Hàng ngàn người Liêu đứng bên bến tàu phía nam Quảng Ninh Vệ, ngẩn ngơ đứng lặng hồi lâu trong cơn gió bắc lạnh buốt, không một ai lên tiếng.

Đây là đợt người Liêu đầu tiên trở về Liêu Đông. Khi xưa Quan Ninh quân bỏ Liêu Tây, sáu mươi vạn người Liêu chạy vào Sơn Hải Quan, trên không có một mái nhà, dưới không có một tấc đất, may mắn thay được Lý Thực tiếp nhận. Hơn một năm qua, sáu mươi vạn người Liêu này đều khai hoang ở Thiên Tân và Sơn Đông. Vốn dĩ những người Liêu này dự định sau khi khai khẩn ruộng mới sẽ định cư trong quan nội, thế nhưng Lý Thực lại chọn thời điểm này để quang phục Liêu Đông.

Liêu Đông quang phục, người Liêu tự nhiên phải trở về quê cũ. Cho nên Lý Thực bắt đầu tổ chức cho người Liêu đi về phương bắc.

Ba ngàn người Liêu xuống tàu từ bờ biển Quảng Ninh Vệ này, chính là đợt người Liêu đầu tiên trở về Liêu Đông.

Hồi lâu sau, một ông lão đi ở phía trước đột nhiên vứt bỏ cây gậy chống, òa khóc nức nở.

Tiếng khóc ấy như có sức lây lan, trong nháy mắt đã khơi dậy sự đồng cảm của tất cả mọi người. Hàng ngàn người nối tiếp nhau, đứng trên lớp đất đen trước bến tàu mà òa khóc.

"Về nhà rồi!"

"Chúng ta thật sự về nhà rồi!"

Một gã đàn ông trung niên khóc đến mức nước mắt nước mũi giàn giụa, gã bốc một nắm đất đen lên, xoa nắn nó như thể vật báu. Sau đó, gã để lớp đất đen rơi qua kẽ tay xuống mặt đất.

"Người Liêu chúng ta không còn là cái cây không gốc, là bèo trôi không có đất nữa!"

"Chúng ta đã trở về Liêu Đông rồi!"

Một người đàn ông trung niên tóc bạc trắng quỳ rạp xuống đất, nước mắt đầy mặt, dập đầu liên tục về hướng Thiên Tân.

"Hai mươi lăm năm rồi, lúc ta chạy khỏi Liêu Đông vẫn là một thanh niên mười tám tuổi. Năm đó cha ta bị đám Thát tử giết chết, mẹ ta khóc chết trên đường, đệ đệ ta bệnh chết ở Cẩm Châu, chỉ có mình ta chạy một mạch đến Ninh Viễn!"

"Cha! Mẹ! Đệ đệ! Nhờ phúc của Tân Quốc Công, con đã trở về Liêu Đông rồi! Sau này con sẽ tìm hài cốt của cha mẹ, cũng chôn cất ở Liêu Đông."

Khóc hồi lâu, ba ngàn người mới lóp ngóp bò dậy từ dưới đất. Họ lau khô nước mắt, dần dần tụ tập lại bên cạnh Tĩnh Nhất Thiện, Cục trưởng Cục Thủy lợi Liêu Đông đang dẫn đội.

"Tĩnh Cục trưởng, ba ngàn người chúng ta là đợt đầu tiên tới Liêu Đông, có phải là sẽ chia ruộng cho chúng ta không?"

Tĩnh Nhất Thiện hắng giọng, ngẩng cằm liếc nhìn những người dân Liêu khổ sở này, đầy vẻ kiêu hãnh nói: "Ta, Tĩnh Nhất Thiện dẫn ba ngàn người các ngươi đến Liêu Đông, tự nhiên sẽ không để các ngươi chịu thiệt."

Ho khan một tiếng, Tĩnh Nhất Thiện nói: "Thực ra, Quốc Công gia cho các ngươi hai lựa chọn."

"Liêu Đông Trấn, giờ gọi là tỉnh Liêu Đông, ở đây ruộng đất rất nhiều. Lựa chọn thứ nhất của các ngươi là trực tiếp sử dụng công huân có được từ việc khai khẩn thủy lợi năm ngoái để chia ruộng. Các ngươi đã làm khai khẩn một năm ở Thiên Tân và Sơn Đông, đại khái mỗi tráng đinh có thể chia được hai mươi mẫu đất hạn. Tuy nhiên các ngươi cũng biết, khí hậu ở Liêu Đông lạnh giá, trồng hai mươi mẫu lúa mì một năm cũng chỉ đủ ăn no."

Tĩnh Nhất Thiện thao thao bất tuyệt giữa đám đông, những người dân Liêu phía sau lại không nghe rõ lời ông ta, sốt ruột đến mức gãi tai gãi má. Cũng may người dân Liêu đã trải qua vô số khổ nạn đẫm máu, xưa nay vốn đoàn kết. Không ít người đứng phía trước chủ động truyền lời của Tĩnh Nhất Thiện ra phía sau, mới khiến người hàng sau hiểu được ý của Tĩnh Nhất Thiện.

Tĩnh Nhất Thiện hắng giọng, quét mắt nhìn toàn trường, nói: "Quốc Công gia để khuyến khích khai khẩn đã đặt ra quy củ: Đất hạn ba năm đầu miễn thuế, từ năm thứ ba trở đi, thuế ruộng mỗi mẫu là ba thăng."

Mọi người nhìn nhau, thầm nghĩ lựa chọn thứ nhất này tuy chỉ đủ ăn no, nhưng cũng tốt hơn cuộc sống trước kia nhiều lắm.

Trước kia dù là ở Liêu Đông Trấn hay trồng "quân đồn điền" ở Liêu Tây, mỗi mẫu đất đều phải nộp một đấu hai thăng thóc đồn điền cho quan gia, lại càng thường xuyên bị quân quan hèn hạ lôi đi chăm sóc tư điền của quân quan. Một lao động chính trồng hai mươi mẫu đất đã là cực hạn, trừ đi thóc đồn điền thì số còn lại chẳng đáng là bao, cộng thêm việc bị quân quan lôi đi làm việc khiến lỡ dở thời vụ nhà mình, cuối cùng thu hoạch lúa mì thường không đủ nuôi sống gia đình.

Hơn nữa đối với những người dân chạy nạn Liêu Đông đáng thương nhất, số thóc đồn điền mà quân quan Liêu Tây trưng thu cuối cùng thường không chỉ dừng lại ở một đấu hai thăng.

Quốc Công gia xưa nay đối đãi rất tốt với con dân. Người dân Liêu chỉ mới làm khai hoang cho Quốc Công gia một năm, đã có thể chia hai mươi mẫu đất hạn Liêu Đông, chỉ thu ba thăng thuế ruộng, đây quả thực là đại nhân đại đức. Hơn nữa pháp luật dưới quyền cai trị của Quốc Công nghiêm minh, tuyệt đối sẽ không có chuyện quan viên ức hiếp bách tính. Có được hai mươi mẫu đất hạn này, người dân Liêu về lại quê cũ ai nấy đều trở thành nông dân tự canh. Điều này tốt hơn nhiều so với kiếp quân hộ như nông nô trước kia.

Có hai mươi mẫu đất hạn này làm nông dân tự canh, gia đình hai vợ chồng có thể nuôi sống cả người già lẫn trẻ nhỏ.

Có người tại chỗ đã kích động, muốn chọn "lựa chọn thứ nhất" này.

Ông lão cầm đầu có vẻ lão luyện hơn. Ông chống gậy, lớn tiếng hỏi: "Tĩnh Cục trưởng, thế còn lựa chọn thứ hai thì sao?"

Tĩnh Nhất Thiện nhìn ông lão này, cười một tiếng, nói: "Lựa chọn thứ hai là tiếp tục khai hoang cho Quốc Công gia. Làm thêm bốn năm nữa, bốn năm này mỗi người mỗi tháng nhận một lượng năm tiền tiền tháng, bao ăn ba bữa một ngày, còn có cá thịt tươi ngon do ngư dân Thiên Tân đánh bắt để bổ sung dinh dưỡng. Sau bốn năm, mỗi người được chia một trăm mẫu đất hạn."

Nghe thấy lời của Tĩnh Nhất Thiện, mọi người hít một ngụm khí lạnh. Lựa chọn thứ hai này thực sự quá hấp dẫn.

Chưa nói đến một trăm mẫu đất kia, chỉ riêng tiền tháng một lượng năm tiền, lại được ăn ba bữa có cá thịt, đã hời hơn so với tự trồng hai mươi mẫu đất nhiều. Trồng hai mươi mẫu đất hạn, một năm chưa chắc đã kiếm được mười tám lượng bạc và ba bữa cơm, chưa nói đến ba bữa có thức ăn mặn như cá.

Cộng thêm việc sau bốn năm làm việc có thể được chia một trăm mẫu đất hạn, chuyện làm ăn này nhìn thế nào cũng thấy quá hời.

Tĩnh Nhất Thiện cười cười, nói: "Sở dĩ để các ngươi làm đủ bốn năm tích lũy được một trăm mẫu đất hạn, là vì dùng máy móc của Quốc Công gia, một lao động chính như các ngươi chăm sóc một trăm mẫu đất hạn không thành vấn đề. Đến lúc đó, một trăm mẫu đất của các ngươi thu hoạch sáu, bảy mươi thạch lúa gạo, ai nấy đều sẽ phát tài!"

Người dân Liêu lúc này mới hiểu được khổ tâm của Quốc Công gia.

Một người trung niên lại có tư duy cẩn trọng hơn, suy nghĩ rồi hỏi: "Tĩnh Cục trưởng, chúng ta dù không tiêu một đồng nào, tích góp tiền tháng bốn năm, cũng không mua nổi máy móc nông nghiệp của Quốc Công gia đâu ạ."

Tĩnh Nhất Thiện vốn người lạnh lùng kiêu ngạo, nghe thấy lời người trung niên này có chút không kiên nhẫn, lạnh lùng nói: "Không mua nổi thì có thể vay, ngươi tưởng Tân Tề Ngân Hàng xây ra để làm cảnh à?"

Ngày hai mươi ba tháng mười hai, tại chi nhánh thứ ba của Tân Tề Ngân Hàng ở Phạm Gia Trang, người đông nghìn nghịt, tiếng ồn ào náo nhiệt.

Thỉnh thoảng có người đi vào ngân hàng, rồi nhìn thấy cảnh tượng chật cứng người bên trong chi nhánh đó, lại lắc đầu đi ra.

"Không được, hôm nay đông người quá, đợi vài ngày nữa."

Từ khi Tân Tề Ngân Hàng khai trương, đã nhận được sự hoan nghênh của đông đảo quần chúng. Gửi tiền trong Tân Tề Ngân Hàng an toàn hơn việc đào hầm cất giấu bạc, hơn nữa còn có lãi, chẳng mấy chốc đã hấp thu được lượng lớn tiền gửi công chúng. Nửa năm nay, Tân Tề Ngân Hàng phát triển cực nhanh, gần như cứ năm ngày lại mở ra một chi nhánh, không ngừng mở rộng kinh doanh ở Thiên Tân và Sơn Đông.

Tất nhiên, dòng người khổng lồ xuất hiện trong Tân Tề Ngân Hàng hôm nay, không phải là để gửi tiền, mà là đến để làm thủ tục vay vốn.

Ba ngày trước, đợt "nhân viên lão thành công huân" đầu tiên của Phạm Gia Trang đã làm xong giấy tờ đất đai trang trại ở Liêu Đông. Những nhân viên công huân này ai nấy đều được chia vài trăm mẫu đất hạn, nhưng không một ai có đủ thực lực để mua các loại máy móc như trâu cày, máy gieo hạt, máy gặt vốn có giá lên tới ba trăm lượng. Cuối cùng tất cả mọi người đều nghĩ đến việc tới Tân Tề Ngân Hàng làm thủ tục vay vốn.

Đám đông đang sốt ruột trong đại sảnh ngân hàng, toàn bộ đều là những người cầm giấy tờ đất đai đến để làm thủ tục vay thế chấp.

Giám đốc chi nhánh thứ ba Thôi Văn Định đứng trong đại sảnh, tươi cười rạng rỡ phát "thẻ số thứ tự" cho những người đang xếp hàng, bận rộn không ngớt.

Tham vọng của Thôi Văn Định không hề nhỏ, ông ta là người muốn làm Giám đốc tổng hành. Với tư cách là nhạc phụ của Lý Thực, về bối cảnh và quan hệ thì không có vấn đề gì, thứ ông ta cần nhất chính là thành tích để phục chúng. Ông ta nhìn những người đến nộp đơn vay vốn để dâng thành tích cho mình này, nhìn thế nào cũng thấy thuận mắt.