Mùng mười một tháng Giêng, Lý Thực đứng trên thao trường quan sát một vạn sáu ngàn quân Thần Thương Thủ huấn luyện.

Trên thao trường thỉnh thoảng lại vang lên tiếng súng nổ lốp bốp, những bia hình người cách bốn trăm mét liên tiếp trúng đạn, bị bắn đến mức vụn gỗ bay tứ tung.

Theo đà công xưởng kính ngắm không ngừng sản xuất kính ngắm trang bị cho quân đội, hiện nay đội ngũ Thần Thương Thủ của Lý Thực đã mở rộng lên đến hơn một vạn người. Hơn một vạn người này tuy không bằng năm ngàn tinh nhuệ Thần Thương Thủ được tuyển chọn kỹ càng hồi cuộc Bắc phạt năm ngoái, nhưng cũng có thể phát huy bình thường tính năng cơ giới của súng bắn tỉa.

Có hơn một vạn người này theo quân nam chinh, cuộc chiến tấn công Giang Bắc nhị trấn lần này có thể nói là nắm chắc phần thắng.

Lý Lão Tứ đứng bên cạnh Lý Thực, hắn nhìn về phía những tấm bia hình người ở đằng xa, trầm ngâm nói: "Đông gia, bộ binh Giang Bắc nhị trấn không đáng ngại, nhưng nếu chúng ta cưỡng công, sáu trăm khẩu đại bác mà Hồng Di bán cho Tiền Khiêm Ích có lẽ sẽ gây cho chúng ta thương vong không nhỏ. Chúng ta dù có mang một ngàn khẩu đại bác đến đối oanh, thì ít nhất cũng phải bị bắn chết hơn một ngàn người."

Lý Thực trầm ngâm không đáp, không nói lời nào.

Chung Phong chắp tay nói: "Khi đó thuộc hạ theo Quân trưởng dàn quân ở ngoại ô kinh thành thỉnh mệnh, từng gặp Ngô Tam Quế. Thuộc hạ cảm thấy kẻ này cũng không phải người có ý chí kiên định. Ngô Tam Quế trước ở Quan Ninh quân, sau lại bị Tiền Khiêm Ích đòi đi để tổ chức Giang Bắc quân, ở Giang Bắc cũng mới chỉ một năm, căn cơ ở Giang Bắc không hề sâu dày."

Lý Thực gật đầu.

Chung Phong nói: "Thuộc hạ nghĩ Quân trưởng có thể viết một lá thư cho Ngô Tam Quế, khuyên hắn cải tà quy chính, gia nhập Hổ Bôn quân chúng ta. Chỉ cần Đông gia nói rõ chiến lực của Hổ Bôn quân, biết đâu Ngô Tam Quế sẽ tỉnh ngộ, mang theo vài ngàn pháo binh đến hàng chúng ta. Như vậy, Giang Bắc nhị trấn chỉ còn lại một trấn, chúng ta mang theo cả ngàn khẩu đại bác có thể dễ dàng khắc địch."

Lý Thực nhìn những binh sĩ đằng xa, nhớ tới Ngô Tam Quế trong lịch sử đã thả Mãn Thanh nhập quan, cuối cùng lại phản Thanh từ Vân Nam, chậm rãi nói: "Ngô Tam Quế kẻ này lật lọng, chẳng hề có nguyên tắc, ta thật sự không muốn dùng hắn."

Ngừng một lát, Lý Thực nói: "Nhưng vì binh sĩ Hổ Bôn quân của chúng ta, ta sẽ viết một lá thư cho hắn vậy."

Hai mươi tháng Giêng, Ngô Tam Quế ngồi trong Tổng binh phủ của Giang Bắc Đông trấn, nhìn lá thư của Lý Thực, mày kiếm nhíu chặt.

Lý Thực giải thích rằng hắn sẽ mang theo một ngàn khẩu trọng pháo nam chinh, tiêu diệt Giang Bắc nhị trấn dễ như trở bàn tay. Lý Thực còn nói rõ, đội ngũ Thần Thương Thủ từng tiêu diệt pháo binh Giang Bắc quân năm đó, nay Hổ Bôn quân đã có nhiều hơn nữa. Giang Bắc trấn căn bản không có khả năng chiến thắng Hổ Bôn quân.

Lý Thực hứa hẹn chỉ cần Ngô Tam Quế đầu quân cho Hổ Bôn quân, liền sẽ hứa một chức vị Tham tướng Đoàn trưởng cho Ngô Tam Quế, cũng giống như Tổ Đại Thọ vậy.

Ngô Tam Quế nhìn lá thư kia, trong mắt dần hiện lên vẻ giận dữ. Hắn vo lá thư thành một cục, siết chặt trong lòng bàn tay, như thể chỉ có làm vậy mới có thể tiêu tan cơn giận của mình.

Ngô Tam Quế là kẻ dễ tiến khó lùi.

Để Ngô Tam Quế thăng tiến thăng quan, điều đó rất dễ dàng. Với sự thông minh lanh lợi của Ngô Tam Quế, sau khi thăng quan hắn cũng có thể rất nhanh nắm bắt được mấu chốt của chức vị mới, làm được chuyện bốn bề đều ổn thỏa. Nhưng nếu muốn Ngô Tam Quế lùi lại, khiến hắn từ trên vị trí cao rút xuống, điều đó còn khó chịu hơn là giết hắn.

Ít nhất là trong ba mươi bốn năm cuộc đời của Ngô Tam Quế, kẻ dọc đường thăng quan phát tài này chưa từng lùi bước.

Để không đánh mất quyền thế, Ngô Tam Quế nguyện làm bất cứ điều gì. Dù là thế lực thế nào, hắn đều nguyện ý bám vào.

Mà vào ngày mười hai tháng Giêng năm Sùng Trinh thứ mười chín này, Ngô Tam Quế hiện nay cảm thấy thế lực đáng để bám vào nhất không phải là Lý Thực, mà là sĩ thân trong thiên hạ.

So với một Lý Thực phất lên như pháo hoa, Ngô Tam Quế coi trọng thực lực của sĩ thân hơn. Phải biết rằng sĩ thân không phải một người, mà là hàng triệu hàng chục triệu người, những kẻ này nắm giữ tất cả tài phú, quyền lực và dư luận của Đại Minh. Dù là triều đường hay thôn dã, thực tế đều nằm trong tay những sĩ thân này.

Văn quan chỉ là một phần của sĩ thân, nhưng một phần văn quan chỉ cần động động miệng lưỡi, đã khiến Quan Ninh quân tiêu tốn khổng lồ tồn tại ở Liêu Tây mười mấy năm.

Mà nay, dưới sự bức bách từng bước của Lý Thực, sĩ thân thiên hạ, bao gồm văn quan, kẻ sĩ và những địa chủ có công danh đã dần đoàn kết lại. Dưới áp lực sinh tồn, những kẻ đứng trên đầu thiên hạ, thực tế nắm giữ mọi tài nguyên Đại Minh này muốn dốc toàn lực của mình để tử chiến với Lý Thực.

Đây là một sức mạnh hùng mạnh đến thế nào? Đây là cả thiên hạ! Dù Lý Thực có vũ khí tiên tiến, Ngô Tam Quế cũng không tin Lý Thực có thể đánh bại sức mạnh của cả thiên hạ này.

Lý Thực càng tấn công về phía trước một bước, sĩ thân lại càng đoàn kết thêm một chút, phát ra hợp lực càng lớn hơn để phản kích Lý Thực.

Ngô Tam Quế chọn đứng về phía sĩ thân, lời khuyên hàng của Lý Thực, Ngô Tam Quế coi thường ra mặt.

Tất nhiên, hiện tại nhìn vào thì binh lực của Lý Thực chiếm ưu thế, nhưng đây cũng chỉ là bề nổi của sự việc. Chỉ cần thông qua đủ loại thủ đoạn chỉnh đốn một chút, sĩ thân sẽ vung ra cú đấm nặng nề hơn, nặng đến mức khiến Lý Thực không chịu nổi. Chỉ cần bảo tồn được binh mã Giang Bắc nhị trấn, đông sơn tái khởi tuyệt đối không phải là vấn đề.

Ngô Tam Quế nghĩ ngợi một hồi, đột nhiên lớn tiếng quát: "Chuẩn bị ngựa, đến phủ Tả soái!"

Ngô Tam Quế dẫn theo gia đinh, cưỡi ngựa phi nhanh đến Tổng binh phủ Giang Bắc Tây trấn, cũng chính là quan đệ của Tả Lương Ngọc. Tại tam đường, Ngô Tam Quế nhìn thấy Tả Lương Ngọc đang một mình ở đó thưởng trà.

Tả Lương Ngọc không mặc quan bào, mà là một thân bạch y. Lúc nâng tách trà lên nho nhã vô cùng, trông cứ như một văn sĩ.

Ngô Tam Quế ngồi trên ghế, cười nói: "Lửa cháy đến lông mày rồi, Tả soái vẫn còn tâm trạng thưởng thức thanh trà sao?"

Tả Lương Ngọc nhìn cũng không nhìn Ngô Tam Quế, chỉ thổi thổi lá trà trong tách.

Ngô Tam Quế quan sát sắc mặt Tả Lương Ngọc một lượt, nói: "Nay Lý Thực muốn dẫn bốn vạn đại quân, một ngàn khẩu trọng pháo đến thảo phạt Giang Bắc quân chúng ta. Nam Kinh lưu đô, Dương Châu Tô Châu, nguy như chồng trứng. Tả soái có diệu kế gì?"

Tả Lương Ngọc đặt tách trà xuống bàn trà, nhìn Ngô Tam Quế trẻ tuổi, mỉm cười.

"Hồi ở An Khánh, Lý Thực bắn chết binh sĩ của ta, từ đó ta kết oán với Lý Thực, là không thể đầu hàng Lý Thực được. Ngô Tổng binh từng cùng Lý Thực binh gián, sao không dứt khoát đầu hàng Lý Thực đi?"

Ngô Tam Quế cười ha hả, nói: "Thằng nhãi Lý Thực chỉ là phù dung sớm nở tối tàn, sao là đối thủ của sĩ thân thiên hạ. Dù hắn có thể đem dâm uy áp đặt lên Nam Trực Lệ nhất thời, thì cuối cùng cũng sẽ diệt vong."

Tả Lương Ngọc nhìn Ngô Tam Quế, nói: "Nam Trực Lệ nếu rơi vào tay Lý Thực, thì Giang Bắc Đông trấn của Ngô Tổng binh còn chỗ nào để dung thân? Chẳng lẽ Ngô Tổng binh muốn không chiến mà chạy?"

Ngô Tam Quế nhìn Tả Lương Ngọc, không trả lời câu hỏi này. Hai người nhìn nhau một lát, dường như đã đạt được ăn ý, đưa ra một quyết định chung.

Sắc mặt hai người đều có chút trầm trọng. Quyết định này tuy không thể không làm, nhưng cũng là vạn phần bất đắc dĩ.

Ngoài cửa đột nhiên có một gia đinh chạy vào: "Kiệu của Tiền lão Tiền Khiêm Ích đã đến đầu cầu rồi!"

Tả Lương Ngọc nghe thấy báo cáo này, bất lực thở dài một hơi, dường như vô cùng chán ghét sự xuất hiện của Tiền Khiêm Ích.

Ngô Tam Quế lạnh lùng nói: "Nếu không phải Trương Thận Ngôn và Tiền Khiêm Ích hai kẻ đó chỉ tay năm ngón, ở Hân Châu chúng ta đã đánh bại Lý Thực rồi."

Hắn giũ quan bào đứng dậy, nói: "Nhưng việc xã giao trên mặt nổi vẫn phải làm, Tả soái cùng ta ra ngoài nghênh đón Tiền Khiêm Ích thôi!"