tàn phá bị bỏ hoang, Tam Vạn Vệ chỉ là một tòa thành nhỏ trong số đó. Nhưng tòa thành nhỏ này, lại đủ để chứng minh sự tàn bạo của Thát Thanh.

Lý Thực ở lại tòa thành bỏ hoang này mấy ngày liền, đợi đến tận mùng năm tháng sáu, cũng không tiếp tục tiến về phía trước.

Chẳng phải Tam Vạn Vệ này có giá trị quân sự đặc biệt gì, mà là Lý Thực phát hiện nếu tiếp tục đột tiến về phía trước thì hậu cần không theo kịp.

Lý Thực từ trước đến nay luôn chiến đấu ở nội tuyến, ngay cả khi chinh phạt Nhật Bản cũng chỉ tấn công các thành phố ven biển, tuyến hậu cần đều rất dễ bảo vệ. Nhưng khi đến vùng bình nguyên Đông Bắc rộng lớn, vấn đề vận chuyển vật tư bổ sung này hoàn toàn khác trước kia.

Vật tư bổ sung xuống tàu từ Cẩm Châu, qua Thẩm Dương vận chuyển đến Tam Vạn Vệ có tám trăm dặm đường bộ. Đội vận chuyển của Lý Thực sử dụng xe ngựa vận chuyển, mỗi ngày đại khái có thể đi được hơn bốn mươi dặm đường. Từ Cẩm Châu đến Tam Vạn Vệ phải đi mất hai mươi ngày. Nếu binh mã của Lý Thực với tốc độ ba mươi dặm một ngày đột tiến về phía trước, đợi đến khi vật tư bổ sung mang theo quân ăn hết, thì vật tư bổ sung phía sau vẫn không cách nào đưa tới được.

Lý Thực bắt buộc phải giảm tốc độ hành quân, mới có thể nhận được lương thảo từ phía sau.

Trong đại trướng quân đội ở tường thành Tam Vạn Vệ, các tướng lĩnh đứng trước "sa bàn địa hình Đông Bắc" dài rộng hai mét, từng người mày nhíu chặt.

Lần viễn chinh quan ngoại này, Lý Thực đã bảo tham mưu bộ làm trước một sa bàn lớn. Sa bàn được làm bằng cát sông, gạo và keo, dựa trên tình báo do thám tử trinh sát để mô phỏng núi sông của Đông Bắc, có thể khiến người ta nhìn một cái là hiểu ngay về môi trường địa lý của chiến tranh.

Các tướng nhìn sa bàn, phát hiện mình mới chỉ thâm nhập được hai phần năm bình nguyên Đông Bắc. Đi được mấy trăm dặm hậu cần đã thành vấn đề, tiếp tục đi về phía trước thì tình huống này sẽ còn phức tạp hơn, các tướng không khỏi lo lắng cho hậu cần.

Tham mưu Hồng Thừa Trù nói: "Theo ước tính của tôi, lần này Đa Nhĩ Cổn đã một đường chạy trốn về phía Bắc, rất có thể đã ở ngoài ngàn dặm. Nữ Chân nhân có một tòa yếu địa A Lặc Sở Khách ở bên bờ Bạch Sơn Hắc Thủy, chính là kinh đô của Kim quốc. Đa Nhĩ Cổn lần này đã nhất nhất tránh chiến, rất có thể đã dẫn vài chục vạn tộc nhân chạy trốn đến A Lặc Sở Khách."

Hồng Thừa Trù nói: "Nếu đại quân ta lần này không bắc tiến tiêu diệt chủ lực của Thát tử, e rằng đợi sau khi đại quân ta về Thiên Tân, Thát tử sẽ nam hạ cướp bóc bách tính ngoài thành Liêu Đông, Liêu Đông sẽ vĩnh viễn không có ngày yên bình. Cho nên nếu lần này chúng ta không thể tiêu diệt Thát tử, sau này bắt buộc phải đóng quân lượng lớn binh mã ở Liêu Đông. Hơn nữa dù có đóng quân lượng lớn binh mã, chúng ta cũng sẽ mệt mỏi vì phòng thủ, cùng Thát tử phản phục giằng co, không thể an toàn khai khẩn vùng đất rộng lớn của bình nguyên Liêu Đông."

"Nếu tình huống trở thành như vậy, Liêu Đông hoàn toàn không có giá trị kinh tế, sẽ trở thành gánh nặng trầm trọng cho Quốc công gia."

"Cho nên tôi kiến nghị, lần này chúng ta phải sát đến A Lặc Sở Khách, quyết chiến với Thát tử giữa Bạch Sơn Hắc Thủy."

Trịnh Khai Thành nhìn sa bàn, hỏi: "Hồng tham mưu, A Lặc Sở Khách cách đây một ngàn dặm, hậu cần của chúng ta làm sao bảo đảm?"

Hồng Thừa Trù đáp: "Chúng ta có thể cứ ba trăm dặm lập một tòa doanh trại, xây dựng ba tòa doanh trại giữa nơi này và A Lặc Sở Khách. Mỗi tòa doanh trại phái một vạn Liêu đinh dân tráng thủ vệ, tích trữ lương thực trong doanh trại."

"Đồng thời chúng ta lấy một vạn binh sĩ làm đội vận lương, vận chuyển lương thực giữa các doanh trại. Như vậy, cho dù Thát tử có phái vài vạn kỵ binh tấn công tuyến hậu cần của chúng ta, chúng ta cũng có thể ứng phó được."

Trịnh Khai Thành suy nghĩ một chút, nói: "Như vậy, chúng ta vừa đi vừa xây dựng doanh trại chờ đợi lương thảo, lần bắc chinh này e rằng còn phải đánh mấy tháng nữa. Nếu kéo dài đến mùa đông, vùng đất khổ hàn này binh sĩ của chúng ta không cách nào tác chiến, chúng ta chỉ có thể rút lui."

Hồng Thừa Trù gật đầu nói: "Đa Nhĩ Cổn cũng nghĩ như vậy, cho nên hắn mới nỡ bỏ Thẩm Dương một đường rút đến nơi cực Bắc. Hắn nghĩ là muốn kéo đại chiến đến mùa đông, khiến chúng ta vô công mà quay về."

"Nhưng đây là cách duy nhất để chúng ta giải quyết hậu cần."

Mễ Nhưỡng nói