Bốn vạn quân Hổ Bôn dưới sự dẫn dắt của Lý Thực đã bao vây thành Hoài An.

Phủ Hoài An là một thành lớn ở phía bắc Nam Trực Lệ, nắm giữ then chốt về vận tải đường thủy (tào vận), vận chuyển muối, công trình sông ngòi, thuế quan và trạm bưu chính, cùng với Dương Châu, Tô Châu, Hàng Châu được mệnh danh là "Tứ đại đô thị" trên tuyến kênh đào.

Hoài An không chỉ giàu có về mặt phố thị mà văn hóa cũng vô cùng phồn vinh. Trong hơn hai trăm năm triều Minh, chỉ riêng huyện Sơn Dương, nơi đặt phủ trị của phủ Hoài An, đã có hơn một trăm người đỗ Tiến sĩ.

Trong thành Hoài An, có vô số sĩ phu giàu có bậc nhất một phương.

"Lũ chuột nhắt Tả Lương Ngọc, Ngô Tam Quế không dám đối mặt với mũi nhọn của quân Hổ Bôn chúng ta." Chung Phong nhìn đám dân tráng canh giữ trên tường thành, cười lạnh một tiếng. "Chỉ là đám sĩ phu này vì bảo vệ đặc quyền miễn thuế của mình mà thực sự liều mạng sống mái. Hai trấn Giang Bắc đã rút lui đến Dương Châu rồi, đám sĩ phu địa phương này không còn sự bảo vệ của quân Giang Bắc, vậy mà lại tự thuê dân tráng giữ thành."

Tả Lương Ngọc và Ngô Tam Quế không dám nghênh chiến với Lý Thực, từ Cao Bưu Châu rút lui một mạch về phía nam, đã lui đến Dương Châu.

Sĩ phu Hoài An không cam lòng bó tay dâng nộp thành Hoài An, trái lại, họ lâm thời tổ chức hai vạn dân tráng canh giữ trên tường thành, muốn làm cú liều cuối cùng.

Tình hình như vậy cũng không khiến Lý Thực kinh ngạc, dù sao thì cái Lý Thực muốn chính là "mệnh căn tử" của đám sĩ phu.

Thực ra vào cuối thời Minh, những địa chủ làm giàu nhờ kinh doanh tỉ mỉ và quản lý thỏa đáng cơ bản đã không còn tồn tại. Trật tự xã hội cuối thời Minh hỗn loạn, quan trường hủ bại, địa chủ không có quyền thế và công danh chẳng khác nào trẻ con ôm vàng đi giữa chợ, chỉ vài lần là bị đám sĩ phu có quyền thế nuốt chửng.

Cuối thời Minh, hiện tượng khôn khéo chiếm đoạt, cướp bóc trắng trợn trong dân gian vô cùng nghiêm trọng. Đa số địa chủ đều dựa vào công danh và quyền thế để xâm chiếm ruộng đất gia sản của người khác. Lợi dụng đặc quyền miễn thuế để thu hút đám dân lưu manh "đầu hiến", càng là chuyện thường tình của nhà địa chủ cuối thời Minh.

Lý Thực phế trừ đặc quyền miễn thuế của sĩ phu, thông qua tòa án và luật pháp khiến sĩ phu không thể bóc lột những nông dân mang ruộng đất đến "đầu hiến", đối với sĩ phu mà nói, việc này gần như đã phế bỏ đại đa số nguồn kinh tế của họ. Không còn nguồn kinh tế, những gia đình sĩ phu đông đúc vài chục đến hàng trăm người thì sống thế nào? Đây chính là đòi mạng của họ.

Trong lịch sử nguyên gốc, cho dù là Thát Thanh nhập chủ Trung Nguyên, "Dương Châu ba ngày", "Gia Định ba lần tàn sát" làm đầu rơi máu chảy, cũng không dám tước đoạt đặc quyền miễn thuế của sĩ phu. Bởi vì Mãn Thanh biết, nếu nó cắt đứt đường tài lộc của sĩ phu, sĩ phu sẽ liều mạng với nó, lá cờ "phản Thanh phục Minh" sẽ ngay lập tức cắm khắp đại giang nam bắc.

Chính sách "quan thân nhất thể nạp lương" vào thời Ung Chính chỉ thực hiện được vài chục năm ngắn ngủi, đến thời Càn Long thì lại vô hiệu.

Thực ra, sĩ phu cuối thời Minh tuyệt đối không phải là nhân vật yếu đuối dễ bắt nạt.

Trong lịch sử nguyên gốc chưa từng thay đổi, năm Sùng Trinh thứ mười bảy, chính quyền Đại Thuận của Lý Tự Thành đã tiến vào kinh thành. Ban đầu, sĩ phu thiên hạ cho rằng một khi Lý Tự Thành xưng đế, chắc chắn sẽ mở khoa cử, dùng văn quan, tiếp tục dựa vào sĩ phu để cai trị thiên hạ. Lúc đó, chính quyền Lý Tự Thành mở mang bờ cõi gần như là "truyền hịch nhi định". Chỉ cần một văn thư của Lý Tự Thành gửi đến nha môn huyện, sĩ phu trong huyện đó liền bắt đầu trung thành với Lý Tự Thành, lập tức gia nhập chính quyền Đại Thuận.

Thế nhưng chờ đến khi Lý Tự Thành tiến vào kinh thành, bắt đầu dùng hình phạt với quan lại triều Minh, ép buộc quan lại giao ra tang vật tham ô, sĩ phu thiên hạ lập tức trở mặt. Chính quyền Nam Minh oanh oanh liệt liệt liền được tổ chức lên. Lúc đó chính quyền Nam Minh thậm chí còn đề xuất "liên Lỗ bình khấu", tức là liên hợp với Mãn Thanh để tấn công Lý Tự Thành, từ bỏ mọi giới hạn cuối cùng cũng phải tiêu diệt sạch quân khởi nghĩa nông dân.

Có thể thấy nói sĩ phu cuối thời Minh không có cốt khí cũng là không đúng, một khi chạm đến lợi ích của họ, họ sẽ dốc sức phản kháng.

Sĩ phu Hoài An quyết định trong thời khắc cuối cùng phải liều mạng một phen, nhất định phải giữ vững lợi ích của mình. Vì đặc quyền trốn thuế và đủ loại lợi ích nảy sinh từ đó, họ đã đánh đổi tất cả. Lúc này trên tường thành không chỉ đứng đầy dân tráng do đám sĩ phu chiêu mộ, mà còn có không ít sĩ phu và con em tự mình ra trận, cổ vũ sĩ khí trên tường thành.

Đương nhiên, trước mặt quân Hổ Bôn, sự liều mạng này thật nực cười.

Lý Thực ra lệnh một tiếng, hơn một nghìn cây súng bắn tỉa nhắm thẳng vào đầu tường thành phía bắc.

Tiếng súng "lách tách" vang lên, trên tường thành tức thì vang lên từng mảnh tiếng kêu thảm thiết. Trong biển máu tung bay, mấy trăm dân tráng thủ thành đổ gục xuống.

Lý Thực nhìn qua ống nhòm thấy một vị Cử nhân đầu đội khăn nho, trán trúng đạn, không rên một tiếng ngã ngửa ra sau rồi chết. Những nhân vật lớn ngày thường kẻ đón người đưa, trước mặt súng bắn tỉa cũng chỉ là chuyện giải quyết trong một viên đạn mà thôi.

Đám ô hợp trên tường thành nào đã từng thấy qua kiểu bắn giết như thế? Từng tên từng tên hoảng loạn, tất cả đều trốn vào sau tường chắn.

Thế nhưng trốn vào sau tường chắn cũng vô ích, bởi vì đại bác của Lý Thực đã bắt đầu phá tường thành rồi.

Hai trăm khẩu đại bác nhắm vào đoạn giữa tường thành phía bắc Hoài An, bắt đầu oanh tạc điên cuồng. Những viên đạn pháo sắt đặc như mưa rào giáng xuống gạch thành, rất nhanh đã đập nát những viên gạch đó và lớp đất nện bên dưới. Bụi bặm bị đánh nát như chất lỏng đổ xuống con hào hộ thành dưới chân tường thành, về sau thậm chí làm tắc nghẽn một nửa con hào rộng hai trượng kia.

Chỉ mất hai tiếng, đại bác đã oanh tạc ở phía bắc thành ra một lỗ hổng dài hai trăm mét.

Chỉ cần chờ đội xe vận tải của Lý Thực tiến lên lấp đầy con hào hộ thành trước lỗ hổng này, đại quân của Lý Thực là có thể công vào trong thành.

Thế nhưng ngay khi dân tráng trong đội xe vận tải của Lý Thực đẩy xe cút kít lên lấp đất, đám ô hợp trên tường thành đã sụp đổ tinh thần. Mặc dù đám sĩ phu lần này quả thực bỏ tiền ra, cho dân tráng đủ vài lượng bạc, nhưng mạng sống của ai cũng không phải là thứ vài lượng bạc có thể mua được. Chỉ nghe "ầm" một tiếng, đám dân tráng thủ thành trên tường thành phía bắc kêu la rồi bỏ chạy khỏi tường thành.

Sự hỗn loạn này nhanh chóng lan sang ba mặt tường thành còn lại, cuối cùng tất cả dân tráng đều cắm đầu bỏ chạy. Họ trốn vào trong thành vẫn lo sợ bị Lý Thực lôi ra, trong cơn hoảng loạn đã mở cửa thành phía nam, chạy trốn ra ngoài thành phía nam.

Thành Hoài An giàu có lập tức mở rộng cửa ngõ, trần trụi phơi bày trước mặt quân Hổ Bôn.

Quân Hổ Bôn cũng lười đuổi giết đám dân tráng đang chạy bán sống bán chết kia, mà là bước những bước chân chỉnh tề tiến vào thành Hoài An. Các binh sĩ mặc giáp nửa thân sáng loáng, tay cầm súng trường tinh nhuệ, chân mang ủng da chắc chắn, từng tiểu đội một tiến vào thành Hoài An.

"Tân Quốc công quân Hổ Bôn phụng chiếu nam chinh, đại quân tới nơi, chỉ bắt kẻ phạm tội, không làm phiền bình dân!"

"Kẻ xuất tiền tài cho Tiền Khiêm Ích tổ chức hai trấn Giang Bắc, giết!"

"Kẻ tổ chức dân tráng ngăn cản Tân Quốc công vào thành, giết!"

"Bách tính, thương nhân, địa chủ còn lại, quân Hổ Bôn không mảy may phạm tới, hãy tự an phận thủ thường trong nhà, chớ có ra ngoài gây chuyện!"

Lý Thực được thân vệ hộ tống, cưỡi con Đạp Phong được ban thưởng tiến vào thành Hoài An.

Trong thành Hoài An khá là giàu có, nhà cửa san sát trông vô cùng phồn hoa, khiến Lý Thực phải ngoái nhìn trước sau vài lần.

Chung Phong cưỡi ngựa bên cạnh Lý Thực, lớn tiếng nói: "Quốc công gia, phủ Hoài An này có dân số cả triệu người, hai trấn Đông Tây Giang Bắc trốn ở Dương Châu không dám giao chiến với chúng ta, một hơi liền dâng cả triệu dân này cho chúng ta rồi."

Trịnh Khai Thành nói: "Nhưng Thiên tử đã hạ lệnh nghiêm ngặt là không cho phép chúng ta kiểm soát lâu dài đất đai Nam Trực Lệ."

Chung Phong hừ lạnh một tiếng, nói: "Binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn, luôn có cách đối phó với Thiên tử. Sao có thể bỏ mặc thành Hoài An phồn hoa giàu có này mà tay không trở về được?"