Lý Thực nhìn cơn mưa lớn trong thành Nam Kinh, vẻ trầm tư.

Lúc này đang là tiết trời tháng Ba nhiều mưa, Giang Nam hầu như vài ngày lại đổ mưa một lần. Nước mưa này tất nhiên là vật tốt, có lợi cho nông nghiệp. Chính nhờ lượng mưa dồi dào, sản lượng lúa trên mỗi mẫu ruộng ở Giang Nam cao hơn hẳn lúa mì phương Bắc. Cho nên ngay cả trong thời đại u ám cuối thời Minh, người Giang Nam vẫn tạm đủ ăn đủ mặc, trước sau không nổ ra loạn lạc lớn.

Thế nhưng nước mưa lại là bài kiểm tra cực lớn đối với hệ thống thoát nước của thành phố. Tài chính cuối thời Minh hỗn loạn, cơ sở hạ tầng đô thị các nơi thường rơi vào trạng thái tê liệt. Ngay cả các thành phố Giang Nam, hệ thống thoát nước cũng không thể so sánh được với Phạm Gia Trang và Thiên Tân dưới quyền cai trị của Lý Thực. Hễ gặp mưa lớn, rác thải trong thành phố trôi theo dòng nước, làm tắc nghẽn cống rãnh và rãnh thoát nước, trong thành thường xuyên đọng nước nghiêm trọng, nước bẩn tràn lan.

Nếu là vào thời điểm mùa mưa dầm và giữa hè, những vũng nước đọng này kết hợp với nhiệt độ cao oi bức sẽ tạo thành ổ bệnh truyền nhiễm, đặc biệt là bệnh dịch hạch. Thời Sùng Trinh, dịch hạch xảy ra vô cùng nhiều, chính là hình ảnh phản chiếu của điều kiện vệ sinh tồi tệ này.

Bệnh dịch hạch cuối thời Minh bắt đầu bùng phát từ Sơn Tây, năm Sùng Trinh thứ mười "đại dịch, ... người chết trong thành nằm chồng chất lên nhau; năm mười ba, mùa hè lại đại dịch; năm mười lăm, ... đại dịch; năm mười sáu, mùa màng bội thu, tháng bảy dịch bệnh bùng phát dữ dội trong quận thành."

Do điều kiện vệ sinh kém cỏi ở Bắc Trực Lệ, bệnh dịch hạch ở Sơn Tây nhanh chóng lây lan vào kinh kỳ. Năm Sùng Trinh thứ mười ba, Thuận Đức Phủ, Hà Gian Phủ và Đại Danh Phủ đều xảy ra đại dịch, hơn nữa là sự lưu hành của các bệnh truyền nhiễm cấp tính, "dịch bệnh lây lan, người chết". Năm Sùng Trinh thứ mười bốn, Đại Danh Phủ "dịch bệnh hoành hành, người chết mất mười phần năm sáu, năm đó cực kỳ tai ương".

Từ năm Sùng Trinh thứ mười sáu đến mười bảy, thành Bắc Kinh với hạ tầng đô thị hỗn loạn đã xảy ra dịch hạch nghiêm trọng. "Kinh sư đại dịch, mỗi ngày chết hàng vạn người." Theo tính toán của người đời sau, trận dịch hạch này đã cướp đi một phần tư dân số kinh thành.

Nơi duy nhất ở kinh kỳ không chịu ảnh hưởng của dịch hạch chính là Thiên Tân do Lý Thực quản lý. Ở các đô thị thuộc Thiên Tân, những năm gần đây Lý Thực chú trọng phát triển vệ sinh đô thị, mấy chục châu phủ huyện ở Thiên Tân diện mạo sạch sẽ, điều kiện vệ sinh tốt, đã chống đỡ được sự tấn công của dịch bệnh. Ở nông thôn, những năm qua dân số Thiên Tân liên tục di cư đến Đài Loan để khai hoang, mật độ dân số ở những nơi đông đúc nhất tại nông thôn cũng không ngừng giảm xuống, điều này cũng giảm bớt khả năng bùng phát dịch hạch.

Lý Thực đứng trong đài quan sát cao hai tầng, nhìn về phía bên ngoài nha môn Binh Bộ, cảm thấy cơ sở hạ tầng của Nam Kinh tuy cũ kỹ nhưng vẫn tạm thời vận hành được. Trên đường phố dù có rác thải, nhưng khi tích tụ nhiều vẫn có người dọn dẹp. Đường xá tuy đọng nhiều nước, nhưng vì trong thành sông ngòi chằng chịt, nước chảy về chỗ trũng nên sẽ không hình thành những vũng nước lớn ủ bệnh ở nơi thấp trũng.

Tình hình Giang Nam, dù sao vẫn tốt hơn phương Bắc một chút.

Nước mưa không chỉ tạo thành vũng nước bẩn nảy sinh dịch bệnh, mà trong thời đại này, nó còn là khắc tinh tự nhiên của hỏa khí. Ngày mưa hỏa dược bị ẩm, có thể không thể khai hỏa. Nếu gặp kẻ địch trong ngày mưa lớn, Hổ Bôn Quân chỉ có thể dựa vào đao thép và giáp trụ để cận chiến mà thôi.

Phương Bắc ít mưa, nếu thực sự gặp trận mưa lớn kéo dài cả tiếng đồng hồ thì có thể rút chạy, xác suất xảy ra cận chiến không cao. Nhưng ở phương Nam, mưa lớn có khi đổ xuống suốt nửa ngày, thật sự có khả năng ép Hổ Bôn Quân chỉ còn cách lao lên cận chiến.

Càng đi về phía Nam, mưa càng nhiều. Lý Thực thầm nghĩ phải phát triển một vài thiết bị chống nước, nếu không sau này đánh đến phương Nam có thể sẽ gặp vấn đề lớn.

Nghĩ ngợi một lát, Lý Thực không nhìn cơn mưa trong thành nữa, lại nhớ đến vấn đề tịch thu tài sản của các sĩ phu. Hắn quay đầu nhìn Hàn Kim Tín, hỏi: "Hàn Tổng binh, đến nay chúng ta đã tịch thu được bao nhiêu bạc và của cải?"

Hàn Kim Tín đáp: "Quốc công gia, sĩ phu ở các nơi như Huy Châu Phủ, An Khánh Phủ đều chạy hết rồi, chúng ta chỉ bắt thành công sĩ phu ở sáu phủ như Lư Châu Phủ mà thôi. Tính tổng cộng lại, chúng ta tịch thu được tám triệu lượng bạc trắng, hai mươi ba vạn lượng vàng, bốn triệu lượng tài vật các loại. Tổng cộng thu nhập vào khoảng một ngàn năm trăm vạn lượng."

Hành động tịch biên tài sản ở Nam Trực Lệ lần này của Lý Thực là một hành động quân sự mang tính nhất thời, không thể chiếm đóng Giang Nam lâu dài. Nền tảng thống trị của sĩ phu Giang Nam rất sâu dày, Hổ Bôn Quân tuy có ý định bán đi nhà cửa ruộng đất tịch thu được, nhưng người mua tiềm năng lo sợ sĩ phu quay trở lại sau khi Lý Thực rời đi nên không ai dám mua. Thu hoạch của Lý Thực lần này, chỉ có thể là bạc trắng và tài vật.

Tuy nhiên Giang Nam quả thực trù phú, mặc dù chỉ bắt thành công sĩ phu của sáu phủ, Lý Thực cũng tịch thu được hơn một ngàn vạn lượng tài vật, cũng coi như là đầy ắp thu hoạch trở về.

Lý Thực gật đầu nói: "Thế là được rồi, tâu lên Thiên tử chuyện ở Hoài An nữa là chúng ta có thể về Thiên Tân rồi."

Ngày mười tháng Tư, tại buổi triều sớm ở điện Hoàng Cực, Binh khoa Cấp sự trung Cung Đỉnh Tư đứng giữa đại điện, khóc không thành tiếng.

"Tiền Khiêm Ích ở Thường Thục hùng tài tuấn vọng, khắp nơi ngưỡng mộ, là rường cột quốc gia, tấm gương cho kẻ sĩ, không ngờ chỉ trong một sớm một chiều lại chết trong tay nghịch tặc Lý. Bọn ta trông thấy..."

Hình bộ Thị lang Trương Quang Hàng thấy Cung Đỉnh Tư vì Tiền Khiêm Ích mà khóc lóc thảm thiết, nhẫn nhịn không nổi, liền tiến lên mắng: "Tiền Khiêm Ích cấu kết Thát Thanh, liên hợp Đông Nô nam bắc giáp công Tân Quốc công, đã bị định là quốc tặc không nghi ngờ gì nữa. Tân Quốc công chém đầu Tiền Khiêm Ích, là thuận thiên ứng nhân. Cung Đỉnh Tư, ngươi vì nghịch tặc Tiền Khiêm Ích mà tế lễ, là có tâm địa gì?"

Cung Đỉnh Tư lại đắm chìm trong nỗi đau thương của chính mình, căn bản không nghe thấy tiếng quát mắng của Trương Quang Hàng, chỉ đứng đó khóc lóc nói: "Tiền công lần này đi, sĩ lâm Giang Nam đau xót mất đi lãnh tụ. Nghĩa tử là nghĩa tận, thần xin Thiên tử ban một đạo thánh chỉ, miễn tội cho Tiền Khiêm Ích, tìm người thu liệm thi thể cho ông ấy, tìm một nơi tốt mà chôn cất."

Trương Quang Hàng thấy Cung Đỉnh Tư không đếm xỉa đến mình, có chút tức giận.

"Thời trẻ là một kẻ lãng tử, trung niên là kẻ gian lận phá hoại khoa cử, về già là Hán gian cấu kết Thát Thanh, khi ở quê là thổ hào ác bá, ở trong triều là tham quan ô lại. Người như vậy bị Tân Quốc công chém đầu, thiên hạ cùng ăn mừng, sao lại có lý lẽ đòi lật lại bản án?"

Nghe thấy lời nguyền rủa không chút che đậy của Trương Quang Hàng, các quan văn trên triều đình đồng loạt trừng mắt nhìn Trương Quang Hàng. Nếu không phải trên triều đình có Cẩm Y Vệ Đại Hán tướng quân duy trì trật tự, chỉ sợ phe Đông Lâm đã xông lên hội đồng Trương Quang Hàng rồi.

Đô sát viện Hữu phó Đô ngự sử Văn Khải Đình đột nhiên bước lên một bước, nói: "Thần có lời muốn tấu!"

"Nói!"

"Thiểm Tây liên tiếp nhiều năm đại hạn, mất mùa trắng. Mễ Chi đất đỏ ngàn dặm, người ăn thịt người. Tôn Truyền Đình xin miễn trừ Thiểm Tây một năm..."

Thế nhưng phe Đông Lâm nào quan tâm đến đại hạn ở Thiểm Tây, lời của Văn Khải Đình bị coi là cố tình đánh trống lảng. Văn Khải Đình còn chưa nói xong, đã bị Nội các Thủ phụ Vương Đạc ngắt lời: "Vụ án gian lận khoa cử của Tiền Khiêm Ích, nghi điểm còn nhiều, là thủ đoạn đê hèn của Yêm đảng Ôn Thể Nhân vu cáo hãm hại phe Đông Lâm chúng ta. Trương Quang Hàng, ngươi lấy lông gà của Ôn Thể Nhân làm lệnh tiễn, là muốn tái lập Yêm đảng sao?"

Nghe thấy Vương Đạc công kích Ôn Thể Nhân là Yêm đảng, Chu Do Kiểm đột nhiên tức giận quát một tiếng: "Đủ rồi!"

Khi Ôn Thể Nhân còn làm Thủ phụ, triều đình còn có thể khống chế cục diện thiên hạ. Khi đó các tỉnh Giang Nam đều phục tùng thánh chỉ của Chu Do Kiểm, mà nay Chu Do Kiểm cảm thấy bản thân căn bản chỉ có thể quản lý được Bắc Trực Lệ.

"Nói cũng chẳng ra được đạo lý gì, hôm nay bàn đến đây thôi."

Các lão Phạm Cảnh Văn đột nhiên nhảy ra nói: "Thánh thượng dừng bước! Thần xin Thiên tử hạ lệnh, bắt Lý Thực giao ra bạc và của cải tịch thu được ở Nam Trực Lệ!"

Chu Do Kiểm nghe thấy lời này thì ngẩn người ra, hít một hơi. Ông rốt cuộc không trả lời Vương Đạc, vung tay nói: "Bãi triều!"