Tại phủ Tế Nam, nhân viên làm việc rút lui từ Sơn Đông đang khẩn trương vận chuyển các loại tư liệu và văn kiện.

Tin tức của Hàn Kim Tín rất linh thông, buổi chầu sáng ngày 25 tháng 7 quyết định điều động Quan Ninh quân tấn công Lý Thực, người của Hàn Kim Tín buổi chiều đã nhận được tin, lập tức dùng khoái mã báo về Thiên Tân. Nhờ vậy, Lý Thực đã hành động trước khi Quan Ninh quân điều động, bắt đầu chuẩn bị các biện pháp ứng phó.

Quan Ninh quân được xưng là thiên hạ cường quân, lúc trước Lý Thực quan sát binh mã của Tổ Đại Thọ liền biết đội quân này không hề yếu. Bảy vạn người tấn công tới, Lý Thực không dám xem thường. Tuy Lý Thực ước tính hai vạn năm ngàn Hổ Bôn quân về cơ bản đã có thể đánh bại Quan Ninh quân, nhưng binh sự quá mức hung hiểm, cuối cùng Lý Thực vẫn quyết định tập kết toàn bộ lực lượng để nghênh chiến.

Chàng triệu tập toàn bộ binh mã đóng quân tại Sơn Đông và Đại Phản về Thiên Tân, chuẩn bị tập hợp đủ ba vạn Hổ Bôn quân nghênh chiến. Một vạn binh mã đóng quân tại Sơn Đông vì thế toàn bộ rút đi, trong cảnh nội Sơn Đông không còn vũ trang của Lý Thực nữa.

Sĩ phu Sơn Đông đối với ba vạn lính doanh địa phương có ảnh hưởng khá lớn, hơn nữa Sơn Đông lại giáp với Nam Trực Lệ, Nam Trực Lệ là đại bản doanh của sĩ phu, tình hình Minh quân ở đó chưa rõ. Sau khi Hổ Bôn quân rút đi, sĩ phu nói không chừng có thể điều động binh mã các tỉnh lân cận tấn công nhân viên của Lý Thực. Để phòng ngừa sĩ phu Sơn Đông thừa cơ làm loạn, Lý Thực đã rút hết nhân mã của các tuyến ngành về.

Thuế vụ viên, pháp quan và cảnh sát tất cả tạm thời quay về Thiên Tân. Hàng vạn người cùng lúc chuyển nhà, khối lượng công việc khá lớn.

Phiền phức nhất chính là những văn kiện kia. Từ khi Lý Thực tiến vào Sơn Đông mấy năm nay, các bộ phận đã tích lũy một lượng lớn văn kiện hồ sơ. Những thứ này bình thường không dùng đến, nhưng không thể làm mất một món nào. Lý Thực trưng dụng xe ngựa xe bò khắp các nơi, rầm rộ chở từng xe từng xe văn kiện về Thiên Tân.

Cũng may Quan Ninh quân hành động không nhanh, mệnh lệnh đến quan ngoại đã mười ngày rồi, Quan Ninh quân vẫn chưa xuất phát. Từ quan ngoại đánh tới Thiên Tân ít nhất phải đi mất hơn hai mươi ngày, Lý Thực có đủ thời gian để tổ chức rút lui. Chàng tranh thủ thời gian đến Sơn Đông, kiểm tra tình hình đại chuyển nhà của các cơ quan tại Sơn Đông.

Lý Thực đứng trên cửa thành phủ Tế Nam, nhìn từng xe bò xe ngựa nối đuôi nhau ra khỏi cửa thành, trầm ngâm không nói.

Bách tính trong phủ thành thấy Lý Thực rút lui, đều có chút không nỡ. Mặc dù báo chí tuyên truyền lặp đi lặp lại lần rút lui này chỉ là tạm thời chuyển nhà, nhưng thị dân trong phủ Tế Nam đều nghi ngờ Lý Thực đi chuyến này sẽ không trở lại nữa. Bách tính trong các khu phố nghe nói Quan Ninh quân muốn tấn công Hổ Bôn quân, đều cho rằng đây là triều đình muốn thảo phạt Lý Thực, cảm thấy Lý Thực hung nhiều cát ít.

Từ khi Lý Thực vào chủ Sơn Đông, đối với thương nhân Sơn Đông thu thuế thương nghiệp, thu nhập của thị dân ít nhiều có tổn thất. Nhưng mặt khác, Lý Thực suốt cả năm ngoái đều cứu trợ thiên tai cho thị dân, cứu sống bách tính Sơn Đông, điều này bao gồm cả thị dân Sơn Đông. Cho nên những thị dân này vẫn rất cảm kích Lý Thực.

Một số xe chở đồ chuyển nhà bị kẹt lại bởi những phiến đá gập ghềnh trên đường, thị dân hai bên phố đều bước ra giúp đẩy xe. Thị dân hô vang hiệu lệnh, cùng người đánh xe dùng sức, đẩy từng xe từng xe ra khỏi hố lún.

Lý Thực đang đứng trên cửa thành quan sát những thị dân đang giúp mình kia, thì bỗng thấy trên con đường ngoài thành, bất ngờ xuất hiện đoàn người lên tới cả ngàn nông dân rầm rộ đi tới.

Đám nông dân kia đi đến ngoài cửa thành thì dừng bước, đứng tụ lại với nhau. Nông dân dường như có ý thức muốn biểu hiện kỷ luật hơn một chút, khi đứng cùng nhau từng người một đều ngẩng đầu ưỡn ngực. Tay họ nắm liềm, cuốc, có người không biết kiếm đâu ra đoản đao, giơ lên trong tay.

Ba vị hương lão tuổi tác khá lớn từ trong đám đông bước ra, đi vào cửa thành, leo lên thành lầu Tế Nam, hướng về phía Lý Thực chắp tay hành lễ.

Lý Thực đỡ ba vị hương lão dậy, tò mò hỏi: "Ba vị hương lão, các vị kéo đông người đến phủ thành như vậy là có việc gì?"

Một hương lão tóc hoa râm đứng ở giữa bước lên phía trước một bước, lớn tiếng nói: "Tân Quốc công ở trên, tiểu dân chúng tôi nhận được đại ân đại đức của Tân Quốc công, há có thể không báo đáp?"

Ông lão kia nhìn qua chừng năm, sáu mươi tuổi, giọng nói lại như hồng chung. Ông lớn tiếng nói: "Nếu không phải Tân Quốc công năm ngoái cứu trợ thiên tai ở Sơn Đông, chúng tôi liệu có thể sống đến mùa màng bội thu năm nay? Nếu không phải Tân Quốc công quân bình điền phú ở Sơn Đông, chúng tôi liệu có thể ăn no bụng? Tân Quốc công đối với đám tiểu dân chúng tôi có đại ân đại đức, chúng tôi không thể không báo."

"Chúng tôi đã nghe báo chí nói, biết đám sĩ phu điều động Quan Ninh quân tấn công Tân Quốc công. Chúng tôi biết đại chiến lần này không phải là ý nguyện của Thiên tử, Thiên tử hiện đang nằm liệt giường, kẻ chỉ huy Quan Ninh quân đều là đám sĩ phu lão gia trong triều!"

"Đám sĩ phu lão gia ăn thịt uống máu chúng tôi, hành hạ chúng tôi đến mức cơm không được ăn no. Tân Quốc công mở tòa án bảo vệ tài sản tiểu dân, lập thuế vụ cục quân bình điền phú, để chúng tôi được ăn cơm trắng no bụng, không cần lo lắng ruộng tốt trong nhà bị người ta nhòm ngó. Nay Tân Quốc công bị đám sĩ phu lão gia tấn công, chúng tôi muốn đứng ra góp sức cho Tân Quốc công!"

"Người mà biết ơn không báo đáp thì khác gì súc vật?"

"Tân Quốc công yên tâm, hơn một ngàn nông gia hán tử Tiểu Bắc Trang chúng tôi sẽ tiến thành thủ thành cho Tân Quốc công. Dù đám sĩ phu lão gia có điều động bao nhiêu binh mã tới, chúng tôi đều sẽ thủ vững tòa thành Tế Nam này cho Tân Quốc công."

Lý Thực nghe thấy lời ông lão này, đôi mắt sáng lên.

Lý Thực vào chủ Sơn Đông một năm, làm vô số việc tốt, nay những bách tính này đều cảm niệm ân tình của Lý Thực, dân tâm khả dụng!

Ông lão kia lớn tiếng nói: "Tân Quốc công, không phải lão già này khoác lác, hiện nay nông dân gần phủ Tế Nam có ai mà không cảm niệm đại ân đại đức của Tân Quốc công? Sơn Đông của Tân Quốc công không chỉ là của riêng Tân Quốc công, mà còn là của đám nông dân chúng tôi nữa! Chỉ cần Tân Quốc công ra lệnh một tiếng, đừng nói phủ Tế Nam một vạn người, dù là năm vạn nông dân cũng có thể tụ tập lại ngay lập tức. Chỉ cần Tân Quốc công trang bị cho chúng tôi chút trường thương đại đao, chúng tôi liền liều mạng với đám sĩ phu lão gia tạo phản làm loạn kia!"

Lý Thực nhìn sang Lý Lão Tứ bên cạnh, mỉm cười.

Lý Lão Tứ chắp tay nói: "Đông gia, tôi thấy lời ông lão này nói rất có lý. Nay đại quân chúng ta rút khỏi Sơn Đông, vạn nhất đám sĩ phu từ Nam Trực Lệ đánh tới phản công trả đũa, nông dân được quân bình điền phú sẽ có nguy cơ bị đám sĩ phu ức hiếp. Đặc biệt là những điền nông hiến đất cho sĩ phu, những ngày này vì giảm địa tô mà mặc cả với sĩ phu, có thể nói đã nảy sinh mâu thuẫn rất lớn với sĩ phu. Những người cầm đầu trong nhóm này nếu không vào thành tránh né một chút, nói không chừng sẽ bị đám sĩ phu phản công trả đũa sát hại."

"Nay nông dân ủng hộ Tân Quốc công như vậy, chúng ta tổ chức dân binh, có thể giữ vững sáu tòa phủ thành. Địa phương quân của Sơn Đông và Nam Trực Lệ quân kỷ hỗn loạn, thao luyện lỏng lẻo, căn bản chẳng có sức chiến đấu gì. Chỉ cần dân binh vạn chúng nhất tâm, trụ vững trước những địa phương quân này vài tháng là không thành vấn đề."

"Mấy năm nay chúng ta thu được vô số đao kiếm trường thương, lúc này phát cho dân binh là được."

Ba vị hương lão nghe thấy lời Lý Lão Tứ, quỳ xuống trước mặt Lý Thực, lớn tiếng nói: "Tân Quốc công đại ân đại đức, bách tính Sơn Đông há có thể không báo đáp? Chúng tôi nhất định thủ vững thành trì cho Tân Quốc công, đảm bảo Sơn Đông mãi mãi nằm trong tay Tân Quốc công."