“Chúng khanh bình thân!”

Các võ tướng và giám quân đang quỳ trên mặt đất đứng dậy, đứng thẳng người trong gió bấc.

Chu Do Kiểm nhìn Tào Biến Giao, thấy người đàn ông trung niên ngoài ba mươi tuổi này cao lớn khỏe mạnh, mặc một thân thiết giáp vảy cá, vẻ mặt tinh anh hãn hợi. Chu Do Kiểm nhớ tới chú của Tào Biến Giao là Tào Văn Chiếu cả đời giết giặc, cuối cùng chiến đấu anh dũng đến chết, lại nghĩ đến chiến công hiển hách của Tào Biến Giao sau khi kế thừa sự nghiệp của Tào Văn Chiếu, bèn gật đầu.

Nhìn lại phía sau Tào Biến Giao, hai vạn tân binh của "Tiền doanh" tân quân đứng thẳng tắp, vẻ mặt hồng hào, Chu Do Kiểm biết Tào Biến Giao không hề bớt xén quân lương, hơn nữa còn nghiêm cấm thuộc hạ không được bớt xén.

Trong lòng Chu Do Kiểm vui mừng, lại gật đầu thêm lần nữa.

Khi mới để Tào Biến Giao và Dương Quốc Trụ dẫn dắt tân quân, Chu Do Kiểm cũng đã do dự hồi lâu. Dẫu sao Tào Biến Giao và Dương Quốc Trụ từng tham gia vụ binh gián của Lý Thực, dùng hai người Tào, Dương để cầm quân uy hiếp Lý Thực, quả thật có chút mạo hiểm.

Tuy nhiên, kinh doanh phần lớn là con cháu huân quý, tác phong kiêu xa, huấn luyện lỏng lẻo, chuyện này đã từ lâu lắm rồi. Nếu không đưa vài lão tướng từ bên ngoài vào để chỉnh đốn phong khí của kinh doanh, thì đội tân quân này căn bản không luyện thành được. Tình hình biên quân các nơi cũng chẳng khá hơn kinh doanh là bao, các võ tướng đều là cá mè một lứa. Xem khắp thiên hạ, nghĩ đi nghĩ lại, người có thể dùng được chỉ có Tào Biến Giao và Dương Quốc Trụ mà thôi.

Chu Do Kiểm do dự mãi, cuối cùng vẫn quyết định dùng hai người Tào, Dương.

“Tào Biến Giao, trẫm biết ngươi và Tân Quốc công Lý Thực có mối giao tình! Nếu Lý Thực giương cờ tạo phản, ngươi thân là tổng binh tiền doanh tân quân, nên làm thế nào?”

Mặt Tào Biến Giao nghiêm lại, quỳ xuống nói: “Bẩm thánh thượng, nếu Lý Thực giương binh tạo phản, Tào Biến Giao nhất định dẫn quân làm tiên phong bình định. Dẫu có tan xương nát thịt, cũng kiên quyết bảo vệ giang sơn xã tắc của Đại Minh ta.”

“Nếu Tào Biến Giao có một ý niệm phụ giặc, nguyện chịu ngũ lôi oanh đỉnh mà chết!”

Chu Do Kiểm vuốt râu nói: “Tốt! Lòng trung trinh của Tào Thái bảo có thể chứng giám! Thưởng một trăm lạng bạc nội khố!”

Tào Biến Giao nghe vậy, kích động đến đỏ cả mặt: “Hoàng ân hạo đãng, thần muôn chết không từ!”

Chu Do Kiểm vuốt râu cười nói: “Tào Biến Giao, ngươi đến chỉ huy tám vạn tân quân bày trận thao luyện, để trẫm xem uy năng của Lỗ Mật súng và Hồng di đại pháo!”

Tại Giáng Vân Lâu ở Thường Thục, Tô Châu, Tiền Khiêm Ích đón tiếp một nhóm khách quý.

Những vị khách quý này không phải người Trung Quốc, mà là người Hà Lan mũi cao mắt sâu.

Những vị khách này không phải do Tiền Khiêm Ích mời tới, mà là tự tiện xông vào Giáng Vân Lâu. Trước đây Tiền Khiêm Ích chưa từng có kinh nghiệm giao tiếp với "hồng mao" (tóc đỏ), trong nhà cũng không có người phiên dịch tiếng Hà Lan. May mà những người hồng mao này mang theo phiên dịch, hai bên mới miễn cưỡng có thể thực hiện giao tiếp cơ bản.

Tiền Khiêm Ích sai người hầu bưng trà Long Tỉnh thượng hạng lên cho khách, vừa cầm chén trà vừa suy nghĩ mục đích của người Hà Lan.

Gần đây Tiền Khiêm Ích luôn bận rộn trù bị hai trấn Giang Bắc. Sĩ thân Giang Nam lần này đoàn kết chưa từng có, người có tiền góp tiền, người có sức góp sức, trong chốc lát đã gom được hơn mười triệu lạng bạc, đây mới chỉ là đợt bạc đầu tiên. Theo việc sĩ nhân truyền tai nhau về chuyện Giang Bắc trấn, ước tính số bạc quyên góp sau này sẽ ngày càng nhiều.

Dẫu sao Lý Thực đã động đến gốc rễ của sĩ thân thiên hạ.

Phải biết rằng trong lịch sử nguyên bản, mãi cho đến khi Mãn Thanh nhập chủ Trung Nguyên, dù Mãn Thanh vì lệnh cạo đầu mà giết người đầu rơi đầy đất, Mãn Thanh cũng không dám thu điền phú của sĩ thân. Mãn Thanh trải qua ba triều Thuận Trị, Khang Hy và Ung Chính, tạo ra vô số vụ án oan sai nhằm đàn áp sĩ nhân phương Nam, chẳng biết đã giết bao nhiêu sĩ nhân Giang Nam, mới miễn cưỡng bắt đầu thực hiện "quan thân nhất thể nạp lương" vào triều Ung Chính.

Thế nhưng dù Mãn Thanh tay nhuốm máu, giết nhiều người như vậy, chế độ quan thân nhất thể nạp lương này cũng chỉ duy trì được vài chục năm. Đến cuối triều Càn Long, điền phú của sĩ thân lại không thu được nữa.

Có thể thấy sức mạnh của sĩ thân hai triều Minh Thanh, có thể thấy họ coi trọng đặc quyền miễn thuế đến mức nào.

Cho nên Lý Thực thu thuế của sĩ thân ở Thiên Tân và Sơn Đông, sĩ thân thiên hạ liền như bị đào mồ tổ tiên mà nhảy dựng lên. Dưới sự nỗ lực tập thể của Đông Lâm Đảng, sĩ thân phương Nam dốc sức quyên bạc lập hai trấn Giang Bắc, mưu đồ dùng vũ lực để chống lại Lý Thực.

Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Tiền Khiêm Ích đã gom được một lượng bạc lớn. Hai trấn Giang Bắc vì thế mà mở rộng, hai trấn Đông Tây mỗi trấn bốn vạn người, tổng cộng tám vạn người.

Ngô Tam Quế và Tả Lương Ngọc đều đã đến nhậm chức, binh lính đã bắt đầu huấn luyện. Tháng này Tiền Khiêm Ích đang bận rộn liên lạc vấn đề trang bị.

Hai trấn Giang Bắc học theo Hổ Bôn quân của Lý Thực, sẽ sử dụng hỏa súng đại pháo. Sĩ thân phương Nam tất nhiên không có năng lực kỹ thuật để chế tạo hỏa súng đại pháo, những trang bị này chỉ có thể là đi mua.

Quan trọng nhất là đại pháo, lý do quân đội của Lý Thực có thể phá tan mọi chướng ngại, mấu chốt chính là uy năng của đại pháo. Tiền Khiêm Ích vốn định mua pháo ở Ma Cao, để Binh bộ thượng thư Nam Kinh là Sử Khả Pháp chạy một chuyến đến Ma Cao. Ai ngờ xưởng đúc pháo Bồ Đào Nha ở Ma Cao đang bận đúc pháo cho tân quân của thiên tử, đã không còn khả năng nhận đơn hàng của hai trấn Giang Bắc nữa.

Mấy ngày nay Tiền Khiêm Ích suy đi tính lại, người Phơ-răng-ghi (Bồ Đào Nha) không bán pháo cho mình, thì chỉ có thể đi tìm người Hồng di (người Hà Lan). Ai ngờ người Hồng di lại tự tìm tới cửa.

Tiền Khiêm Ích nhấp một ngụm trà, đang suy nghĩ làm sao để nói chuyện khiến người Hồng di bán đại pháo cho mình, thì nghe người Hồng di dẫn đầu đột nhiên nói một câu tiếng man di.

Người phiên dịch kia nói: “Các hạ Tiền Khiêm Ích, tôi là tư lệnh hạm đội Hà Lan Adelbert, người Hà Lan chúng tôi muốn Formosa!”

Tiền Khiêm Ích ngẩn ra, hỏi: “Cái gọi là Formosa là gì?”

“Chính là đảo Tiểu Lưu Cầu! Lý Thực gọi là đảo Đài Loan.”

Tiền Khiêm Ích nghe lời phiên dịch, nheo mắt lại. Ông ta tất nhiên biết Lý Thực đang khai khẩn đảo Đài Loan, nghe nói Lý Thực di dân từ Thiên Tân sang đảo đó mấy chục vạn người. Người Hồng mao mở miệng đòi mình hòn đảo này, dường như là cảm thấy mình có năng lực xử lý hòn đảo này, dường như cho rằng mình có thể đánh bại Lý Thực.

Xem ra người Hồng mao đã biết chuyện mình trù bị hai trấn Giang Bắc để đối kháng Lý Thực.

Tiền Khiêm Ích gõ gõ lên bàn trà, nói: “Vậy các ông lấy gì để đổi lấy Formosa?”

Adelbert nói: “Người Hà Lan chúng tôi có thể cung cấp cho các ông sáu trăm khẩu đại bác tiêu chuẩn! Những khẩu đại pháo này có tầm bắn như đại bác của Lý Thực, chỉ là nặng hơn một chút!”

Nghe lời người Hồng mao, mắt Tiền Khiêm Ích sáng lên. Nếu có thể sở hữu đại pháo sánh ngang với Lý Thực, thực lực của hai trấn Giang Bắc tất nhiên sẽ tăng vọt, việc chống lại Lý Thực mới thực sự trở nên khả thi.

“Đại pháo của các hạ bán với giá bao nhiêu cho chúng tôi?”

“Ba ngàn lạng một khẩu.”

Tiền Khiêm Ích nhìn tư lệnh hạm đội người Hà Lan, nheo nheo mắt.

Ba ngàn lạng một khẩu đại pháo, cái giá này không tính là quá đáng. Tiền Khiêm Ích biết đại pháo triều đình mua ở Ma Cao cũng xấp xỉ cái giá này.

Tuy nhiên tính ra, năm trăm khẩu đại pháo cũng phải mất hơn một triệu lạng bạc, Tiền Khiêm Ích quyết định mặc cả một chút.

“Các hạ có muốn giống như người Phơ-răng-ghi, có một cảng mậu dịch ở Đại Minh không? Nếu các hạ cho chúng tôi cái giá thấp hơn một chút, chúng tôi có thể tác động đến triều đình, cho phép các hạ xây dựng một cảng mậu dịch ở cửa sông Trường Giang!”

Người Hà Lan nghe lời Tiền Khiêm Ích, nhìn nhau một lúc, vẻ mặt vô cùng vui mừng. Tiền Khiêm Ích là muốn để người Hà Lan thiết lập một thuộc địa tại cửa sông Trường Giang. Không ngờ chỉ là bán vài khẩu đại pháo cho Tiền Khiêm Ích mà lại nhận được sự bất ngờ lớn như vậy.

“Một ngàn khẩu, không thể ít hơn được.”