Chu Do Kiểm từ trong Hoàng Cực Điện bước ra, thần sắc suy tư, chậm rãi đi về phía Càn Thanh Cung.

Vương Thừa Ân chạy chậm theo bên cạnh Sùng Trinh, nhìn sắc mặt ông, hỏi: "Thánh thượng, lần này Tân Quốc công đại khai sát giới ở Nam Trực Lệ, giết hơn sáu trăm sĩ phu. Nghe nói chỉ tính riêng việc tịch biên tài sản đã hơn ba trăm hộ. Nô tỳ nghe bọn phiên tử Đông Xưởng của Vương Đức Hóa nói, e rằng lần này Tân Quốc công thu vào ít nhất cũng hơn tám triệu lượng."

Chu Do Kiểm cứ thế bước đi, không đáp.

Vương Thừa Ân lại nói: "Vừa rồi Phạm Cảnh Văn tâu xin Tân Quốc công nộp ra bạc, Thánh thượng sao không thuận thế mà làm, mượn lời Phạm Cảnh Văn để xuống chỉ bảo Tân Quốc công nộp bạc?"

Chu Do Kiểm lắc đầu, nói: "Số bạc này cho dù Tân Quốc công có nộp ra, cũng không vào được kho Thái Thượng, càng không vào được nội khố của trẫm."

Vương Thừa Ân ngẩn ra, hỏi: "Hoàng gia, vì sao lại thế?"

Chu Do Kiểm nhìn Vương Thừa Ân, nói: "Số bạc tịch biên từ đám sĩ phu Giang Nam này là tiền máu đầy vết chém. Cho dù trẫm có đứng cùng chiến tuyến với phe Đông Lâm để chặn số bạc này, bắt Tân Quốc công phải nhả ra một ít, thì phe Đông Lâm có thể trơ mắt nhìn trẫm và Lý Thực chia chác số bạc máu của đám sĩ phu Giang Nam này sao?"

"Đến lúc đó, trẫm và Lý Thực cãi vã không dứt, khó khăn lắm mới bắt Lý Thực nhả ra một ít bạc. Không cần phải nói, phe Đông Lâm chắc chắn sẽ nói bạc Giang Nam phải dùng ở Giang Nam, nói trẫm không được uống máu sĩ phu Giang Nam, không được tư chiếm số bạc này."

"Đến lúc đó văn quan đồng loạt gây khó dễ, trẫm làm sao giữ được số bạc này?"

Vương Thừa Ân hít một hơi, nói: "Hoàng gia thánh minh! Nô tỳ thật sự ngu muội, bị bạc làm mờ mắt!"

Chu Do Kiểm nhìn về phía Càn Thanh Cung không xa, nói: "Hơn nữa, với cái tính đã cắn được thứ tốt là không buông của Tân Quốc công, muốn bắt hắn nhả ra số bạc này thực sự không dễ. Đến lúc đó trẫm và Tân Quốc công trở mặt, lợi lộc lại rơi hết vào tay phe Đông Lâm, chẳng phải trẫm trở thành kẻ oan đại nhất sao?"

Vương Thừa Ân chắp tay vái Chu Do Kiểm một cái, cúi đầu nói: "Hoàng gia thánh minh!"

Chu Do Kiểm bước vào Càn Thanh Cung.

Trên ngự án ở Càn Thanh Cung, tấu chương các tỉnh gửi lên chất rất cao. Chu Do Kiểm chăm lo việc nước, tấu chương nội các đã phiếu nghĩ xong, ông đều phải xem xét kỹ lưỡng, cân nhắc lợi hại của chính sách rồi mới cho Vương Thừa Ân phê hồng. Cho nên tốc độ xử lý tấu chương ở Càn Thanh Cung không nhanh, Chu Do Kiểm chỉ cần có việc trì hoãn một chút, tấu chương gửi đến Càn Thanh Cung liền chồng chất.

Chu Do Kiểm ngồi xuống trước ngự án, không nhìn vào đống tấu chương đang chất cao kia, ngược lại cầm lấy tấu chương của Lý Thực mà mình đã xem qua vài lần.

Vương Thừa Ân nói: "Hoàng gia, Tân Quốc công lần này dâng tấu xin được bình quân điền phú ở Hoài An, thiết lập tòa án, đây là vì sao? Chẳng lẽ thật sự là do bách tính Hoài An khẩn khoản cầu xin?"

Chu Do Kiểm đặt tấu chương xuống, nói: "E là đúng là có chuyện này."

"Ngay cả trẫm ở trong thâm cung, mỗi ngày nghe báo cáo của Cẩm Y Vệ và bọn phiên tử Đông Xưởng, cũng biết Thiên Tân và Sơn Đông dưới quyền cai trị của Tân Quốc công giàu có phồn vinh, bách tính cơm no áo ấm. Hào cường không dám dựa thế ức hiếp người, sĩ phu không dám trốn thuế, có thể gọi là đất lành. Hoài An giáp ranh Sơn Đông, thời gian lâu dần, tự nhiên sẽ ngưỡng mộ cuộc sống an cư lạc nghiệp của bách tính Sơn Đông. Chuyện bách tính tập thể thỉnh nguyện lên Tân Quốc công rất có khả năng xảy ra."

Chu Do Kiểm nhìn cánh cửa Càn Thanh Cung nghĩ ngợi một lát, nói: "Nếu có thể khiến cách cai trị Thiên Tân của Tân Quốc công bao phủ thiên hạ, mà Tân Quốc công lại không đóng quân, không làm báo, không gia tăng thế lực của bản thân, không hình thành thế khó kiểm soát, cũng là một chuyện tốt. Ít nhất bách tính sẽ không bị đám sĩ phu bức ép đến mức phải đi theo Sấm tặc, Định tặc!"

Nghĩa tử của Trương Hiến Trung là Trương Định Quốc sau khi Trương Hiến Trung chết đã đổi về họ cũ là Lý Định Quốc. Hắn quậy phá ở vùng Hồ Quảng, Tứ Xuyên ngày càng lớn, nay triều đình đã gọi Lý Định Quốc là Định tặc, xếp ngang hàng với Sấm tặc.

Khác với Lý Tự Thành, Lý Định Quốc giỏi đoàn kết, liên hợp các lộ khởi nghĩa quân hơn. Cách Tả tứ doanh đều dựa vào Lý Định Quốc, cùng tiến cùng lui, vô cùng xảo quyệt. Chu Do Kiểm nhiều lần tăng cường binh mã các lộ vây quét, nhưng Lý Định Quốc lại chẳng hề sợ hãi, vừa đánh vừa chạy với quan quân.

Sự tồn tại của nông dân khởi nghĩa quân khiến sự phụ thuộc của Chu Do Kiểm vào Lý Thực lại tăng thêm một phần. Chưa nói đến cái khác, chỉ nói đến Sơn Đông - nếu không phải năm Sùng Trinh thứ mười sáu Lý Thực cứu tế thiên tai ở Sơn Đông, e rằng Sơn Đông bây giờ cũng đã biến thành căn cứ địa của loạn tặc rồi.

Chu Do Kiểm cũng biết, dân lành sở dĩ biến thành loạn tặc là vì không có lương thực để ăn, suy cho cùng vẫn là do tầng tầng lớp lớp điền phú áp bức, suy cho cùng vẫn là do sĩ phu trốn thuế, suy cho cùng là do trật tự cơ sở tan vỡ, không có ai tu sửa thủy lợi mở rộng đất canh tác. Cho nên lần này Lý Thực nói muốn bình quân điền phú ở Hoài An, thiết lập tòa án, Chu Do Kiểm không hề có ác cảm.

"Để Tân Quốc công làm đi, ít nhất như vậy Hoài An sẽ không loạn."

Vương Thừa Ân ngẩn ra, hỏi: "Vậy là phê hồng chuẩn tấu chương của Tân Quốc công sao?"

Chu Do Kiểm lắc đầu, nói: "Nếu chuẩn rồi, biết đâu Lý Thực lại được đằng chân lân đằng đầu. Lưu trung không phê!"

Ngoài thành Khai Phong, Lý Tự Thành đầu đội mũ nỉ, mặc áo vải xanh nhạt, ăn mặc như một lão nông chất phác. Nhưng vóc người cao lớn và con ngựa Ô Bạc thần tuấn dưới háng lại đang chứng tỏ thân phận không bình thường của người đàn ông trung niên này.

Bên phải Lý Tự Thành, Lưu Tông Mẫn, Hách Diêu Kỳ và Lý Quá, mỗi người đều mặc giáp vảy cá tinh xảo, cưỡi ngựa cao lớn. So với vẻ ngoài như thổ phỉ trước kia, đại tướng quân Sấm bây giờ có thể nói là áo giáp sáng choang, ngựa tốt áo đẹp.

Bên trái Lý Tự Thành, Ngưu Kim Tinh, Lý Nham và các mưu sĩ khác tay cầm quạt lông, đội khăn chít đầu, cũng cưỡi ngựa chiến, mắt sáng rực nhìn về phía ngoài thành Khai Phong xa xa.

Lần này là lần thứ tư Lý Tự Thành vây đánh thành Khai Phong.

Trong lịch sử nguyên bản, Lý Tự Thành ba lần vây đánh Khai Phong không hạ được, cuối cùng bỏ cuộc. Nhưng sau khi Lý Thực xuyên không đến, lịch sử đã xảy ra một số thay đổi. Lý Tự Thành ở Hà Nam thời gian lâu hơn.

Lần này, phủ, châu, huyện ở Hà Nam đã gần như bị Lý Tự Thành cướp bóc sạch sẽ. Ngoại trừ Quy Đức phủ nơi quan quân đóng giữ, những nơi khác có thể nói đều là phạm vi thế lực của quân Sấm. Sau khi tích lũy được sức mạnh to lớn, Lý Tự Thành phát động cuộc tấn công lần thứ tư vào thành Khai Phong.

Lần này, Lý Tự Thành nắm chắc phần thắng.

Lý Nham ngồi trên lưng ngựa, khép nép nói với Lý Tự Thành: "Thái Tổ Cao Hoàng đế định ra sưu thuế rất mỏng. Đám sĩ phu vô lương kia trốn thuế, đè nặng sưu thuế lên vai tiểu nông, mà không biết đây là đang tự đào mồ chôn mình. Nay quân Sấm ta ở Hà Nam hô vang khẩu hiệu 'Không nộp sưu thuế, không chịu sai dịch', bách tính nghe tin liền hưởng ứng. Quân Sấm ta đi đến một huyện, chưa cần công thành, đã có bách tính bắt huyện lệnh đến đầu hàng chúng ta!"

'Không nộp sưu thuế, không chịu sai dịch' là khẩu hiệu do Lý Nham đưa ra, được quân Sấm truyền bá như một khẩu hiệu chính trị đi khắp bốn phương, trợ lực rất lớn cho Lý Tự Thành.

Lý Tự Thành gật đầu, hắn cảm thấy Lý Nham vào lúc này lại đưa ra khẩu hiệu này, có ý tự khoe khoang mình. Trong nghĩa quân trọng khả năng nhất, chú trọng người có năng lực thì ngồi vào vị trí đó, Lý Nham nâng cao công lao của mình chính là nâng cao địa vị của mình.

Nhưng lúc này chính là lúc cần dùng người, cho dù là thư sinh kiêu ngạo như Lý Nham, Lý Tự Thành cũng chỉ có thể lung lạc.

Vung tay lên, Lý Tự Thành hô lớn: "Công thành!"

Lệnh kỳ phất pháo, truyền mệnh lệnh của Lý Tự Thành đến toàn quân.

Xông lên phía trước nhất là mấy chục vạn dân đói làm bia đỡ đạn. Đám dân đói làm bia đỡ đạn này trên tay chỉ có liềm hoặc giáo, trên người không có lấy một mảnh giáp bông. Nhưng đứng ở phía trước nhất của quân Sấm, đám dân đói này lại có một sự phấn khích không sao tả xiết. Đó là sự phấn khích nảy sinh sau khi tìm thấy hy vọng, tìm thấy hy vọng được sống tiếp.

Đám sĩ phu đầy miệng nhân nghĩa đạo đức không cho nông dân Hà Nam hy vọng sống tiếp, còn Lý Tự Thành giết người cướp của lại làm được điều đó.

Tiếng ca vang vọng trời xanh.

"Ăn của hắn! Mặc của hắn! Ăn mãi không hết có Sấm Vương! Không chịu sai dịch! Không nộp lương thuế!"

Mấy chục vạn dân đói gào thét ca dao này, tựa như một đàn kiến không biên giới, giương những chiếc thang gỗ đơn sơ, ồ ạt xông về phía Khai Phong.