Ngày mùng bốn tháng hai, tại phủ đệ họ Sử ở thành Nam Kinh, Tả Lương Ngọc và Ngô Tam Quế đứng trước mặt Sử Khả Pháp, chắp tay hành lễ.

Sử Khả Pháp nghe thấy lời của Tả, Ngô hai người, cố trấn tĩnh đưa tay vuốt râu, nhưng không sao kìm được đôi tay đang run rẩy.

Tả Lương Ngọc nói: "Bản binh đại nhân, Hoài An, Dương Châu đã bị Lý Thực đánh hạ. Nay Giang Nam đã không còn hiểm yếu để giữ. Đại bác của Lý Thực nhiều tới hàng ngàn, đánh hạ thành Nam Kinh cũng chỉ là chuyện vài ngày. Bản binh đại nhân là bậc nhân vọng ở Giang Nam, nếu tử thủ trong thành Nam Kinh, làm sao thoát khỏi kiếp nạn này?"

"Tình thế hiện nay, chỉ có thể rút vào Giang Tây."

Trong thời kỳ Sùng Trinh, theo sự giằng co của các cuộc chiến ở biên quan và tiễu phỉ, địa vị của các tướng lĩnh Đại Minh không ngừng nâng cao. Đến nay là năm Sùng Trinh thứ mười chín, binh quyền đã hoàn toàn rơi vào tay các vị Tổng binh.

Tả Lương Ngọc và Ngô Tam Quế với tư cách là Tổng binh của Giang Bắc nhị trấn, ngoài việc cần lương hưởng phải cầu viện văn quan ra, những lúc khác hoàn toàn có thể không nghe theo sự chỉ huy của văn quan. Tả, Ngô hai người muốn từ bỏ Nam Kinh rút về Giang Tây, Sử Khả Pháp hoàn toàn không có cách nào ngăn cản.

Sử Khả Pháp hai tay run rẩy, nói: "Quan viên lục bộ ở Nam Kinh không biết có bao nhiêu người đã tham gia vào chuyện của Giang Bắc nhị trấn. Nếu Lý Thực công phá thành Nam Kinh, chẳng phải sẽ có một trận huyết tẩy sao? Hai vị Tổng binh sao có thể không màng đến sự sống chết của văn quan Nam Kinh mà tự ý rút lui?"

Ngô Tam Quế nhìn Tả Lương Ngọc, không nói gì.

Tả Lương Ngọc và Sử Khả Pháp quen thuộc hơn, hai người từng nhiều lần hợp tác trong thời gian tiễu phỉ, một số lời lẽ sắc bén thì để Tả Lương Ngọc nói sẽ thích hợp hơn.

Tả Lương Ngọc chắp tay nói: "Bản binh đại nhân, Giang Bắc quân không phải là đối thủ của hơn bốn vạn quân Lý Thực, nếu không rút về phía tây, thì kết cục là toàn quân bị tiêu diệt. Nay sĩ thân trong thiên hạ đều ký thác hy vọng vào Giang Bắc quân, nếu Giang Bắc quân bị tiêu diệt, thì thế lực của Lý Thực sẽ không ai có thể ngăn cản."

"Bản binh đại nhân là bậc nhân vọng Giang Nam, nếu Bản binh đại nhân theo Giang Bắc quân rút về phía tây, thì đến lúc đó Bản binh đăng cao một tiếng, sĩ thân thiên hạ nhất định sẽ mỗi người xuất của cải, Giang Bắc quân nhất định có thể tiếp tục lớn mạnh thậm chí áp đảo Lý tặc. Bằng không, chỉ có Tả, Ngô hai người chật vật bỏ chạy, vội vàng như chó mất chủ, sĩ nhân thiên hạ mất đi chủ tâm cốt, hoang mang như bầy khỉ khi cây đổ, thì thiên hạ sẽ hoàn toàn diệt vong dưới tay Lý Thực."

Sử Khả Pháp run rẩy tay vuốt râu, hồi lâu mới nói: "Không màng đến Tiền Khiêm Ích, Trương Thận Ngôn hai vị công? Chỉ mình ta Sử Khả Pháp đơn độc theo Giang Bắc quân chạy về phía tây sao?"

Ngô Tam Quế chắp tay nói: "Bản binh đại nhân minh giám, Tiền Khiêm Ích, Trương Thận Ngôn hai vị công tuy danh vang thiên hạ, nhưng vì kết giao với Thanh quốc ở phương Bắc, đã bị Thiên tử định là phản tặc. Nếu tôn hai người Tiền, Trương làm đầu, thì danh nghĩa không chính, đến lúc đó tất sẽ cử bước gian nan. Bản binh đại nhân xưa nay quang minh lỗi lạc, thật là bậc nhân vọng Giang Nam. Lấy Bản binh đại nhân làm đầu, sĩ thân thiên hạ mới có thể đoàn kết nhất trí."

Tả Lương Ngọc nhìn sắc mặt Sử Khả Pháp, nói: "Bản binh đại nhân không nghĩ cho công danh lợi lộc của bản thân, cũng nên cân nhắc đến sự sống chết của sĩ nhân thiên hạ. Nếu Bản binh đại nhân không theo Giang Bắc quân chúng ta rút về phía tây, thì sĩ nhân thiên hạ sẽ mất đi chủ tâm cốt. Đến lúc đó mỗi người một chiến trường, tất sẽ bị Lý Thực lần lượt đánh bại."

Đến năm Sùng Trinh thứ mười chín, vì Thiên tử kiên định đứng về phía Lý Thực, phương Nam đã là ám lưu cuộn trào. Tuy tiền thuế nộp lên Hộ bộ vẫn đúng hạn nộp, nhưng ngoài số thuế bạc đó ra, sĩ nhân phương Nam đã hoàn toàn thất vọng với chính phủ Bắc Kinh, ngày càng không tuân theo mệnh lệnh của triều đình.

Hiện nay có thể điều động các loại tài nguyên và sức mạnh của phương Nam, ngược lại chính là những danh sĩ phương Nam giương cao ngọn cờ phản kháng Lý Thực. Trong số những danh sĩ này, người hiện đang có uy vọng nhất chính là Nam Kinh Binh bộ Thượng thư Sử Khả Pháp.

Hiện nay sĩ nhân phương Nam cứ nhắc đến Thiên tử là lắc đầu than thở. E rằng thánh chỉ của Chu Do Kiểm còn không có tác dụng bằng thư riêng của Sử Khả Pháp.

Chỉ cần Sử Khả Pháp theo Giang Bắc nhị trấn trốn vào Giang Tây, thì binh hướng và lương thảo đều không phải là vấn đề. Sĩ thân phương Nam thù hận Lý Thực, e sợ Lý Thực sẽ không dứt mà hỗ trợ cho Giang Bắc nhị trấn, Giang Bắc nhị trấn có thể tiếp tục lớn mạnh.

Nghe lời của Tả Lương Ngọc, Sử Khả Pháp nhắm mắt lại, thật lâu không nói lời nào.

Không biết qua bao lâu, Sử Khả Pháp mới mở mắt ra nói: "Được, ta theo các người vào Giang Tây."

Lý Thực đi trong phủ đệ của Hách gia, gia tộc giàu nhất Dương Châu, bị sự tráng lệ xa hoa của dinh thự đó làm cho kinh ngạc.

Bên ngoài sân nhìn rất bình thường, chỉ là dinh thự với gạch xanh ngói đen thông thường. Nhưng khi bước vào trong, mới biết bên trong vườn cảnh đó điêu khắc gỗ tinh xảo nhường nào, vật trang trí đắt đỏ nhã nhặn ra sao, vườn cảnh tú lệ khúc chiết thế nào. Trong sân treo một loạt đèn lồng chữ "Hách", giá đỡ và tay cầm đèn lồng đều được làm bằng đồng vàng thượng hạng, một cái không biết phải tốn bao nhiêu bạc.

Lý Thực dừng chân bên cạnh một cột trụ ở đường ốc, chỉ thấy trên cột trụ làm bằng gỗ hoàng hoa lê đó điêu khắc rất nhiều hình tượng "Hài đồng hý lý" (trẻ con đùa cá chép). Có đứa trẻ cưỡi trên lưng cá chép, có đứa trẻ nắm đuôi cá, có đứa trẻ bị cá chép đội lên, điêu khắc vô cùng sống động như thật. Lý Thực cẩn thận đếm thử, phát hiện trên một cột xà ngang lại điêu khắc tới hai mươi ba đứa trẻ và cá chép.

Lý Thực than rằng: "Điêu khắc tốt thật."

Đi tiếp về phía trước, lại là một gian sân nữa. Giữa sân là một vườn cảnh chiếm diện tích vài mẫu. Trong vườn xây đình lục giác mái mũ giáp. Một chiếc thuyền đá đứng sừng sững trong ao sen không nhỏ, cùng làn nước xanh biếc soi bóng lẫn nhau. Phía sau vườn cảnh là thư trai và tàng thư lâu, cửa sổ văn hoa cửa chạm trổ trang nhã u tĩnh. Phía tây tàng thư lâu, cây tử đằng trăm năm sinh cơ bừng bừng.

Lý Thực đi dạo trong hành lang bên cạnh đình viện, đối với vườn cảnh khúc chiết u tĩnh đó mà tắc lưỡi trầm trồ.

Hàn Kim Tín nói: "Quốc công gia, vườn cảnh này là do danh gia tạo vườn Giang Nam là Kế Thành thiết kế và giám sát xây dựng tỉ mỉ, thư họa gia nổi tiếng Đổng Kỳ Xương đề biển ngạch, là nơi tụ hội nhã tập của văn nhân học sĩ Dương Châu."

Lý Thực đột nhiên nhớ ra một việc, hỏi: "Đây là gian sân thứ mấy?"

Hàn Kim Tín đáp: "Quốc công gia, đây là gian sân thứ bảy, phía trước còn bốn gian sân nữa."

Lý Thực lắc đầu nói: "Hách gia này kinh doanh thế nào, mà lại phú quý đến mức này?"

Hàn Kim Tín đáp: "Quốc công gia, gia chủ Hách gia này là cựu Tứ Xuyên Tuần phủ đã trí sĩ. Sống đến nay đã bảy mươi mốt tuổi. Điền sản của ông ta không những không nộp điền phú, ông ta còn hạ địa tô xuống hai phần. Điêu dân tiều tiểu ở Dương Châu khổ sở vì điền phú nặng nề áp bức, thấy địa tô Hách gia thấp như vậy, từng người tranh nhau đến đầu dâng ruộng đất. Gia chủ Hách gia này mấy chục năm qua tích lũy được hơn bảy vạn mẫu ruộng tốt, một năm chỉ riêng thu nhập từ địa tô đã có vài vạn lượng, giàu có bậc nhất một phương."

Trịnh Khai Thành bước về phía vườn cảnh một bước, nói: "Thế nhân gọi là Giang Nam phú túc, tôi thấy đều nằm ở nhà sĩ thân. Bách tính bình thường vắt óc suy nghĩ, cũng chỉ mong cầu cái no ấm."

Lý Thực hỏi: "Khi Tiền Khiêm Ích tổ chức Giang Bắc quân, gia chủ Hách gia quyên bao nhiêu bạc?"

Lý Lão Tứ đáp: "Hôm qua dùng hình với tri phủ Dương Châu, tri phủ đã khai nhận. Hách gia này quyên tám ngàn lượng bạc cho Giang Bắc quân, lại quyên mười ba ngàn lượng bạc cho dân tráng tổ chức lâm thời."

Lý Thực nghe lời này trầm mặc vài giây, mới chậm rãi nói: "Ký sinh trùng vô sỉ béo tốt đến mức này, ngược lại còn cắn ngược chủ nhân, đáng giết!"

Các tướng lĩnh nhao nhao chắp tay về phía Lý Thực, nghiêm nghị không nói.

Mọi người đang suy ngẫm về Hách gia này, một mật vệ đột nhiên từ phía trước chạy vào. Thấy bên cạnh Lý Thực đều là túc tướng, mật vệ kia quỳ một chân xuống nói: "Quốc công gia! Đại sứ! Tả Lương Ngọc và Ngô Tam Quế bỏ thành Nam Kinh, mang theo Nam Kinh Binh bộ Thượng thư Sử Khả Pháp chạy về phía Giang Tây rồi."