Ngày mùng năm tháng tư, Lý Thực xuất quân đi Liêu Đông.

Sáng sớm hôm ấy, Lý Thực vận bộ quân phục chỉnh tề, cùng Thôi Hợp từ biệt ngay tại quảng trường phía trước đại điện Quốc công phủ.

Thôi Hợp lau nước mắt, nói: "Phu quân, lần này chàng đi Liêu Đông đánh giặc bao lâu?"

Thôi Hợp lại mang thai, lúc này đã được hai tháng.

Lý Thực xoa bụng Thôi Hợp, nói: "Ngắn thì ba tháng, dài thì sáu tháng. Đợi ta từ Liêu Đông trở về, nhất định có thể ở bên cạnh nàng sinh con!"

Thôi Hợp gật đầu nói: "Chàng nhất định phải về sớm một chút! Mau chóng đánh bại lũ Thát tử đi!"

Lý Thực gật đầu đáp: "Đợi lần này ta đến Liêu Đông đánh bại lũ Thát tử, thiên hạ sẽ được thái bình!"

Thôi Hợp nghe vậy, có chút vui vẻ, trên mặt nở nụ cười.

"Phu quân là lợi hại nhất!"

Lý Hoan kéo kéo vạt áo Lý Thực, nói: "Cha ơi, hay là lần này cha mang con theo đi, con tám tuổi rồi mà còn chưa được đánh trận bao giờ!"

Lý Thực xoa đầu Lý Hoan, nói: "Con bây giờ còn nhỏ. Đợi khi con mười sáu tuổi, cha sẽ đưa con ra chiến trường."

Lý Hoan suy nghĩ một chút, nói: "Vậy phải đợi tận tám năm sao? Cha ơi, lâu quá đi mất."

Nói vài câu từ biệt xong, Lý Thực không nán lại với người nhà nữa, vung áo choàng lên rồi nhảy lên chiến mã.

Ra khỏi phủ Tân Quốc công, mấy trăm thân vệ giương cờ hiệu Quốc công lộng lẫy, hộ vệ Lý Thực đi về phía cửa Bắc của thành Thiên Tân Vệ. Hai bên đường phố trong vệ thành đứng chật kín bách tính, từng người một tràn đầy kỳ vọng nhìn đội ngũ của Lý Thực.

"Quốc công gia sắp đi đánh Thát tử rồi!"

"Đánh xong Thát tử, Đại Minh ta sẽ không còn ngoại hoạn nữa."

"Đại Minh ta thật sự hoàn toàn nhờ cậy vào Quốc công gia."

"Nhìn cờ hiệu của Quốc công gia kìa, thật oai phong!"

Đến cửa thành phía Bắc, văn võ quan viên lớn nhỏ của Thiên Tân đều xếp hàng tại cửa thành để tiễn đưa Lý Thực.

Tuần phủ Thiên Tân dẫn theo quan viên triều đình đứng bên trái cửa thành, hướng về phía Lý Thực cúi người làm lễ sát đất. Tuần phủ hiện giờ đã không còn thực quyền, trở thành đại diện của triều đình tại Thiên Tân.

Tuần phủ Thiên Tân hiện giờ thậm chí không thể lãnh đạo giới tấn thân tại Thiên Tân — giới sĩ thân ở Thiên Tân đã bị giết sạch đợt này đến đợt khác, thông qua các chính sách của tòa án lại bị suy yếu đại đa số, nay những người còn lại cơ bản đều là hạng người thành thật, ruộng đất là do kinh doanh hợp pháp mà có. Những sĩ thân cuối cùng còn lại ở Thiên Tân này, rất khác với những sĩ thân ở địa phương khác nhờ vào công danh mà làm càn.

Lý Hưng dẫn đầu các quan viên thuộc hệ thống Tân Quốc công - những người đang thực sự quản lý Thiên Tân - đứng bên phải cửa thành, bao gồm cả Trịnh Nguyên, Lý Đạo cùng các cao cấp quan viên khác, tất cả đều đến tiễn đưa Lý Thực.

Lý Thực cưỡi ngựa đi đến trước mặt Lý Hưng, nói: "Lý Hưng, lần này đệ dẫn hai vạn binh mã bảo vệ Thiên Tân và Sơn Đông. Nếu như quân Nam tấn công, đệ phải nhớ kỹ phương pháp ta đã dạy."

Lý Hưng cười nói: "Đại ca yên tâm, Lý Hưng nhất định sẽ làm theo lời đại ca!"

Lý Thực gật đầu, dẫn theo nghi trượng đội ngũ đi ra khỏi cửa Bắc thành Thiên Tân Vệ.

Ngoài thành, bốn vạn Hổ Bôn quân xuất chinh Liêu Đông đã dàn trận chờ sẵn ở đó. Binh lính lúc này không mặc giáp tấm, đều vận quân trang màu đỏ của Hổ Bôn quân, mang ủng da màu tương, trông như một rừng cây đỏ rực, lại giống như một ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội.

Lý Thực đứng trước hàng quân, gật đầu. Kỳ lệnh binh lập tức vung cờ, truyền đạt mệnh lệnh. Các tiểu đội trưởng cơ sở nhìn thấy hiệu lệnh, từng người móc ra bản hịch văn do Lý Thực ban xuống, đọc lớn trước mặt binh lính của mình.

"Kể từ Tát Nhĩ Hử tới nay, Thát tử Kiến Châu dựa vào thủ đoạn man rợ chiếm cứ Liêu Đông của nhà Hán ta, tùy ý sát hại, máu chảy thành sông, Liêu Đông trù phú biến thành khu vực không người đáng sợ. Những năm này, văn quan võ tướng triều đình hủ bại, Thát tử ra vào biên quan như chỗ không người, hết lần này tới lần khác giết vào quan nội cướp bóc tàn sát. Mỗi khi gặp kháng cự, chúng liền đồ thành, giết sạch bách tính trong thành."

"Mấy chục năm nay, dưới lưỡi đao đồ tể của bọn Thát tử, không biết đã có bao nhiêu vạn, bao nhiêu mười vạn, bao nhiêu trăm vạn nam nhi Hán gia phải bỏ mạng."

"Nam nhi Hán gia ta yếu đuối dễ bắt nạt sao?"

"Không!"

"Hôm nay, Hổ Bôn quân chúng ta sẽ thẳng tiến Hoàng Long, giết đến tận Liêu Đông tiêu diệt lũ Thát tử. Chúng ta phải cho đám di địch này hiểu rõ, giết chóc người Hán chúng ta là trọng tội đáng sợ đến nhường nào!"

"Triều đình yếu nhược, quan lại hủ bại, bầu trời của người Hán này, cứ để Hổ Bôn quân chúng ta chống đỡ! Chúng ta phải cho bọn Thát tử đang chiếm giữ Liêu Đông hiểu rằng, mỗi một tấc đất nơi đó, đều là của Hán gia chúng ta!"

Nghe các sĩ quan đọc xong bản hịch văn ngắn gọn, binh lính đứng thẳng tắp, tràn đầy kiêu hãnh và cảm giác sứ mệnh. Phóng mắt nhìn thiên hạ, khói lửa nổi lên khắp nơi, người có thể cứu vớt bách tính Hán gia, xua đuổi di địch man nô, chỉ có Hổ Bôn quân mà thôi.

Lý Thực giơ tay phải lên: "Toàn quân xuất phát, chinh phạt Liêu Đông!"

Đại kỳ phía sau Lý Thực lay động, truyền mệnh lệnh của Lý Thực đến toàn quân.

"Hổ!"

Bốn vạn tinh nhuệ đồng thanh gầm lên, từng đội từng đội bước đi. Từng hàng từng hàng binh lính áo đỏ ấy giống như từng dòng lũ, lao về phía đại bản doanh của Thát tử.

Hành quân mười ba ngày, bốn vạn đại quân của Lý Thực đã đến Sơn Hải quan.

Thủ quân Sơn Hải quan nhìn thấy Hổ Bôn quân hùng tráng, nghe tin Hổ Bôn quân muốn chinh phạt Liêu Đông, đều như vỡ tổ. Ngày Hổ Bôn quân đi qua Sơn Hải quan, quân thủ thành Sơn Hải quan đổ xô ra đường. Hàng vạn thủ binh Sơn Hải quan bất chấp sự ngăn cản mắng nhiếc của các sĩ quan, cùng nhau chen chúc đến bên cửa quan để nhìn Hổ Bôn quân.

Những thủ quân Kế Trấn này y phục cũ kỹ, trang bị tồi tàn. Quần áo trên người họ đầy những mảnh vá, vũ khí cầm trên tay thì cũ kỹ lạc hậu, không gì khác ngoài những cây trường mâu, đại đao rẻ tiền nhất. Họ quản lý hỗn loạn, từng người đầu bù tóc rối. Họ chịu khổ sở vì triều đình nợ lương bổng, quan lại bớt xén quân tư, đôi khi thậm chí phải chịu đói.

Thế nhưng họ vẫn tràn đầy nhiệt huyết khích lệ nhìn Hổ Bôn quân xuất chinh Liêu Đông. Họ đứng bên vệ đường, từng người một không nói nửa lời, như thể tiễn đưa anh hùng, nhìn binh lính Hổ Bôn quân đi qua.

Một vài lão binh tuổi tác khá cao, xúc động đến rơi nước mắt.

Một vài binh lính người Liêu trốn thoát từ Liêu Đông về, gia đình đều chết dưới lưỡi đao của Thát tử lại càng xúc động đến mức khóc không thành tiếng. Họ quỳ xuống hai bên đường, khóc nức nở, không ngừng dập đầu về phía các binh sĩ Hổ Bôn quân đang xuất quân đi Liêu Đông.

Họ không thể tự tay giết Thát tử báo thù, nhưng binh sĩ Hổ Bôn quân có thể báo thù cho họ.

Nam nhi bảy tấc, ai không có gia thù quốc hận? Ai không phải là những đứa con nhiệt huyết của Hán gia?

Binh sĩ Hổ Bôn quân ưỡn thẳng lưng, ưỡn ngực đi qua Sơn Hải quan.

Lý Thực nỗ lực đẩy mạnh giáo dục trong Hổ Bôn quân, nay tướng sĩ Hổ Bôn quân đều dần dần hiểu được thế nào là quốc gia, thế nào là dân tộc. Họ hiểu rằng, họ không chỉ chiến đấu vì Thiên Tân, không chỉ chiến đấu vì vinh hoa phú quý của bản thân, mà còn chiến đấu vì quốc gia này, dân tộc này.

Phía sau là nhà và nước của người Hán, phía trước là máu và hận của người Hán. Mấy chục năm nhục nhã, sẽ do nam nhi Hán gia tự tay rửa sạch. Tương lai của người Hán, sẽ do nam nhi Hán gia tự tay nắm giữ.

Lý Thực cưỡi tuấn mã đi xuyên qua thủ quân Sơn Hải quan đang tĩnh lặng, xuyên qua những tướng sĩ biên quân Kế Trấn không nói một lời nhưng lại rưng rưng nước mắt, đi xuyên qua cửa quan hùng vĩ của Sơn Hải quan.

Ba kỵ binh nhanh như chớp phi từ phía trước lại đây. Ba thân vệ lao đến trước mặt Lý Thực, lớn tiếng hô: "Quốc công! Bọn Thát tử đã bỏ cả dải Liêu Tây hành lang, chạy trốn về phía Liêu Đông rồi!"

Lý Thực hừ lạnh một tiếng: "Man di yếu nhược, không chịu nổi một đòn!"