Ngày mùng 3 tháng Giêng năm Sùng Trinh thứ mười chín, Lý Thực triệu tập thuộc hạ tại ba điện của phủ Tân Quốc Công để bàn việc.

"Trời lạnh rồi, chính là ngày tốt để tấn công Giang Nam."

Lý Hưng nghe Lý Thực nói vậy, mắt sáng rực lên.

"Đại ca cuối cùng cũng muốn tiêu diệt đám sĩ thân đâm sau lưng chúng ta rồi sao?"

Lý Thực gật đầu, nói: "Hạng người như Tiền Khiêm Ích, Trương Thận Ngôn cấu kết với Thát Thanh, trong lúc đại quân ta Bắc phạt lại tấn công Hân Châu của ta, thật vô sỉ tột cùng. Đám tiểu nhân này không trừ, thì thiên hạ đều cho rằng Lý Thực ta yếu đuối dễ bắt nạt."

Lý Hưng nói: "Đại ca chỉ cần ra lệnh, đệ sẽ dẫn bốn vạn hổ bôn nam hạ thảo phạt Tiền Khiêm Ích, Trương Thận Ngôn, nhất định bắt sống Tiền, Trương tại Nam Kinh."

Hồng Thừa Trù chắp tay nói: "Quốc Công gia ở trên, lần thảo phạt này tốt nhất vẫn nên lấy được sự chấp thuận của Thiên tử. Nam Trực Lệ là nơi đặt Lưu đô Nam Kinh, ý nghĩa chính trị vô cùng quan trọng. Nếu Quốc Công gia không tấu trình Thiên tử mà đã khởi binh nam hạ, e rằng sẽ khiến thiên hạ xôn xao. Thiên tử trong cơn kinh nghi, khó mà đoán biết sẽ đưa ra phản ứng thế nào."

Lý Thực gật đầu, nói: "Được, Hồng tham mưu hãy soạn thảo một bản tấu chương, ta sẽ chép lại một bản dâng lên Thiên tử, xin Thiên tử cho phép chúng ta dẫn quân nam chinh."

Chung Phong vuốt cằm hỏi: "Nếu Thiên tử không cho phép thì sao?"

Lý Thực im lặng một lát, mới nói: "Nếu Thiên tử không đồng ý, chúng ta cũng không quản được nhiều như vậy nữa, cứ đánh thẳng tới Tô Châu lôi cổ Tiền Khiêm Ích ra."

Ngày mùng 7 tháng Giêng, bên trong Hoàng Cực điện tại Tử Cấm Thành đang diễn ra buổi tảo triều.

"Thần, Binh khoa Cấp sự trung Cung Đỉnh Tư có lời muốn nói!"

"Nói!"

Cung Đỉnh Tư phủi ống tay áo dài, bước ra lớn tiếng nói: "Thần cho rằng, tuyệt đối không được chuẩn y cho Lý Thực tấn công Giang Bắc nhị trấn."

Chu Do Kiểm thản nhiên nói: "Giang Bắc nhị trấn tấn công Hân Châu trong lúc Tân Quốc Công Bắc phạt, trẫm liên tiếp ban ba đạo thánh chỉ bảo chúng lui quân, Trương Thận Ngôn lại làm như không nghe. Sau khi Giang Bắc nhị trấn rút quân khỏi Hân Châu, trẫm lại ban thánh chỉ gọi Tiền Khiêm Ích, Trương Thận Ngôn vào kinh, hai người lại làm ngơ. Hành vi như vậy mà không thảo phạt, thiên hạ còn có quy củ nào nữa?"

Cung Đỉnh Tư lớn tiếng nói: "Thiên tử sai rồi!"

Cung Đỉnh Tư chắp tay nói: "Trước đây Lý Thực bất chấp thánh chỉ, phi pháp cưỡng chiếm một tỉnh Sơn Đông, tàn sát đẫm máu sĩ nhân ở Sơn Đông, khiến thiên hạ chấn động. Những hành vi của Lý Thực ở Sơn Đông thực chất chính là tạo phản. Thế nhưng Thánh thượng không thể quyết đoán, chậm trễ không phát binh trấn áp Lý Thực, cho nên mới có chuyện sĩ tử Giang Nam quyên góp xây dựng Giang Bắc quân."

Nghe lời lẽ của Cung Đỉnh Tư cực kỳ bất kính với mình, Chu Do Kiểm nhíu chặt mày. Thế nhưng Cung Đỉnh Tư này tuy nhìn có vẻ chỉ là một Cấp sự trung thân phận nhỏ bé, lời nói không trọng lượng, nhưng thực tế lại là can tướng của Đông Lâm đảng. Dù Chu Do Kiểm vô cùng bất mãn với những lời lẽ đó, nhưng thực sự không dám lôi hắn ra ngoài đánh đình trượng. Nếu không, Đông Lâm đảng sẽ lập tức đồng loạt gây khó dễ.

Cung Đỉnh Tư thao thao bất tuyệt: "Việc xây dựng Giang Bắc quân, thực chất chính là làm thay những việc Thiên tử không dám làm, lo những tình cảnh Thiên tử không dám lo, để đối phó với kẻ danh là lương tướng thực chất là phản tặc như Tân Quốc Công Lý Thực."

"Chính vì thế, cho nên trong lúc Lý Thực Bắc phạt, Sơn Đông trống rỗng, Giang Bắc nhị trấn mới kiên quyết bắc tiến. Ngặt nỗi Lý Thực mưu mô xảo quyệt, một trận đánh chết mấy ngàn pháo binh của Giang Bắc trấn, khiến Giang Bắc quân không thể công phá Thiên Tân."

"Tóm lại mà nói, Giang Bắc trấn không những không phải là quân phản loạn, mà ngược lại còn là nghĩa quân trấn áp loạn tặc Lý Thực. Lúc này Lý Thực muốn tấn công nghĩa quân Giang Bắc, Thánh thượng tuyệt đối không được để Lý Thực thực hiện."

Văn quan cuối thời Minh vốn dĩ hống hách, chuyện chỉ tay vào mũi hoàng đế mà chửi nhan nhản không đếm xuể. Mà lúc này Đông Lâm đảng nắm quyền triều đình, lại đang ở thời điểm nguy cấp liên quan đến sự tồn vong của Giang Bắc quân, cho nên lời nói cũng vô cùng gay gắt. Họ trực tiếp mắng Lý Thực là phản tặc, không chừa lại chút đường lui nào.

Chu Do Kiểm nghe đến đây, nhíu chặt mày. Lý Thực vừa tiêu diệt Mãn Thanh, trong lòng Chu Do Kiểm đã là lương tướng khai cương thác thổ, có thể hỗ trợ mình trung hưng Đại Minh. Nghe Cung Đỉnh Tư mắng Lý Thực là phản tặc, Chu Do Kiểm vô cùng không vui.

Thế nhưng trong triều không phải quan viên nào cũng là Đông Lâm đảng, Hình bộ thị lang Trương Quang Hàng bước ra, lớn tiếng nói: "Thần Trương Quang Hàng có lời muốn nói!"

"Nói!"

"Cung Đỉnh Tư miệng lưỡi như kiếm, vu khống Tân Quốc Công là phản tặc, thật đúng là hoang đường tột độ. Nếu không phải Tân Quốc Công nam chinh bắc thảo, phía nam diệt Hiến tặc, phía bắc đồ sát Thát Thanh, tình cảnh Đại Minh chúng ta e rằng còn tồi tệ hơn hôm nay rất nhiều. Nếu không phải Tân Quốc Công, nói nhẹ thì kinh kỳ e rằng đã bị lũ Thát tử cướp bóc mấy lượt, Hồ Quảng, Tứ Xuyên e rằng đã nát bét rồi."

"Nói nặng thì, bảo Tân Quốc Công đang chống đỡ giang sơn xã tắc Đại Minh ta cũng không phải là quá lời."

"Lương tướng cứu quốc như thế mà Cung Đỉnh Tư lại vu oan là phản tặc, e rằng sẽ khiến các bậc trung thần nghĩa sĩ trong thiên hạ phải lạnh lòng!"

Nghe lời lẽ trượng nghĩa của Trương Quang Hàng, Chu Do Kiểm vuốt vuốt râu, khẽ gật đầu. Trương Quang Hàng xem như đã nói lên nỗi lòng của Chu Do Kiểm.

Thế nhưng trong vấn đề đối đãi với Lý Thực, phe Đông Lâm đảng và các quan viên thân cận với Đông Lâm đảng lại không chịu nhượng bộ một bước nào. Lý Thực muốn tước đoạt đặc quyền miễn thuế của sĩ thân, đây là lấy mạng sĩ thân. Cung Đỉnh Tư chỉ tay vào Trương Quang Hàng nói: "Trương Quang Hàng, lúc Lý Thực giết Ngô Thăng ngươi là kẻ đồng lõa! Chúng ta sẽ không tha cho ngươi!"

"Láo xược!"

Chu Do Kiểm cuối cùng cũng không nhịn nổi Cung Đỉnh Tư nữa, lớn tiếng quát: "Cung Đỉnh Tư, ngươi ăn nói hàm hồ như vậy, có biết quân thần luân thường là gì không?"

Cung Đỉnh Tư thấy Chu Do Kiểm nổi giận, không dám nói thêm nữa, chắp tay lui xuống.

Chu Do Kiểm lạnh lùng nhìn Cung Đỉnh Tư, hít sâu một hơi, cuối cùng quyết định không chọc vào cái tổ ong vò vẽ Đông Lâm đảng này.

Thế nhưng Đông Lâm đảng can tướng vô số, đâu phải chỉ có một mình Cung Đỉnh Tư? Mười kẻ đỗ đạt tiến sĩ thì chín người rưỡi đều là phản đối Lý Thực. Trừ phi Chu Do Kiểm bãi bỏ pháp độ tổ tông Đại Minh về việc lấy sĩ qua khoa cử, nếu không thế lực kế thừa của Đông Lâm đảng có thể nói là nối tiếp không dứt.

"Thần, Văn Uyên Các Đại học sĩ Vương Đạc có lời muốn nói!"

Nội các Thủ phụ Vương Đạc đích thân ra trận.

"Nói!"

"Lý Thực lòng lang dạ sói, đồ mưu không nhỏ. Ngày trước giết Ngô Thăng, ngày qua giết Chu Diên Nho, ngày nay lại toan phát binh tấn công Giang Nam, tàn sát sĩ tử phương nam. Ý muốn của Lý Thực chẳng qua chỉ là dùng sức mạnh thô bạo bịt miệng thiên hạ, dùng vũ lực đối kháng với sĩ thân trong thiên hạ, dùng vũ lực giết sạch những sĩ tử cản đường hắn."

"Hôm nay Thiên tử nếu cho phép hắn phát binh Giang Nam, thì sau khi Lý Thực đánh bại Giang Bắc nhị trấn, tất sẽ gây ra cuộc tàn sát đẫm máu ở Giang Nam. Lý Thực lòng lang dạ sói, bọn thần là quan mệnh triều đình tuyệt đối không thể để hắn thực hiện được."

Trương Quang Hàng lớn tiếng nói: "Hạng người như Trương Thận Ngôn, Tiền Khiêm Ích cấu kết Mãn Thanh, nam bắc giáp công Tân Quốc Công. Đám tiểu nhân cấu kết Thát lỗ này, sao có thể không giết?"

Vương Đạc hừ lạnh một tiếng, nói: "E rằng Lý Thực muốn giết không chỉ có hai người Trương, Tiền đâu. Với phong cách của Lý Thực, e rằng đám sĩ thân Giang Nam xuất tiền cho Giang Bắc nhị trấn, Lý Thực sẽ không tha một ai!"

Nghe lời Vương Đạc, triều đình nhất thời lặng ngắt như tờ. Thủ đoạn đẫm máu của Lý Thực mọi người đều đã từng chứng kiến, để đại binh của hắn kiểm soát Nam Trực Lệ, thì đám sĩ thân Nam Trực Lệ xuất tiền đối đầu với hắn e rằng không một ai trốn thoát.

Mọi người đồng loạt nhìn về phía Thiên tử, xem Thiên tử quyết đoán ra sao.

Chu Do Kiểm dùng ngón tay gõ gõ lên long ỷ, hồi lâu không nói lời nào.

Các lão Phạm Cảnh Văn thấy sắc mặt Chu Do Kiểm không ổn, liền nhảy ra, lớn tiếng nói: "Thánh thượng hãy suy xét kỹ, e rằng Lý Thực không chỉ tàn sát sĩ nhân, mà còn sẽ nấn ná lại Nam Trực Lệ không đi, biến Nam Trực Lệ thành cái Sơn Đông thứ hai. Nam Trực Lệ là Lưu đô của Đại Minh ta, sao có thể để Lý Thực chiếm đóng?"

Chu Do Kiểm suy nghĩ một chút, thản nhiên nói: "Trẫm sẽ không để Lý Thực chiếm Nam Trực Lệ."

"Truyền thánh chỉ của trẫm, khép Tiền Khiêm Ích, Trương Thận Ngôn cùng mấy kẻ đó là phản tặc! Cho phép Lý Thực thảo phạt Giang Bắc nhị trấn, chỉnh đốn trật tự Nam Trực Lệ. Nhưng nghiêm lệnh Lý Thực, sau khi xử lý xong chuyện Giang Bắc nhị trấn phải rút khỏi Nam Trực Lệ ngay!"

Nghe quyết định của Chu Do Kiểm, đám văn quan trên triều đình lập tức bùng nổ.

"Thánh thượng!"

"Thánh thượng, lời này đại đại không ổn!"

"Thánh thượng! Thần có lời muốn nói!"

Nhìn từng tên văn quan nhảy ra, Chu Do Kiểm thở dài một hơi.

"Trẫm mệt rồi, bãi triều!"