Ngày 25 tháng 4, trong buổi triều hội tại Hoàng Cực điện, bá quan nhíu mày im lặng, không khí vô cùng ngột ngạt.

Hôm qua có tin truyền đến, Lý Tự Thành đã công phá trọng trấn trung nguyên là Khai Phong.

Sau khi Lý Thực đánh tan Lý Tự Thành tại Khai Phong vào năm Sùng Trinh thứ 14, Lý Tự Thành đã trốn vào trong núi Thái Hành. Không ngờ mấy năm trôi qua, Lý Tự Thành lại thừa cơ Hà Nam mất mùa liên miên mà sống lại từ đống tro tàn. Thiên tử Chu Do Kiểm điều động mười mấy vạn đại quân vây quét, nhưng quan quân nơi tiền tuyến căn bản không có năng lực đánh bại Lý Tự Thành. Nay chẳng những không thể tiêu diệt Sấm tặc, còn để hắn công phá Khai Phong.

Trong thành Khai Phong, từ mấy ngàn tông thất Đại Minh đứng đầu là Chu Vương, cho đến các danh sĩ quan thân ở Hà Nam tụ tập trong thành, tất cả đều bị Lý Tự Thành bắt gọn. Lý Tự Thành đại khai sát giới, tra tấn quyền quý trong thành, dùng đủ loại hình cụ, không đào ra được đồng bạc cuối cùng giấu dưới hầm thì không chịu bỏ qua.

Chu Do Kiểm ngồi trên ngai vàng, thở dài một tiếng thật dài. Không ngờ từ sau khi Phúc Vương ở Lạc Dương bị Lý Tự Thành sát hại, mạch của Chu Vương lại bị Lý Tự Thành diệt sạch. Đại Minh trọng nhất là huyết mạch tông thất, bình thường dù tài chính có khó khăn đến đâu cũng phải đảm bảo bổng lộc cho tông thất, tin tức tông phiên thất thủ có thể coi là đòn giáng nặng nề đối với Chu Do Kiểm.

Nói nghiêm trọng hơn, Chu Do Kiểm thậm chí cảm thấy không còn mặt mũi nào để tế bái tổ tông.

Các văn quan trên triều đường cũng như cha mẹ mất, đau đớn vô cùng. Lý Tự Thành coi sĩ thân là tử địch, không chỉ cướp bóc sĩ thân địa chủ ở nông thôn, mà vừa vào thành lại càng giơ cao đồ đao đối với quan thân. Lần này Khai Phong thất thủ, không biết bao nhiêu văn quan sĩ tử trong thành bị Sấm quân cướp bóc, không biết bao nhiêu tấn thân phú hào bị giết hại.

Cái gọi là môi hở răng lạnh, không ngoài việc này.

Bá quan không ai nói lời nào, đều đang suy tính cách xử lý vấn đề của Lý Tự Thành. Lý Tự Thành ngày càng lớn mạnh, mười mấy vạn biên quân rõ ràng không làm gì được hắn, bắt buộc phải tăng cường binh lực. Nhưng tăng cường binh mã nào, là chuyện rất có giảng cứu.

Hình bộ thị lang Trương Quang Hàng đột nhiên đứng ra: "Thần có lời muốn nói!"

"Nói!"

"Thần xin điều động Hổ Bôn quân của Tân Quốc công đi thảo phạt Sấm tặc. Hổ Bôn quân là đội quân mạnh nhất thiên hạ, tất sẽ nghiền nát Sấm tặc!"

Nghe lời Trương Quang Hàng, Chu Do Kiểm và các văn quan đều trầm mặc.

Binh khoa cấp sự trung Cung Đỉnh Tư đứng ra quát: "Trương Quang Hàng, ngươi có dụng ý gì?"

Trương Quang Hàng nhíu mày hỏi: "Ta có dụng ý gì?"

Cung Đỉnh Tư nói: "Với tính nết của Lý tặc, sau khi đánh tan Sấm tặc nhất định sẽ chiếm giữ Hà Nam không đi. Hà Nam trong tay Sấm tặc, chỉ là một nhà lưu khấu mà thôi. Nếu Hà Nam rơi vào tay Lý tặc, thì chính là căn cứ lương hướng của Hổ Bôn quân. Lý Thực ở Sơn Đông dựa vào một tỉnh đã cường hoành bá đạo, nếu lại có thêm Hà Nam, chẳng phải hắn sẽ càng thêm tàn bạo, giết sạch sĩ thân thiên hạ sao?"

Trương Quang Hàng cười lạnh một tiếng, như thể nghe thấy chuyện hoang đường nhất, ngẩng đầu nhìn thiên tử.

Chu Do Kiểm nhìn Trương Quang Hàng, thở dài nói: "Trẫm cũng muốn dùng Tân Quốc công, chỉ là nay Tân Quốc công đã ở vị trí cực cao, nếu lại bình định Sấm tặc lập đại công, trẫm lấy gì để ban thưởng cho hắn?"

Các lão Phạm Cảnh Văn nhảy ra nói: "Nếu để Lý Thực chiếm được Hà Nam, e rằng triều đình không còn năng lực kiểm soát Lý Thực nữa. Nay lòng người thiên hạ đang dao động, nếu gia phong Lý Thực làm Quận vương, lũ tiểu nhân vụ lợi khắp thiên hạ e rằng sẽ nghe gió mà động, tìm cách đầu quân cho Lý Thực, khi đó e có nguy cơ không thể nói hết."

Phạm Cảnh Văn đúng là đại lão Đông Lâm đảng, nói chuyện cực kỳ có trình độ. Rõ ràng là sĩ thân sợ Lý Thực mở rộng thế lực đến Hà Nam, nhưng ông ta lại đứng trên góc độ của thiên tử để phân tích vấn đề, nói đến mức Chu Do Kiểm cũng không bắt bẻ được lỗi nào.

Phong dị tính vương thực sự là một chuyện rất hung hiểm. Nhà Hán phong Tào Tháo làm Ngụy Vương, cuối cùng liền thiện nhượng cho Tào thị. Tào Ngụy phong Tư Mã thị làm Tấn Vương, Tư Mã thị cuối cùng chiếm lấy đại thống. Lý Thực thực tế đã cát cứ ở Thiên Tân, Sơn Đông, nếu phong tước vương cho Lý Thực, dù cho Lý Thực không có ý đồ gì, những người khác trong thiên hạ cũng sẽ có ý đồ.

Trương Quang Hàng cúi đầu suy nghĩ, không nói gì nữa, lui xuống.

Nội các thủ phụ Vương Đạc nhìn các văn quan đang ồn ào náo động, đứng ra nói: "Thánh thượng, Sấm tặc thế lực ngày càng lớn, không thể không trừ, Hổ Bôn quân không thể dùng, thần xin điều động Tân quân Kinh doanh bình tặc!"

Vương Đạc nói xong, các văn quan đồng loạt nhìn về phía Chu Do Kiểm.

Chu Do Kiểm nhíu mày, không nói gì.

Chẳng phải Chu Do Kiểm không nỡ bỏ bạc lương để phái Tân quân ra chiến trường, mà thực sự là Chu Do Kiểm sợ trận này đánh thua. Tân quân là lực lượng căn bản để triều đình trấn nhiếp các loại thế lực, nếu Tân quân bị tiêu diệt hết trong một trận, thì giang sơn xã tắc Đại Minh sẽ đi về đâu?

Chu Do Kiểm suy nghĩ hồi lâu, mới chậm rãi nói: "Hà Nam tuy đã bị Sấm tặc chiếm lĩnh, nhưng Sấm tặc muốn mở rộng sang các tỉnh khác nơi mất mùa không nghiêm trọng như vậy, cũng không phải là chuyện dễ dàng."

"Việc điều động Tân quân, cần phải bàn bạc kỹ lưỡng."

Từng rương bạc, tài vật được vận chuyển từ cổng nam Phạm gia trang vào bên trong.

Chiến sĩ Hổ Bôn quân ưỡn thẳng ngực, đẩy xe lớn xe nhỏ tiến vào Phạm gia trang dưới ánh mắt sùng kính của phụ lão. Bách tính Phạm gia trang nhìn chiến lợi phẩm phong phú của đợt nam chinh lần này, ai nấy đều mày bay sắc múa. Trẻ con nghịch ngợm chạy nhảy nô đùa hai bên đường, chốc chốc lại lao đến bên cạnh những cái rương đựng bạc sờ mó.

Bị các binh sĩ đẩy rương quát mắng, lũ trẻ hét lên chạy đi, chơi đùa vui vẻ vô cùng.

Thiên Tân tuần phủ Lý Hưng dẫn đầu văn võ bá quan ở Thiên Tân đón Lý Thực khải hoàn ngay tại cổng Phạm gia trang. Chi nhánh trưởng chi nhánh thứ ba của Tân Tề ngân hàng tại Phạm gia trang là Thôi Văn Định đi theo sau Lý Hưng, chốc chốc lại trò chuyện vài câu với Lý Hưng, cố gắng bắt chuyện làm thân.

"Nhị tướng quân, Quốc công gia lần này mang về hơn mười triệu lượng chiến lợi phẩm, số bạc này tiêu xài trên lãnh địa của chúng ta, có thể dự đoán sẽ kéo theo một vòng thịnh vượng mới cho lãnh địa ạ!"

Lý Hưng tuy chán ghét Tổng trưởng Kỷ kiểm tổ là Thôi Xương Vũ vì hắn hay khiêu khích mình, nhưng đối với cha vợ của đại ca là Thôi Văn Định thì lại không có ác cảm. Hắn cười hỏi: "Ồ?"

Thôi Văn Định nói: "Tân Quốc công khi tự mình huấn luyện những chi nhánh trưởng chúng ta đã từng nói, một khoản bạc từ bên ngoài đi vào một nơi, sẽ hình thành hiệu ứng 'số nhân đầu tư'. Bạc được sử dụng lần đầu tiên tạo ra nhu cầu, người nhận được bạc từ người sử dụng lần đầu đó lại sử dụng bạc lần thứ hai, lại hình thành một lần nhu cầu, lần thứ ba cũng như vậy, cuối cùng sẽ nâng cao sức mua của một vùng lên gấp bội."

"Sức mua tăng lên, thu nhập của công tượng hoặc nông dân sản xuất hàng hóa liền tăng lên, mọi người đều sẽ giàu có hơn một chút."

Thực ra những lời này Lý Hưng cũng đã từng nghe Lý Thực nói qua, Lý Thực ở hậu thế từng hiểu biết một chút kiến thức kinh tế học, ở thời đại này nghe qua chính là học vấn lớn để kinh bang tế thế. Lý Hưng gật đầu với Thôi Văn Định, rồi tiến lên đón Lý Thực. Hắn đi đến trước ngựa của Lý Thực dắt ngựa cho Lý Thực, cười đi vào trong thành Phạm gia trang.

"Đại ca vất vả rồi!"

Lý Thực cưỡi trên lưng ngựa, đang mỉm cười đón nhận sự hoan nghênh reo hò của bách tính, chợt thấy trên bầu trời phía trước có một vật thể bay.

Lý Thực ngẩn người, hỏi Lý Hưng: "Lý Hưng, đó là khinh khí cầu sao?"

Lý Hưng nhìn thứ đang bay trên trời kia, cười nói: "Đúng vậy, đại ca, bản vẽ khinh khí cầu mà huynh vẽ cho Tề Lục và đám người kia lần trước, đã được đám công tượng đó làm ra rồi!"