Lý Thực nhìn Tiền Khiêm Ích, nói: "Nếu như sĩ thân trong thiên hạ cứ tiếp tục dựa vào trốn thuế để trục lợi, tiếp tục dựa vào việc bám lấy quốc gia này hút máu để sinh tồn, thì dù có giết sạch sĩ thân trong thiên hạ, ta cũng sẽ không dừng tay!"

Tiền Khiêm Ích nghe thấy lời lẽ đầy sát khí của Lý Thực, kinh ngạc há hốc miệng. Theo hiểu biết của Tiền Khiêm Ích, ông chưa từng nghĩ có người dám đứng ở thế đối lập với sĩ thân trong thiên hạ, dùng sức một người đối đầu với giai cấp sĩ thân đang nắm quyền ở Đại Minh.

Tiền Khiêm Ích vốn còn định nói một tràng dài, thậm chí hy vọng thông qua ngôn từ để cứu lấy mạng sống của mình. Chỉ cần Lý Thực còn giữ suy nghĩ hòa hoãn quan hệ với sĩ thân, còn có một chút tâm tư hòa bình cộng tồn, thì Tiền Khiêm Ích ông vẫn còn tác dụng. Nhưng khi nghe câu nói quyết tuyệt này của Lý Thực, Tiền Khiêm Ích biết mình nói gì cũng vô ích.

Nói tiếp chỉ tổ chọc giận Lý Thực, vạn nhất Lý Thực không cho mình một cái chết gọn ghẽ mà lại đem mình ra lăng trì, thì thật quá đáng sợ.

Tiền Khiêm Ích run lên một cái, không nói gì nữa.

Lý Thực phất tay, nói: "Ngày mai áp giải cùng với các tử tù khác ở Nam Kinh ra pháp trường ngoài thành, chém đầu thị chúng."

Ngày hai mươi ba tháng Ba, trên pháp trường vùng ngoại ô phía Tây Nam Kinh, dòng người cuồn cuộn. Sáng hôm đó có một trận mưa gấp. Đến gần trưa, mây âm u vẫn còn rất dày đặc, khắp nơi đều bay lất phất mưa phùn. Toàn bộ Nam Kinh ướt sũng, trông như vừa bị ngâm dưới sông Trường Giang rồi mới vớt lên vậy.

Con đường đất ngoài ngoại ô dưới sự thấm đẫm của nước mưa nên điều kiện rất tệ. Tài chính cuối thời Minh eo hẹp, ngay cả vệ sinh kinh thành cũng bê bối không tiền quét dọn, cho nên mới bùng phát đại dịch hạch vào năm Sùng Trinh thứ mười bảy. Những công trình cơ sở hạ tầng tốn kém như tu sửa đường sá hầu như bị quan lại địa phương các nơi bỏ mặc hoàn toàn, dù là vùng Giang Nam vốn được xưng tụng là trù phú cũng vẫn như thế.

Lúc này trong mưa, đường đất đã cơ bản không còn nhìn thấy nữa, trên đường toàn là những vũng nước. Nước bùn đục ngầu sâu bằng cả bàn chân, bên dưới là lớp đất bùn đã bị nước thấm cho mềm nhũn. Chỉ cần không chú ý dẫm chân xuống, cả bàn chân sẽ biến thành một khối bùn lớn.

Thế nhưng ngay cả trong thời tiết như vậy, bách tính Nam Kinh vẫn ùn ùn kéo đến pháp trường ngoại ô phía Tây, để xem Tân Quốc Công giết văn quan và sĩ thân.

Tiền Khiêm Ích, Trương Thận Ngôn và mấy người này có danh tiếng ở Giang Nam thực sự quá vang dội.

Tiền Khiêm Ích tuy từ đầu thời Sùng Trinh đã bị tước chức vì vụ án gian lận khoa cử, nhưng tập thể Đông Lâm Đảng này cũng không phải là nơi tập hợp của những bậc quân tử khiêm nhường thực sự. Những kẻ tham ô mang tiếng xấu như Chu Diên Nho có thể làm đại lão Đông Lâm Đảng, thì Tiền Khiêm Ích, một kẻ gian lận khoa trường như ông lại càng dựa vào ảnh hưởng cá nhân mà làm lãnh tụ Đông Lâm Đảng hơn mười năm. Ngay cả khi Ôn Thể Nhân lại liệt kê bằng chứng xác thực việc Tiền Khiêm Ích gian lận, khiến Tiền Khiêm Ích bị thiên tử hạ lệnh bắt hồi hương, ông ta vẫn là lãnh tụ sĩ nhân Giang Nam.

Mà sau khi Tiền Khiêm Ích, Trương Thận Ngôn và những người khác đứng ra huy động xây dựng Giang Bắc Quân cho sĩ nhân phương Nam, danh tiếng của mấy vị lãnh tụ văn nhân Giang Nam này càng vang dội hơn. Không ít sĩ thân Giang Nam đều gửi gắm hy vọng giữ vững đặc quyền miễn thuế của mình lên người Tiền, Trương và vài vị khác.

Nếu nói phương Nam năm Sùng Trinh thứ mười chín đã phân đạo dương tiêu với thiên tử Chu Do Kiểm, dần dần có ý chí và hành động của riêng mình, thì người nắm giữ phương hướng tiến bước của phương Nam, chính là mấy người Tiền Khiêm Ích, Trương Thận Ngôn.

Thế nhưng những lãnh tụ phương Nam như vậy, lại sắp bị Lý Thực chém đầu thị chúng.

Không chỉ là bách tính Nam Kinh, thực ra những người hâm mộ náo nhiệt trong toàn bộ Nam Trực Lệ đều chạy đến cả.

Các tướng lĩnh dưới trướng Lý Thực trước đó chia nhau tấn công các châu phủ huyện ở Nam Trực Lệ, bắt giữ sĩ thân Giang Bắc Quân, khắp nơi tịch thu gia sản, chém đầu những sĩ thân đối lập, có thể nói là giết người đầu rơi lăn lóc, máu chảy thành sông. Còn hôm nay tại Nam Kinh, Lý Thực lại còn chém đầu lãnh tụ sĩ nhân phương Nam, đại sự như thế, những kẻ hiếu kỳ các nơi tự nhiên sẽ không bỏ qua.

Trước pháp trường cao vút đứng mấy vạn sĩ thân, bách tính, đều đội mưa phùn mà đứng. Trước mặt đám binh lính Hổ Bôn Quân vũ trang tận răng, không ai dám ồn ào náo loạn, tất cả mọi người đều yên lặng nhìn hơn một trăm tử tù đang quỳ trên đài, ngay cả khi nói chuyện cũng cố gắng hết sức nói nhỏ tiếng.

Tiền Khiêm Ích quỳ ở vị trí đầu tiên của tất cả các tử tù, đầu bù tóc rối, trên lưng cắm thẻ bài tử hình. Mái tóc ông không buộc khăn, bị nước mưa làm ướt dính chặt vào da đầu, trông vô cùng nhếch nhác. Ông quỳ trên mặt đất, dùng mắt tìm kiếm các con trai mình trong đám đông, nhưng lại chẳng thấy ai cả.

Tiền Khiêm Ích đột nhiên nghe thấy một tiếng gọi: "Mục Chi!"

Tiền Khiêm Ích nhìn theo hướng phát ra âm thanh, thấy trong đám đông là Liễu Như Thị đang bế con gái. Trên mặt Liễu Như Thị có một vết roi, chính là do Tưởng Sung quất vào hôm đó.

Tiền Khiêm Ích nhìn người đàn bà đã bầu bạn với mình những năm cuối đời này, người danh kỹ nổi tiếng khắp Giang Nam này, cười khổ một tiếng, gật đầu với Liễu Như Thị.

Liễu Như Thị lúc này đã bị Chung Phong tịch thu gia sản, tiền tài trong Giáng Vân Lâu đều đã bị Chung Phong lấy đi sạch. Liễu Như Thị cũng không biết sau này phải dựa vào cái gì để sống. Thấy trượng phu gật đầu với mình, những giọt nước mắt to như hạt đậu từ mắt Liễu Như Thị tuôn trào, chảy qua vết roi đó xuống cằm, cùng với mưa phùn rơi xuống lớp bùn đục ngầu.

Lý Thực và những người khác ngồi trên đài quan sát pháp trường phía Bắc, nhìn sắc trời, phất tay một cái. "Giờ Ngọ đã đến!"

Trương Thận Ngôn đang quỳ trên mặt đất đột nhiên quay người lại, liều mạng dập đầu lạy Lý Thực. "Quốc Công gia tha mạng cho tôi! Quốc Công gia!" "Quốc Công gia tha mạng cho tôi, tôi sẽ thay Quốc Công gia chiêu hàng hai tướng Giang Bắc Quân, khiến Quốc Công không còn nỗi lo hậu họa!"

Binh lính hành hình đè Trương Thận Ngôn đang kích động lại, ấn ông ta trở lại rìa đài hành hình. Trương Thận Ngôn chỉ thấy toàn thân lạnh toát, oa một tiếng khóc òa lên.

Đại đao vạch ra một đường cong trong không trung, chém mạnh vào cổ Trương Thận Ngôn, đầu Trương Thận Ngôn bay ra ngoài.

Tiền Khiêm Ích mặt cắt không còn giọt máu nhìn Trương Thận Ngôn biến thành một cái xác không đầu, cơ thể run lên bần bật. Thế nhưng đám đao phủ kia dường như cố tình hành hạ Tiền Khiêm Ích, nhất quyết không tiến lên chém chết vị lãnh tụ Giang Nam này. Đám đao phủ giết sạch hơn một trăm tử tù trên pháp trường, giết đến mức máu trên đài chảy thành suối, lúc này mới cuối cùng đi về phía Tiền Khiêm Ích.

Tiền Khiêm Ích đã bị dọa đến mức không kiểm soát được bài tiết, đái ra cả quần.

"Tiền Khiêm Ích, ngươi có hối hận chuyện bản thân cấu kết Thát Thanh, đâm sau lưng Hổ Bôn Quân chúng ta hay không."

Tiền Khiêm Ích toàn thân run rẩy, nhưng không nói nên lời.

Một tên đao phủ hừ lạnh một tiếng, ấn đầu Tiền Khiêm Ích xuống, để mặt Tiền Khiêm Ích đối diện với khán giả dưới đài. Một tên đao phủ khác sờ vào đốt sống sau gáy Tiền Khiêm Ích, tìm thấy khe hở giữa các đốt xương, xác định vị trí xuống đao.

Đám sĩ tử dưới đài mặt mày tím tái, từng người một như cha mẹ chết. Bách tính xem náo nhiệt lại không bi thương như đám sĩ tử, có người muốn chen lên phía trước để nhìn kỹ cảnh này, nhưng người phía trước nào có ai chịu lùi lại? Trong cơn mưa phùn mờ mịt, đám đông dưới đài khẽ cuồn cuộn như thủy triều.

Đao phủ nâng đại đao lên, vung mạnh xuống trong không trung. Một đao lìa cổ, đầu Tiền Khiêm Ích đập mạnh xuống pháp trường trong mưa, bắn ra cột máu cao mấy thước.