Trong tiếng hô hoán của mấy người thợ dưới mặt đất, đống củi trên khí cầu bị dập tắt, khí cầu mất lực nâng, dần dần hạ xuống mặt đất.

Hình bộ thị lang Trương Quang Hàng nhìn chiếc khí cầu có thể tùy ý bay lên và hạ xuống kia, như thể nhìn thấy thần linh, biểu cảm có chút thẫn thờ.

Trương Quang Hàng là người được Thiên tử phái đến để khen thưởng Lý Thực. Lý Thực giết thẳng xuống Giang Nam, xử trảm lũ quốc tặc như Tiền Khiêm Ích và Trương Thận Ngôn, Thiên tử đã ban một đạo thánh chỉ khen ngợi Lý Thực một phen.

Lý Thực có Hàn Kim Tín dò la tin tức, biết Trương Quang Hàng ở trên triều đình cũng từng giúp mình nói vài câu, liền nhiệt tình tiếp đãi Trương Quang Hàng, còn cho ông ta xem khí cầu của mình.

Trương Quang Hàng nhìn thấy khí cầu thì vô cùng kinh ngạc, thậm chí có chút thất thố. Cũng không thể trách ông ta kiến thức hạn hẹp, thực sự là trong thời đại này, bay lên trời là một giấc mơ không thể thực hiện được. Vì không thể, nên việc bay lên trời thường gắn liền với tín ngưỡng tôn giáo. Dù là các vị thần bay lượn của Đạo giáo hay La Hán ngự không của Phật giáo, việc có thể bay lên trời đều là một loại sức mạnh của thần linh.

Thế nhưng ở chỗ Lý Thực, vài người thợ bình thường lại dựa vào sức mạnh kỹ thuật, bay lên bầu trời vốn chỉ thuộc về thần tiên.

Minh triều lấy Đạo giáo làm quốc giáo, trong thần thoại Đạo giáo, cung điện của thần tiên đều ở trên bầu trời. Chỉ cần bay đủ cao là có thể gặp được thần tiên. Khí cầu này bay lên cao như vậy, liệu có thể thẳng tiến lên trời xanh, ngồi tán gẫu với Thác Tháp Thiên Vương, chơi cờ với Thái Thượng Lão Quân hay không? Điều này khiến Trương Quang Hàng cảm thấy kinh ngạc, sửng sốt, thậm chí là có chút sợ hãi.

Còn về phần tướng lĩnh quan viên dưới trướng Lý Thực, tuy cũng kinh ngạc trước sự thần kỳ của khí cầu, nhưng vì đã đi theo Lý Thực mười năm, sớm đã chứng kiến đủ loại phát minh sáng tạo xảo đoạt thiên công, nên đều đã trở nên bình chân như vại.

Chung Phong cười nhìn khí cầu kia, nói: "Quốc công gia, khí cầu này có an toàn không, Chung Phong ta cũng muốn lên ngồi thử một chút!"

Lý Hưng nhổ nước bọt, mắng: "Chung Phong, ngươi cũng muốn bay lên trời sao? Ngươi tưởng bay lên đó là ngươi thành thần rồi à?"

Chung Phong đáp: "Lý Hưng, đừng tưởng ta Chung Phong chưa từng thấy khí cầu này, lúc Quốc công gia vẽ bản vẽ cho mấy người thợ kia ta đã đứng bên cạnh xem rồi, còn rõ nguyên lý của khí cầu này hơn cả ngươi đấy."

Nghe thấy Liêu Đông Tổng binh Chung Phong hiểu rõ nguyên lý của khí cầu, Trương Quang Hàng chấn chỉnh tinh thần, vội vàng dựng tai lên nghe Chung Phong giải thích.

Chung Phong ho một tiếng, nói: "Lúc đó Quốc công gia đã nói rất rõ ràng, khí cầu này sử dụng nguyên lý nhiệt giãn nở, lạnh co lại. Lửa là nóng, có thể làm nóng không khí, khiến không khí giãn nở và trở nên nhẹ đi. Sau khi không khí nhẹ đi rồi lấp đầy khoang khí cầu, toàn bộ khí cầu sẽ trở nên cực nhẹ, chịu áp suất của khí quyển, tự nhiên có thể nổi lên trong không trung."

Nghe lời giải thích của Chung Phong, không ít lão thần dưới trướng Lý Thực đều hiểu ra, gật đầu tán thưởng. Những người này theo Lý Thực đã lâu, ít nhiều cũng từng nghe Lý Thực phổ cập qua một vài kiến thức khoa học cơ bản, nên tự nhiên có thể hiểu lời giải thích của Chung Phong.

Nhưng Trương Quang Hàng thì ngây người ra. Đối với những thứ Chung Phong nói như "không khí", "nhiệt giãn nở, lạnh co lại", "áp suất khí quyển", ông ta hoàn toàn là thầy tu đo chiều cao – không hiểu mô tê gì cả.

Trương Quang Hàng nghĩ ngợi hồi lâu, cuối cùng quay sang hỏi Chung Phong: "Chung Tổng binh, phàm nhân bay cao như vậy, liệu có làm kinh động đến thần tiên trên trời không?"

Nghe câu hỏi của Hình bộ thị lang Trương Quang Hàng, Lý Thực suýt chút nữa thì bật cười thành tiếng, cuối cùng cố gắng lắm mới nhịn được.

Chung Phong ngẩn người, nhất thời không biết trả lời thế nào. Tín ngưỡng Đạo giáo thời Minh rất thịnh hành, không ít vị hoàng đế bản thân chính là đạo sĩ luyện đan cầu trường sinh. Trong khái niệm của người Minh, trên trời nhất định là có thần tiên. Ngay cả người như Chung Phong từng học qua chút kiến thức khoa học cơ bản với Lý Thực, cũng không hề vứt bỏ niềm tin vào thần tiên. Mà phàm nhân mượn sức mạnh của khí cầu bay lên trời, điều này dường như thực sự đã phá vỡ đặc quyền bay lượn của thần tiên.

Chung Phong ấp úng nói: "Quốc công gia là nhân vật giống như thần tiên vậy, thần tiên trên trời chắc hẳn cũng biết điều đó. Chúng ta làm việc dưới trướng Quốc công gia, dù có kinh động đến thần tiên, chắc chắn cũng sẽ được tha thứ."

Trương Quang Hàng nghe lời giải thích của Chung Phong thì gật đầu lia lịa. Mọi người đều vô cùng tin tưởng vào sức mạnh của Lý Thực, vì Lý Thực được thần tiên đạo sĩ ngoài biển truyền thụ tri thức, đương nhiên có chút duyên nợ với thần tiên trên trời.

Lý Thực nghe lời giải thích lảm nhảm của Chung Phong thì có chút cạn lời, cuối cùng không nhịn được mà bật cười.

Lý Thực thầm nghĩ, có lẽ đã đến lúc phải đẩy mạnh giáo dục khoa học cơ bản rồi. Chỉ là hiện nay lãnh địa của Lý Thực đang trong tình trạng khao khát trí thức kiểu mới, nhân tài cấp cơ sở do trường học đào tạo ra đang trong tình trạng cung không đủ cầu, bị các cấp quan phủ, tòa án và cục thuế phân chia sạch. Lý Thực thật sự không có thời gian bắt học sinh học thêm vật lý hóa học, vì như vậy sẽ càng kéo dài thời gian học tập để ra làm quan của học sinh.

Tuy nhiên, Lý Thực lại cảm thấy có lẽ có thể tiến hành giáo dục khoa học cơ bản cho trẻ nhỏ và thợ thủ công. Nếu có một nhóm thợ thủ công nắm vững khoa học cơ bản, thì có thể giảm bớt gánh nặng công việc cho Lý Thực. Sau này Lý Thực có phát minh sáng tạo gì, chỉ cần vẽ bản vẽ đưa cho các thợ thủ công là họ có thể dựa vào kiến thức đã học mà chế tạo ra được.

Trong lúc Lý Thực đang suy nghĩ, khí cầu đã hạ cánh xuống mặt đất. Từ trong khoang chứa được đan bằng tre, Tề Lục – thợ cả của xưởng rèn giáp tấm – cùng bốn người thợ khác bước ra, chắp tay hành lễ với Lý Thực.

"Tham kiến Quốc công gia, tham kiến chư vị đại nhân!"

Lý Thực mỉm cười vỗ vỗ vai Tề Lục, cười nói: "Tề Lục, khí cầu này của ngươi làm bằng vật liệu gì vậy?"

Tề Lục được Lý Thực vỗ vai thì có chút kích động, nói: "Quốc công gia, dựa theo bản vẽ người ban cho, ban đầu chúng con cố gắng dùng vải buồm để may khí cầu. Nhưng khí cầu làm ra theo cách này bị rò khí, không bay lên được. Cuối cùng chúng con dùng da lợn đã thuộc để làm khí cầu, thế là đã bay lên thành công."

Lý Thực bước lại gần khí cầu xem xét, cười hỏi: "Ngươi bay bao nhiêu lần rồi? Có an toàn không?"

Tề Lục đáp: "Gần đây con đã bay hơn ba mươi lần rồi, cứ cách vài ngày lại bay một lần. Chưa từng xảy ra sự cố nào."

Lý Thực gật đầu, đột nhiên quay sang nói với Trương Quang Hàng: "Trương đại nhân, ta đưa ngươi cùng bay lên trên xem thử!"

Trương Quang Hàng ngẩn người, nhất thời kích động đến đỏ bừng cả mặt, có chút căng thẳng hỏi: "Ta có thể bay lên trời ư?"

Trương Quang Hàng nói xong câu này thì hơi hối hận, ông ta cảm thấy bản thân thể hiện giống như một kẻ nhà quê vậy. Dù sao mình cũng là quan viên từ kinh thành tới, sao ở cái nơi nhỏ bé như Phạm Gia Trang này lại giống như một gã khờ không biết gì thế nhỉ.

Lý Thực vung tay, quát: "Lên!"

Trong ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người, Trương Quang Hàng chạy bước nhỏ theo Lý Thực bước vào trong khoang chứa. Tề Lục cười ha hả, lại đốt củi trong thùng sắt đang cháy. Hơi nóng từng chút từng chút một thổi phồng quả cầu bằng da lợn đang xẹp lép lên, trong tiếng kinh hô của mọi người, khí cầu bay vút lên không trung, mang theo Lý Thực và Trương Quang Hàng bay lên bầu trời.

Tề Lục và một người thợ khác dùng sức quay chân vịt phía sau khoang chứa, cố gắng kiểm soát hướng tiến của khí cầu.

Loại chân vịt này sức gió có hạn, chỉ có thể sử dụng khi không có gió, chẳng hạn như hôm nay. Nếu gặp thời tiết có gió lớn, khí cầu tốt nhất là không nên bay lên.

Khí cầu dần dần bay lên cao, đạt đến độ cao khoảng một trăm mét so với mặt đất. Tề Lục giảm bớt lửa, khiến khí cầu không tiếp tục bay lên nữa, mà lơ lửng giữa không trung.

Trương Quang Hàng dường như hơi sợ độ cao, đứng trong khoang chứa mà mặt cắt không còn giọt máu. Ông lấy hết can đảm đứng sát mép khoang nhìn xuống dưới, trông thấy Phạm Gia Trang dưới chân mình. Phạm Gia Trang sau hai lần mở rộng hiển hiện dưới chân giống như một hình chữ nhật ghép từ những khối đồ chơi. Các nhà máy trong thành được bố trí rải rác như những vì sao trên trời, xe ngựa vận chuyển nguyên liệu và hàng hóa đi lại tấp nập.

Trương Quang Hàng nhìn bầu trời xanh phía trên, lại nhìn thành phố dưới chân, lắc đầu, khen ngợi: "Thật đúng là thủ đoạn của thần tiên."