Hứa Lão Đại nhìn thỏi vàng ròng chói mắt trong tay Chu Chính Hào, sững sờ hồi lâu.

Suy nghĩ một lát, ông ta nhận lấy thỏi vàng từ tay Chu Chính Hào, dùng răng cắn thử rồi chửi mắng: "Đúng là vàng thật, Chu Chính Hào, những năm nay ngươi đã bóc lột bao nhiêu bách tính rồi? Sao mà lắm tiền thế!"

Chu Chính Hào thấy Hứa Lão Đại nhận lấy vàng thì thở phào một hơi. Hắn luyến tiếc nhìn thỏi vàng trên tay Hứa Lão Đại thêm một cái, rồi từ dưới đất bò dậy, định đi múc nước tiếp.

Những năm qua, Chu Chính Hào không biết đã dùng tiền bạc hối lộ bao nhiêu quan lại, trong tiềm thức hắn cho rằng cứ chi tiền là xong chuyện. Hắn vẫn còn phải múc nước cho đứa cháu đang khát nước uống.

Ai ngờ Hứa Lão Đại đột nhiên cất tiếng hô to: "Chu Chính Hào trốn tới đây rồi!"

"Chu Chính Hào vào thôn ăn trộm nước rồi!"

Trong ngôi làng nhỏ bé, lập tức vang lên tiếng gà bay chó sủa. Kẻ thù của Hứa Gia Thôn là Chu Chính Hào chưa bị Tân Quốc Công bắt? Trốn tới Hứa Gia Thôn rồi? Còn ăn trộm nước? Từng cánh cửa phòng bị đẩy mạnh ra, từng gã đàn ông tay cầm cuốc, đòn gánh xông ra ngoài, ngó nghiêng trước cửa một hồi rồi lập tức xông về phía giếng nước.

Chu Chính Hào chỉ vào Hứa Lão Đại, tức đến mức lắp bắp không nói nên lời: "Ngươi... ngươi... sao ngươi không giữ quy tắc?"

Hứa Lão Đại mắng: "Cái quy tắc ức hiếp bách tính của lũ các ngươi cút xuống địa ngục đi! Tân Quốc Công tới rồi, người Hoài An chúng ta không thèm nghe theo cái quy tắc đó của các ngươi nữa!"

Lý Thực nhìn mấy ngàn nông dân đang quỳ ngoài thành, không hiểu vì sao đám bách tính này lại chạy tới quỳ ở đây.

Mấy gã đàn ông nhà nông khỏe mạnh túm lấy Chu Chính Hào, giao nộp hắn cho Hổ Bôn Quân phía sau Lý Thực.

Ba vị hương lão tóc hoa râm bước tới, người dẫn đầu chống gậy, trông cũng phải hơn bảy mươi tuổi rồi. Lão giả dẫn đầu đi tới trước mặt Lý Thực, khụy gối, run rẩy định quỳ xuống, nhưng đã được Lý Thực đưa tay đỡ lấy.

"Lão nhân gia miễn lễ!"

Lão già chống gậy đứng thẳng người, nói: "Quốc Công gia, tên Chu Chính Hào này là ác bá nổi tiếng ở phủ Hoài An, nhân lúc trong thành loạn lạc muốn trốn tới Dương Châu. Quốc Công gia tới đây là để trừng trị lũ ác bá này, chúng tôi đã bắt hắn giao cho Quốc Công gia."

Lý Thực gật đầu nói: "Các vị hương thân vất vả rồi!"

Lão già dẫn đầu chống gậy nhìn Lý Thực, suy nghĩ một chút, đột nhiên vứt gậy, quỳ rạp xuống đất. Hai vị lão giả phía sau thấy vậy cũng quỳ theo.

Lý Thực sững sờ, không hiểu vì sao đám người già này lại quỳ xuống, chỉ đành đi tới đỡ.

Lão giả dẫn đầu kia lại không chịu đứng dậy, chỉ ngẩng đầu nói: "Quốc Công gia đã đánh hạ thành Hoài An rồi, thì đừng đi nữa! Bách tính Hoài An chúng tôi đều hy vọng Quốc Công gia vào chủ Hoài An, trả lại cho Hoài An một càn khôn trong sáng."

Lý Thực ngẩn người, mới hiểu ra vì sao đám nông dân này lại chạy tới quỳ trước mặt mình.

Bách tính Hoài An cũng hy vọng được sống những ngày tháng tốt đẹp như bách tính Sơn Đông.

Sau khi Lý Thực vào chủ Sơn Đông, mức sống của bách tính nơi đây thay đổi theo từng năm. Đầu tiên là tiền thuế ruộng nặng nề được giảm bớt. Vì Lý Thực bình quân thuế ruộng, tiền thuế trước kia thường là ba đấu, bốn đấu mỗi mẫu nay chỉ còn tám thăng mỗi mẫu, thu nhập của nông dân lập tức tăng lên rất nhiều. Khoản thu nhập tăng thêm này giúp bách tính nghèo khổ ở Sơn Đông thoát khỏi cảnh không đủ ăn, tiến tới đủ ăn đủ mặc, ngày tết có thể ăn thịt, may quần áo mới.

Lý Thực còn mở rộng thủy lợi ở Sơn Đông, không ngừng tăng diện tích canh tác cho nông dân. Những ruộng mới được tưới tiêu bởi hệ thống thủy lợi này không chỉ giúp bách tính gieo trồng trên ruộng mới tăng vọt thu nhập, mà ruộng cũ của nông dân trống ra cũng làm tăng diện tích canh tác bình quân đầu người của những nông dân khác. Có nhiều ruộng để cày cấy hơn, thu nhập của nông dân Sơn Đông năm sau cao hơn năm trước.

Chưa kể đến tòa án công minh chấp pháp, sắt đá vô tư, bảo vệ quyền tài sản của tiểu nông, khiến kẻ ác muốn thôn tính tiểu nông không dám ló mặt. Nông dân có thể yên tâm bồi bổ đất đai, xây dựng mương máng tưới tiêu mà không cần lo lắng đất quá màu mỡ, quá tốt sẽ bị kẻ xấu nhòm ngó.

Dưới tác động của nhiều yếu tố, thu nhập của bách tính Sơn Đông năm sau cao hơn năm trước, nói rằng bốn năm nay thu nhập nông dân tăng trung bình 50%, đó còn là ước tính bảo thủ.

Phủ Hoài An khác với các châu huyện khác ở Nam Trực Lệ, phủ Hoài An giáp trực tiếp với Sơn Đông. Mặc dù các sĩ thân văn quan tẩy chay tờ "Sơn Đông Nhật Báo" của Lý Thực, nhưng dù sao cũng ở quá gần, tin tức bên phía Sơn Đông luôn được người dân qua lại truyền tới phủ Hoài An. Bách tính phủ Hoài An đều biết Tân Quốc Công đã tạo phúc cho bách tính Sơn Đông.

Bách tính phủ Hoài An thậm chí còn biết được tình hình Thiên Tân từ những người khách đến từ Sơn Đông, biết bách tính Thiên Tân giàu có nứt đố đổ vách.

Bách tính Hoài An nằm mơ cũng muốn Tân Quốc Công nam hạ, vào chủ Hoài An.

Nay đại quân của Tân Quốc Công thực sự đã tới, tiếc rằng lại không phải tới để cai trị Hoài An. Bách tính Hoài An nghe nói Tân Quốc Công phụng chiếu nam chinh bắt giữ nghịch đảng, trong lòng thầm thì chẳng lẽ Tân Quốc Công chỉ tới để đi ngang qua?

Nếu Tân Quốc Công có thể ở lại, bách tính Hoài An sẽ không còn phải chịu sự ức hiếp của sĩ thân nữa, có thể sống những ngày thái bình vô lo vô nghĩ.

Vì vậy, nhân vụ Chu Chính Hào bị bắt, nông dân trong vùng tụ tập ngoài thành Hoài An, yêu cầu Lý Thực đừng đi, cầu xin Lý Thực thu Hoài An vào quyền quản lý.

Lý Thực nhìn đám nông dân quỳ thành một mảng lớn, trầm ngâm không nói.

Tuy nhiên, Lý Thực vừa quay đầu lại liền phát hiện thị dân đang xem náo nhiệt ở cổng thành Hoài An cũng quỳ xuống. Thị dân tin tức linh thông hơn, hiểu rõ hơn bách tính Thiên Tân, Sơn Đông đi theo Lý Thực đang ngày một thay da đổi thịt như thế nào.

"Quốc Công gia chớ tới rồi đi, để bách tính Hoài An chúng tôi mừng hụt một phen!"

"Quốc Công gia hãy quản lý Hoài An đi, lũ sĩ thân kia thật sự quá xấu xa!"

"Nếu không có ai quản lý Hoài An, Hoài An chắc chắn sẽ loạn lạc như Hà Nam, Hồ Quảng mất!"

Lý Thực suy nghĩ một lúc, đứng giữa đám bách tính đang quỳ mà không lên tiếng.

Chung Phong thấy bách tính bày ra trận thế này, lập tức nói: "Quân trưởng, ngài xem bách tính đều đã thế này rồi. Nếu ngài không vào chủ Hoài An cứu dân trong nước lửa, thì thật sự không nói nổi."

Trịnh Khai Thành lo lắng nói: "Nhưng Thiên Tử hạ lệnh nghiêm khắc chúng ta không được chiếm đóng lâu dài Nam Trực Lệ, nếu trái thánh chỉ, sợ rằng Thiên Tử thất vọng, sẽ làm ra những hành động không thể lường trước."

Lý Lão Tứ hít một hơi, nói: "Thế nhưng tấm lòng của bách tính Hoài An cũng là xuất phát từ nội tâm. Chúng ta đi rồi, đám sĩ thân kia sẽ quay lại, bách tính sẽ phải chịu sự trả thù gấp bội. Đông gia thay trời hành đạo, sao có thể ngồi nhìn bách tính chịu sự ức hiếp của sĩ thân?"

"Hoài An tuy là phủ lớn của Nam Trực Lệ, thực tế lại gần Hà Nam, những năm gần đây thiên tai liên miên. Nếu Đông gia không quản, sợ rằng không bao lâu nữa cũng sẽ loạn lạc như Hà Nam thôi."

Lý Thực nhìn đám bách tính đang quỳ không đứng dậy, gật đầu.

"Bách tính Hoài An, không thể không cứu!"

"Chúng ta dâng tấu lên Thiên Tử, ở Hoài An xây dựng cục thuế vụ, bình quân thuế ruộng, thiết lập tòa án, để bách tính Hoài An không còn bị sĩ thân ức hiếp. Nhưng chúng ta ở Hoài An không làm báo chí, không lập quan viên, không xây trường học, không thu thương thuế, không đóng quân. Tin rằng Thiên Tử xem xong tấu chương của chúng ta, sẽ hiểu nỗi lòng của chúng ta."