Bốn trăm dặm Liêu Tây đã quay trở lại trong tay người Hán. Thế nhưng lần này, người chiếm đóng Liêu Tây không còn là Quan Ninh quân phụ thuộc vào văn quan nữa, mà là Hổ Bôn quân của Lý Thực.

Tổ Đại Thọ đứng sau lưng Lý Thực, vịn lên tường chắn của thành Cẩm Châu, thân mình khẽ run rẩy.

Cẩm Châu là điểm cực Bắc của hành lang Liêu Tây dài bốn trăm dặm. Việc chiếm lại thành Cẩm Châu đối với Tổ Đại Thọ mà nói là chuyện tày đình, không thể không khiến ông xúc động.

Thành Cẩm Châu là sào huyệt của Tổ Đại Thọ. Ông ta trấn thủ Cẩm Châu từ khi thăng làm Tổng binh vào năm Sùng Trinh thứ nhất, cho đến mùa hè năm Sùng Trinh thứ mười bảy thì bị Đông Lâm đảng dùng một tờ điều lệnh điều đi chinh phạt Lý Thực. Ông ta đã chiếm giữ Cẩm Châu mười sáu năm, đã coi nơi này là nhà của mình. Trong thành có tới hơn mười tòa trạch viện của họ Tổ, từng là nơi sinh hoạt của cả tộc người nhà họ Tổ.

Con cháu nhà họ Tổ, không ít người đều sinh ra ở Cẩm Châu, lớn lên ở Cẩm Châu.

Sau khi nhập quan, Tổ Đại Thọ từng nghĩ rằng cần phải mất năm năm, mười năm mới có thể tính kế lâu dài để thu phục Ninh Cẩm. Mặc dù từng đánh bại quân Thát Tử trong một trận chiến ở Cẩm Châu, nhưng trong lòng Tổ Đại Thọ, Mãn Thanh vẫn luôn là một kẻ địch mạnh mẽ. Dẫu Tổ Đại Thọ tin rằng Lý Thực chắc chắn sẽ giành lại Liêu Tây, cũng không dám mơ tưởng có thể giết trở lại Cẩm Châu chỉ trong vòng một năm.

Thế nhưng trước mặt Hổ Bôn quân của Lý Thực, thiết kỵ của quân Thát Tử lại yếu ớt như thể làm bằng giấy. Tuyến phòng thủ Ninh Cẩm từng bị Đông Lâm đảng bỏ rơi, lại bị Lý Thực dễ dàng đoạt lại.

Phía sau Tổ Đại Thọ, các kỵ binh của Tổ Đại Thọ khóc thành một mảnh. Từng người bọn họ vuốt ve tường thành Cẩm Châu, gào khóc thảm thiết.

Chủ thể của Quan Ninh quân là người Liêu chạy nạn đến Liêu Tây, khi họ chạy trốn về phía Nam dưới lưỡi đao đồ sát của quân Thát Tử, chính Cẩm Châu đã thu nhận họ. Đối với những kỵ binh được mệnh danh là Quan Ninh Thiết Kỵ này, Cẩm Châu chính là đại bản doanh, là nhà của họ. Giành lại được quê hương, sao có thể không khiến người ta xúc động?

Lý Thực nhìn Tổ Đại Thọ, cười nói: "Tổ đoàn trưởng, những trạch viện của họ Tổ trong thành, ta trả lại cho ông! Hơn sáu mươi vạn lưu dân Liêu Tây đều đang ở Thiên Tân và Sơn Đông. Trạch viện các nơi trong thành, vốn là của ai thì bây giờ là của người đó, ta sẽ phái thư ký viên đi đăng ký rà soát kỹ lưỡng, để các trạch viện này đều vật quy nguyên chủ."

Tổ Đại Thọ nghe lời Lý Thực thì vui mừng khôn xiết, "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất: "Quốc công gia là bậc cái thế anh hùng, đã thu phục bốn trăm dặm quốc thổ Liêu Tây cho đám con dân Hán gia chúng tôi! Tổ Đại Thọ tôi là kẻ võ phu thân không có vật gì đáng giá, chỉ nguyện vì đại nghiệp của Quốc công gia mà tan xương nát thịt."

Các kỵ binh sau lưng Tổ Đại Thọ đều quỳ cả xuống đất, lớn tiếng hô vang: "Nguyện vì Quốc công gia tan xương nát thịt!"

"Nguyện vì Quốc công gia tan xương nát thịt!"

Thu phục sơn hà cố thổ, xưa nay luôn là chuyện khiến người ta xúc động, huống hồ là đối với người trong cuộc? Lúc này đối với những Quan Ninh kỵ binh kia mà nói, dù Lý Thực có bảo họ xông pha trận mạc đi chịu chết, có lẽ họ cũng sẽ không chút do dự.

Lý Thực cười cười, đỡ Tổ Đại Thọ đang vô cùng xúc động đứng dậy.

Hồng Thừa Trù bước lên, cúi chào thật sâu với Lý Thực, rồi mới chắp tay nói: "Quốc công gia, Cẩm Châu này là yết hầu của Ninh Cẩm. Sau khi chúng ta chiếm lấy phải bố trí binh lực phòng thủ, mới có thể đảm bảo sự thông suốt của việc tiếp tế."

Lý Thực nhìn thành Cẩm Châu, không nói lời nào.

Hồng Thừa Trù nói: "Phía Bắc Cẩm Châu là đại bình nguyên Liêu Đông rộng hai ngàn dặm, đều là địa bàn của người Nữ Chân. Cho dù chúng ta có thể công hạ Thẩm Dương, nô tù Đa Nhĩ Cổn cũng có thể trốn chạy về phía Bắc. Lần này chúng ta đánh Đông Nô, quyết tâm nhổ cỏ tận gốc, tất nhiên sẽ truy kích Đa Nhĩ Cổn. Càng đi về phía Bắc, đường tiếp tế lại càng quan trọng."

"Chúng ta có thủy sư mạnh mẽ, có thể dùng chiến thuyền vận chuyển tiếp tế trực tiếp từ Thiên Tân đến bờ Nam Cẩm Châu. Nhưng chỉ khi kiểm soát được Cẩm Châu mới có thể đảm bảo nhu yếu phẩm tiếp tế được lên bờ thuận lợi. Bằng không nếu bị nô kỵ kiểm soát vùng Cẩm Châu, nhu yếu phẩm tiếp tế của chúng ta không thể lên bờ được."

Lý Thực hỏi: "Ý của Hồng tham mưu là?"

Hồng Thừa Trù nói: "Hơn sáu mươi vạn lưu dân Liêu Tây đều đang ở ba điểm khai hoang tại Thiên Tân và Sơn Đông, nhân lực tập trung. Chúng ta có thể chọn ra một vạn người trẻ tuổi khỏe mạnh cấp vũ khí, để họ phòng thủ thành Cẩm Châu. Có một vạn dân tráng này phòng thủ, dù cho mấy vạn nô kỵ bao vây Cẩm Châu, Cẩm Châu cũng có thể thủ được cả tháng, chúng ta có thể ung dung quay về cứu viện."

Lý Thực cảm thấy Hồng Thừa Trù nói rất có lý, nhưng hắn lại không muốn nâng cao quá mức địa vị của người ngoài là Hồng Thừa Trù này. Sĩ quan của Hổ Bôn quân đều dựa vào tư cách và chiến công mà thăng lên, để Hồng Thừa Trù mới tới đây thao túng đại sự thì đối với những "người cũ" luôn đi theo Lý Thực không phải là chuyện tốt.

Lý Thực quay đầu nhìn Lý Lão Tứ, hỏi: "Lý Lão Tứ, ngươi thấy sao?"

Lý Lão Tứ nói: "Quốc công gia, tôi cũng cho rằng có thể trưng tập dân tráng. Trận này đường tiếp tế vô cùng dài đằng đẵng. Mà chiến binh của chúng ta chỉ có bốn vạn bốn ngàn người, trưng điều dân binh canh giữ đường tiếp tế là một biện pháp hay. Chúng ta có thể rút một số sĩ quan đi chỉ huy đám dân binh này. Liêu Tây là quê hương của đám lưu dân Liêu này, bọn họ thủ thành nhất định sẽ hết mình. Dân binh thủ các thành lớn không có vấn đề gì."

Lý Thực lúc này mới gật đầu, nói: "Được, cứ theo kế hoạch của Lý sư trưởng và Hồng tham mưu, trưng tập dân tráng. Nhưng tiếp theo chúng ta còn phải đánh Thẩm Dương, một đường Bắc tiến, một vạn dân tráng là vạn lần không đủ. Cứ chọn ra năm vạn tráng đinh trong số dân phu Liêu Tây, cấp vũ khí áo giáp, phụ trách canh giữ những thành trì chúng ta công hạ tiếp theo."

"Chuyện này giao cho Trịnh Khai Thành làm, bảo Trịnh Thành Công tổ chức thuyền đội, trong vòng nửa tháng phải vận chuyển đám dân Liêu đã chọn đến."

Trịnh Khai Thành chắp tay nói: "Quốc công yên tâm, tôi lập tức đi thuyền về Thiên Tân, tốc độ nhanh nhất đi rút tráng đinh trong doanh khai hoang."

Lý Thực đang bố trí việc canh giữ đường tiếp tế, thì thấy từ phía xa mười kỵ binh thám báo phóng ngựa phi nước đại tới. Thám báo vượt qua tầng tầng lớp lớp chốt chặn, đi thẳng tới trước mặt Lý Thực, quỳ một chân xuống nói: "Quốc công gia, chúng tôi đi sâu vào phía Đông hai trăm dặm trinh sát địch tình, phát hiện Thát Thanh đã từ bỏ Nghĩa Châu và Quảng Ninh, kéo theo cả nhà cả cửa chạy trốn về phía Bắc. Người của chúng ta vừa giao chiến với thám báo Thát Thanh, thám báo Thát Thanh liền hoảng loạn bỏ chạy, dường như chẳng hề có lòng chiến đấu."

Quyền sư trưởng Tuyển Phong sư Tiết Tam Khố ngẩn người, hỏi: "Quảng Ninh cũng thu phục rồi sao? Đông Nô đây là muốn không đánh mà chạy à?"

Lý Lão Tứ hít một hơi, nói: "Quốc công gia, tôi thấy lần này quân Thát Tử sử dụng kế sách vườn không nhà trống."

Đa Nhĩ Cổn xoay người nhìn thoáng qua hoàng cung Thịnh Kinh lần cuối, thở dài một tiếng thật dài.

"Không ngờ hoàng cung do phụ hoàng xây dựng, lại bị ta từ bỏ."

Nghe thấy lời cảm khái của Đa Nhĩ Cổn, bào huynh của Đa Nhĩ Cổn là A Tế Cách mắt đỏ ngầu, hét lớn: "Hoàng thượng, chúng ta có hơn mười vạn dũng sĩ có thể chiến đấu, dù cho xuất thành đối địch với bốn vạn quân của Lý Thực, cũng chưa chắc đã thua. Thịnh Kinh này là cơ nghiệp do phụ hoàng tắm máu đánh hạ, sao có thể dễ dàng từ bỏ?"

"Chỉ cần Hoàng thượng ra lệnh một tiếng, A Tế Cách ta sẽ dẫn hơn mười vạn dũng sĩ quyết một trận tử chiến với thằng nhãi Lý Thực."

Đa Nhĩ Cổn nghe lời A Tế Cách, nhắm mắt lại.

Một hồi lâu sau, hắn mới nói: "Năm xưa tiên đế lấy năm vạn tinh nhuệ xung kích hơn một vạn người của Lý Thực, cuối cùng đại bại thảm hại. Nay Lý Thực có hơn bốn vạn người, hơn mười vạn người chúng ta làm sao địch nổi?"

"Anh Thân vương, lúc này là thời khắc sinh tử tồn vong của tộc ta, chỉ cần sơ suất một chút là vong quốc diệt chủng. Lúc này huynh nhất định phải bình tĩnh, chớ nói những lời bồng bột nhất thời."

A Tế Cách nhìn thoáng qua Sùng Chính điện của hoàng cung, nước mắt không cầm được cứ thế chảy xuống. Thế nhưng hắn không dám nói lời nhụt chí, chỉ "bịch" một tiếng quỳ xuống đất.

"Trận chiến này liên quan đến sinh tử của tộc ta, chiến thế nào, thủ thế nào đều nghe một lời của Hoàng thượng. Chỉ là Hoàng thượng, Hoàng thượng nhất định phải tính toán cho kỹ, nhất định phải tính toán cho kỹ đấy! Bằng không mấy chục vạn người của tộc ta, sẽ chết không có chỗ chôn thân!"

A Tế Cách nói xong lời này, đám quý tộc Mãn Thanh xung quanh "bịch bịch" quỳ hết cả xuống đất, hướng về phía Đa Nhĩ Cổn quỳ rạp dập đầu. Không ít người không kìm được nước mắt, nức nở khóc lên.

Từ bỏ Thịnh Kinh Thẩm Dương do Nỗ Nhĩ Cáp Xích chiếm giữ, đối với đám quý tộc Mãn Thanh mà nói, thực sự là gánh nặng không thể chịu đựng nổi.

Đa Nhĩ Cổn nhìn về phía Tây Nam, nhìn về hướng của Lý Thực, thở dài một tiếng.