Ngày mồng chín tháng Hai, hai tòa tháp đồng hồ ở Phạm Gia Trang và Thiên Tân đã xây xong.

Tòa tháp đồng hồ mà Lý Thực xây dựng không phải loại lầu chuông thời Minh, mà là tháp đồng hồ thực sự có kim giờ và kim phút.

Cùng với sự tiến bộ của các kỹ thuật tại Thiên Tân, yêu cầu về thời gian của người dân Thiên Tân ngày càng cao. Trước đây, thị dân đều làm việc lúc mặt trời mọc, nghỉ ngơi khi mặt trời lặn, gặp ngày âm u mưa gió thì ngủ nướng thêm một chút. Nhưng bây giờ như vậy rõ ràng không được nữa:

Thời gian đi làm của các loại công xưởng đều được cố định, cho nên công nhân có yêu cầu chính xác về thời gian; học sinh trong học đường mỗi ngày phải học bao nhiêu tiết, giáo viên và học sinh đều có yêu cầu về việc sắp xếp thời gian; mỗi ngày đúng giờ Thìn, tòa soạn báo mang nhật báo miễn phí ra phát, đi muộn là không còn; mỗi ngày giữa giờ Tuất, công nhân tan làm, các thương nhân phải đợi thời gian này để buôn bán...

Vì sự tiến bộ của kỹ thuật, nhịp sống ở Thiên Tân ngày càng nhanh, yêu cầu về đo đếm thời gian cũng ngày càng cao. Cách tính thời gian kiểu "sáng sớm", "buổi sáng", "buổi trưa" trước đây đã hoàn toàn không theo kịp sự phát triển của sức sản xuất.

Cách làm việc kiểu chờ đợi mất cả một canh giờ như thế đã bắt đầu cản trở sự phát triển của Thiên Tân.

Lý Thực thuận theo yêu cầu thay đổi cách thức làm việc, chế tạo ra loại đồng hồ quả lắc nguyên thủy.

Trong lịch sử trước đây, đồng hồ quả lắc được nhà vật lý học và thiên văn học người Hà Lan Huygens phát minh vào năm 1657. Bây giờ là năm 1645, phải đợi người phương Tây phát minh ra đồng hồ quả lắc thì còn phải đợi 13 năm nữa. Nhưng đối với kỹ sư công nghiệp Lý Thực mà nói, đồng hồ quả lắc nguyên thủy không phải là thứ quá phức tạp, Lý Thực có thể phát minh ra trước.

Loại đồng hồ này lợi dụng tính đẳng thời của chuyển động qua lại của quả lắc để tính thời gian, lợi dụng kết cấu hồi để xoay mặt số. Lý Thực đã vẽ xong bản thiết kế kết cấu từ tháng Ba năm ngoái, sau đó tổ chức thợ thủ công thử nghiệm chế tạo. Thợ thủ công mà Lý Thực chiêu mộ chủ yếu là thợ khóa, thời buổi này ở Đại Minh, những người khéo tay nhất trong việc chế tạo những món đồ nhỏ chính là thợ khóa.

Trong quá trình chế tạo gặp phải một số vấn đề nhỏ, xoay xở nghiên cứu mất hơn nửa năm, mãi đến tháng Mười một năm ngoái mới chế tạo ra thành phẩm.

Vì kỹ thuật thời đại này còn khá thô sơ, các loại bánh răng bên trong đồng hồ quả lắc có ma sát khá lớn, đồng hồ làm ra cứ năm phút lại phải thủ công lên dây cót cho quả lắc một lần. Loại đồng hồ này hiển nhiên cần người chuyên trách chăm sóc, nếu không chỉ chạy năm phút là dần dần dừng lại.

Đại gia đình dù có giàu có đến đâu cũng không có nhu cầu thuê riêng một người để chăm sóc đồng hồ. Nhìn chung, đồng hồ quả lắc của Lý Thực vẫn chưa đạt đến trình độ chuyển hóa thành hàng hóa cá nhân.

Nhưng làm thành tháp đồng hồ thì không sợ kỹ thuật thô sơ nữa.

Tòa tháp đồng hồ Lý Thực làm cao hai mươi tám mét, sử dụng cốt thép bê tông làm dầm cột, tường xây gạch, cao đến tận tám tầng lầu. Bên trong tháp đồng hồ có năm người chuyên bảo trì, cứ cách mấy phút lại lên dây cót cho quả lắc khổng lồ một lần, đảm bảo đồng hồ luôn có động lực đầy đủ, chạy giờ chính xác.

Lý Thực chia cả ngày thành hai mươi bốn giờ. Trên bốn mặt của tháp đồng hồ đều có mặt số khổng lồ, mỗi mặt số đều có kim giờ, kim phút, hiển thị bây giờ là mấy giờ mấy phút. Trên đỉnh tháp đồng hồ còn có một chiếc chuông đồng, ban ngày mỗi khi đến đúng giờ, trong tháp đồng hồ lại gõ một tiếng chuông đồng, tuyên cáo cho toàn thành phố biết thời điểm hiện tại.

Có tòa tháp đồng hồ cao chót vót này, cuộc sống của bách tính Phạm Gia Trang và Thiên Tân Vệ Thành đã thay đổi rất nhiều. Từ nay về sau, việc đo đếm thời gian đã chính xác đến từng phút.

Tất nhiên, các lầu chuông ở khắp nơi cũng đang lần lượt được xây dựng. Theo quy hoạch của Lý Thực, sau này chỉ cần là thành phố có dân số vượt quá một vạn người, đều phải xây một lầu chuông.

Hôm nay, tham mưu bộ tham mưu Mạc Phủ là Hồng Thừa Trù đang cùng Vương Phác đến Thiên Tân mở ngân hàng đi dạo trên đường phố Vệ Thành, bất ngờ nghe thấy tiếng chuông báo giờ lanh lảnh của tòa tháp đồng hồ.

Lý Thực lần này tra xét tám đại gia Tấn Thương, lại giữ lại một nửa gia sản cho Vương gia Đại Đồng, Vương gia của Vương Phác nhờ vậy mà gần như độc quyền thương mại giữa Đại Minh và Mông Cổ. Vương gia thuận thế còn bám vào chuyến xe tốc hành của Lý Thực, muốn đưa việc kinh doanh đến tận Thiên Tân.

Vương Phác dẫn theo thân thích trong nhà tiến vào Thiên Tân, Lý Thực để Hồng Thừa Trù ra đón tiếp.

Hồng Thừa Trù dừng câu chuyện, lắng nghe kỹ một lát rồi nói: "Vương Tổng binh, bây giờ là bốn giờ chiều, tức là giữa giờ Thân. Đợi khi kim giờ xoay đến vị trí số bốn mươi, tức là qua thêm một phần ba canh giờ nữa, ta sẽ dẫn ngài đi gặp Tân Quốc công."

Vương Phác ngẩn người ra, hỏi: "Tháp đồng hồ này lại có thể chính xác đến mức một phần ba canh giờ sao?"

Hồng Thừa Trù cười nói: "Tháp đồng hồ này có thể chính xác đến một phần một trăm hai mươi canh giờ. Hai mươi phút chính là một phần sáu canh giờ."

Vương Phác tặc lưỡi, lắc đầu nói: "Tân Quốc công lên ngựa có thể giết địch lập công, xuống ngựa có thể phát minh sáng tạo, phát minh tháp đồng hồ này thật là thần kỳ, Vương Phác vô cùng khâm phục! Đến Thiên Tân chuyến này thật không uổng phí, Vương Phác lại được mở mang tầm mắt rồi."

Hồng Thừa Trù vuốt râu nói: "Tháp đồng hồ này quả thật vô cùng diệu kỳ, trước đây mỗi ngày ta thấy trời hửng sáng là thức dậy, sau khi dậy ăn uống xong thì đọc sách một canh giờ, sau đó mới đến bộ tham mưu ngồi làm việc. Nhưng chuyện đọc sách này khó mà nắm bắt thời gian, nếu thấy đoạn hay, bất tri bất giác đã trôi qua mấy canh giờ, cứ thế mà lỡ mất thời gian."

"Có tòa tháp đồng hồ này rồi, mỗi ngày bảy giờ sáng bắt đầu đọc sách, đến chín giờ đọc xong, liền đến bộ tham mưu ngồi làm việc, không bao giờ lỡ việc nữa."

"Trước đây thời gian ăn uống của Mạc Phủ rất lộn xộn, thời gian mở cơm của nhà ăn mỗi ngày đều không cố định. Có người không nắm rõ thời gian sợ đi muộn, trước giờ ăn nửa canh giờ đã đến nhà ăn đợi cơm, lãng phí biết bao nhiêu thời gian. Ta có mấy lần không nắm rõ thời gian, đến nhà ăn thì đi muộn, kết quả nhà ăn đã đóng cửa rồi, đành phải chịu đói."

"Trước đây không có tháp đồng hồ, hẹn ước chuyện gì với người khác, bên yếu thế thường phải đến sớm đợi một khoảng thời gian. Có tòa tháp đồng hồ này, sự lãng phí về mặt thời gian đã giảm đi rất nhiều. Nếu nói thực sự ra, có thể giúp bách tính mỗi ngày tiết kiệm được một khoảng thời gian chờ đợi đáng kể. Ta thấy ít nhất cũng giúp mỗi người tiết kiệm được nửa giờ chờ đợi."

"Ví dụ như lúc chưa có tháp đồng hồ này, Tân Quốc công nói ba giờ bốn mươi gặp ngươi, e rằng chưa đến ba giờ ngươi đã phải đến Quốc công phủ chờ rồi. Bây giờ chúng ta ba giờ ba mươi đến đó là được, thoắt cái đã tiết kiệm được ba mươi phút, tức là một phần tư canh giờ."

Vương Phác gật đầu, nói: "Hồng lão nói rất có lý."

Hồng Thừa Trù vuốt râu nói: "Quốc công nhìn thì như làm một việc nhỏ, nhưng tháp đồng hồ này trên thực tế có thể nâng cao hiệu suất của Thiên Tân và Phạm Gia Trang không ít. Lấy lời của Tân Quốc công mà nói, chính là cuối cùng mức sống của bách tính cũng sẽ nhờ vậy mà được nâng cao!"

Vương Phác suy nghĩ một chút, hỏi: "Tháp đồng hồ này quả thật là thứ tốt, chỉ tiếc là ngoài Thiên Tân ra các nơi khác đều không có."

Hồng Thừa Trù cười nói: "Sau này thành trì ở Thiên Tân và Sơn Đông đều sẽ xây dựng những tòa tháp đồng hồ như thế này. Nghe nói Thiên tử cũng có hứng thú với tháp đồng hồ này, muốn Tân Quốc công đến trước Ngọ Môn Tử Cấm Thành xây một cái lớn."

Vương Phác nghe được lời này, trầm ngâm một lúc lâu không nói gì.

Hồng Thừa Trù vuốt râu cười nói: "Vương Tổng binh đang nghĩ gì vậy?"

Vương Phác nói: "Thiên Tân này ngày một đổi mới, ta đang nghĩ hiện nay đã có sự ủng hộ của Tân Quốc công, Vương gia ta có phải nên di chuyển thêm nhiều nhân khẩu đến Thiên Tân hay không. Ta thấy đợt người đầu tiên đến Thiên Tân này nên có hai trăm người. Chúng ta cần mở ngân hàng, tiệm cầm đồ, cửa hàng đặc sản Mông Cổ."

Hồng Thừa Trù cười ha hả, nói: "Không vội, không cần vội! Sự phát triển của Thiên Tân không phải một ngày hai ngày, Vương gia lúc nào đến cũng đều có cơ hội."