Trương Thận Ngôn thấy pháo binh trong chớp mắt bị súng trường của Lý Thực đánh tan, cơn giận bùng lên. Giang Bắc quân sở dĩ tràn đầy tự tin dám khiêu chiến với Lý Thực, chính là dựa vào sáu trăm khẩu Hồng Di đại pháo này. Pháo binh bị tiêu diệt, đại pháo đều câm nín, trận này còn đánh thế nào được nữa? Sắc mặt hắn lúc đỏ lúc trắng, vô cùng kích động. Trương Thận Ngôn nhìn quanh hai bên, cuối cùng chỉ vào Ngô Tam Quế mắng: "Ngô Tam Quế, sao ngươi lại hồ đồ như vậy, lại để cho hỏa súng thủ của Lý Thực tiếp cận đội ngũ của chúng ta!"

Ngô Tam Quế bị Trương Thận Ngôn mắng đến mức á khẩu. Rõ ràng vừa rồi chính mình nói muốn xua tan đám hỏa súng binh này, là Trương Thận Ngôn cậy mình mà nói không cần. Thế nhưng khi xảy ra chuyện, Trương Thận Ngôn lại đổ hết trách nhiệm lên đầu mình. Ngô Tam Quế tuy tôn trọng quan lớn, nhưng cũng có tính khí, hắn không nhịn được tức giận nói: "Thượng thư đại nhân sao lại nói vậy, vừa rồi Tam Quế đã nói muốn xua tan đám hỏa súng thủ này! Nếu Thượng thư nghe lời Tam Quế, pháo binh làm sao thất bại!"

Hai người vẫn còn đang tranh cãi ở đó, hai ngàn năm trăm thần xạ thủ Hổ Bôn quân lại nổ súng. Lần này các thần xạ thủ nhắm vào các tướng hiệu quân quan ở hàng trước của Giang Bắc quân. Những tiểu quân hiệu mặc giáp trụ đều trở thành mục tiêu của các tay bắn tỉa. Chỉ nghe thấy một loạt tiếng súng vang lên lách tách, những sĩ quan đứng hàng trước từng người một bị máu phun như tên, kêu thảm ngã xuống.

Trương Thận Ngôn nhìn cảnh tượng phía trước, nhất thời ngây người ra, lại mất đi phương hướng. Tả Lương Ngọc nhíu mày, không hỏi Trương Thận Ngôn đang lúng túng mất phương hướng nữa, mà vung tay về phía kỵ binh phía sau. "Kỵ binh cục xuất kích!"

Lệnh kỳ phất phới, một vạn kỵ binh phía sau Tả Lương Ngọc phóng lên chiến mã, xông ra khỏi đội ngũ, lao về phía các tay súng thần xạ Hổ Bôn quân phía trước. Thấy kỵ binh Giang Bắc phản quân lao ra, các tay súng thần xạ lần lượt nhảy lên chiến mã phía sau, bắt đầu rút lui.

"Vi Lão Đại mau đi!"

Vi Lão Đại lại là kẻ có tính khí được đằng chân lân đằng đầu. Khi các thần xạ thủ khác xung quanh đều đã cưỡi ngựa rút lui về phía sau, cho dù các đồng đội khác đều đang thúc giục, hắn vẫn nấn ná ở đó không chịu đi. Hắn vẫn tự mình nạp đạn, trong ống ngắm nhắm chuẩn một tướng lĩnh kỵ binh đang lao tới. Vi Lão Đại ấn cò, "bạch" một tiếng giòn giã, tên đội trưởng kỵ binh mặc giáp vảy cá trúng đạn vào ngực, ôm vết thương ngã xuống dưới ngựa. Vi Lão Đại cười ha hả, lúc này mới nhảy lên ngựa, thúc ngựa phi về hướng Bắc. Vừa phi ngựa trên đường, Vi Lão Đại vừa dùng con dao nhỏ vạch ba vạch trên báng súng trường, chứng minh hôm nay hắn đã bắn chết ba kẻ địch.

Thấy các tay bắn tỉa phía trước đã đắc thủ, Lý Hưng không ham chiến nữa. Hắn ra lệnh cho pháo binh nối đại pháo và xe pháo lại, dẫn đại quân rút lui về phía Bắc thành Nghi Châu. Đã tiêu diệt pháo binh của Giang Bắc quân rồi, không thích hợp tiếp tục đánh trận dã chiến với Giang Bắc quân nữa. Nếu như dã chiến ngoài thành, Giang Bắc quân có thể lợi dụng ưu thế đông người, tám vạn người đối hai vạn người vẫn có ưu thế. Nhưng nếu Hổ Bôn quân dựa vào thành cố thủ, ưu thế về số lượng của Giang Bắc quân trước đại pháo hoàn toàn vô nghĩa. Chiến trường cách thành Nghi Châu không quá tám dặm, mà khoảng cách giữa Giang Bắc quân và Hổ Bôn quân là năm dặm, Giang Bắc quân có chạy gãy chân cũng không đuổi kịp.

Ngày ba mươi tháng Sáu, Trương Thận Ngôn, Ngô Tam Quế và Tả Lương Ngọc ủ rũ ngồi trong đại trướng quân đội, nhìn tướng quan đến báo cáo tình hình. Giang Bắc quân đã bao vây thành Nghi Châu được nửa tháng rồi. Kể từ sau khi tiêu diệt pháo binh Giang Bắc quân ở Tường Tử Câu, em trai Lý Thực là Lý Hưng không chút do dự rút vào trong thành tử thủ. Mà Giang Bắc quân không còn hỏa pháo, căn bản không có cách nào đối với thành Nghi Châu. Tham tướng dưới trướng Tả Lương Ngọc là Triệu Trụ quỳ một gối xuống đất, chắp tay nói: "Triệu Trụ vô năng, thực sự không chống đỡ nổi hỏa pháo trên đầu thành Nghi Châu. Hai vạn binh sĩ đi đến cách chân tường thành hai trăm bước thì bị hỏa pháo trên thành bắn đạn chùm. Chỉ một loạt pháo, bị bắn chết hơn một ngàn người. Tướng sĩ không chống đỡ nổi, đã tan tác chạy về!"

Trương Thận Ngôn mặt cắt không còn giọt máu, nhìn Triệu Trụ không nói nên lời. Ý của Triệu Trụ là đại quân công thành vừa chạm vào đã vỡ, bị mấy phát đại pháo trên tường thành bắn tan tác. Không có đại pháo, công đánh thành kiên cố căn bản là một giấc mộng hão huyền. Trương Thận Ngôn trong lòng tức giận phiền não, nhưng không có nơi để trút. Hắn bị Ngô Tam Quế vặn lại mấy lần, giờ đây cũng không dám nổi nóng với Ngô Tam Quế nữa. Suy nghĩ một lát, hắn nói: "Tả soái, chúng ta chi bằng vòng qua thành Nghi Châu, đánh thẳng vào trung tâm Sơn Đông."

Tả Lương Ngọc nhíu mày nói: "Hoang đường! Nếu không hạ được thành Nghi Châu, lương thảo bổ sung của chúng ta phải làm sao? Các thành lớn ở Sơn Đông hiện nay đều có hương dũng thủ vệ, chúng ta không có đại pháo, đánh bất cứ tòa thành nào cũng cần thời gian. Đường tiếp tế bị Lý Hưng nắm trong tay, biết đâu một tháng sau tướng sĩ chúng ta sẽ không có lương thảo. Đến lúc đó đại quân tan tác mỗi người một ngả, Thượng thư đại nhân có gánh nổi trách nhiệm không?"

Binh sĩ Giang Bắc nhị trấn sở dĩ có sức chiến đấu, hoàn toàn là nhờ Tả Lương Ngọc và Ngô Tam Quế thống ngự có phương pháp. Hai vị Tổng binh đều là danh tướng của Đại Minh, có thể nói là tướng quân sắt đá, không thể thay thế. Trương Thận Ngôn tuy muốn ra vẻ trọng văn khinh võ để ngự trị võ tướng, nhưng thực chất là ngoài cứng trong mềm. Hắn bị Tả Lương Ngọc mắng một câu hoang đường, cũng không dám cãi lại. Nghiến răng một cái, Trương Thận Ngôn nói: "Theo ý Tả soái, chúng ta chỉ có thể đợi đợt pháo binh mới được huấn luyện xong ư?"

Tuy mấy ngàn pháo binh then chốt đã bị tay súng thần xạ quét sạch trên chiến tuyến, nhưng rốt cuộc vẫn có vài pháo trưởng, trắc lượng viên và binh sĩ nạp đạn sống sót. Giờ đây Giang Bắc quân chỉ có thể lấy những người này làm huấn luyện viên, huấn luyện pháo trưởng và pháo thủ kỹ thuật từ tân binh. Nhưng công việc này không thể một bước mà thành. Không có bốn, năm tháng, vài ngàn pháo binh không thể luyện ra được.

Tả Lương Ngọc đùa nghịch một miếng bạc bánh Oa Quốc trong tay, gật gật đầu. Trương Thận Ngôn lúng túng nói: "Qua bốn, năm tháng, Lý Thực ở Liêu Đông đều đã đánh xong rồi. Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể trơ mắt đợi ở đây, đợi Lý Thực ở Liêu Đông đánh xong trận, quay sư về đánh chúng ta?"

Tả Lương Ngọc hít một hơi, không trả lời lời của Trương Thận Ngôn.

Kỳ Tháp Mộc Vệ là một Vệ sở do Đại Minh thiết lập ở bên ngoài quan ải vào đầu thời Minh. Tất nhiên đến cuối thời Minh, Vệ sở này của Nô Nhi Can Đô Ty đã sớm không còn tồn tại, vùi lấp trong bụi trần lịch sử. Ngày nay mảnh đất hoang phía Đông Bắc này là đất chăn ngựa của bộ tộc Quách La Nhĩ Tư người Mông Cổ, được người Mông Cổ gọi là Ngôn Tư Tháp. Nhưng vì Lý Thực đã là Chinh Bắc Đại tướng quân của Đại Minh, tự nhiên vẫn phải xưng gọi tên đất theo cách gọi của Đại Minh. Trong miệng của Hổ Bôn quân và dân tráng Liêu Tây, nơi cách A Lặc Sở Khách tám trăm dặm này vẫn được gọi là Kỳ Tháp Mộc Vệ. Trịnh Khai Thành dẫn đầu một vạn đại quân vận lương xuất phát từ doanh trại Tam Vạn Vệ, đi bốn ngày thì đến Kỳ Tháp Mộc Vệ. Trịnh Khai Thành muốn đem lương thảo vận từ hậu phương đến cho đại quân của Tân Quốc công ở cách hai trăm dặm. Mấy ngày trước vẫn ổn, đường xá trên hoang nguyên thông suốt, Trịnh Khai Thành đi rất nhanh. Thế nhưng hôm nay, du kỵ của quân Thát Đát lại liên tục xuất hiện, ép buộc một vạn Hổ Bôn quân vận lương phải luôn giữ đội hình chiến đấu. Quãng đường vỏn vẹn mười dặm, binh sĩ phải liên tục cầm súng trường lên chuẩn bị chiến đấu, đi đi dừng dừng, vậy mà mất tới bốn canh giờ.

Mễ Nhưỡng nói: Một chương có độc giả nói thần xạ thủ không thể bách phát bách trúng, Mễ Nhưỡng cảm thấy rất cạn lời. Bởi vì Mễ Nhưỡng không hề nói thần xạ thủ bách phát bách trúng nha, hai ngàn năm trăm thần xạ thủ đánh hai vòng bắn chết ba ngàn năm trăm pháo binh, tỉ lệ trúng đích cũng chỉ có bảy phần thôi!