Chung Phong ngồi trong đại sảnh của Giáng Vân Lâu, nhìn Tiền Khiêm Ích và Trương Thận Ngôn đang quỳ dưới đất.

Hắn đột nhiên hỏi: "Trương Thượng thư năm nay bao nhiêu tuổi?"

Trương Thận Ngôn ngẩn ra, ngẩng đầu nhìn Chung Phong, rồi mới đáp: "Năm nay sáu mươi chín."

Chung Phong gật đầu, nói: "Sáu mươi chín rồi, sơ sẩy một chút là mất mạng, quả thực không dễ dàng gì. Ta thấy Thượng thư nên chủ động giao ra danh sách ghi chép các sĩ phu Giang Nam quyên góp cho quân Giang Bắc, tránh việc binh sĩ của chúng ta phải dùng cực hình."

Thân mình Trương Thận Ngôn run lên, không nói gì.

Chung Phong thấy Trương Thận Ngôn không lên tiếng, liền hừ lạnh một tiếng. Một binh sĩ bên cạnh bước lên túm lấy Trương Thận Ngôn, "bốp" một tiếng, tát cho một bạt tai thật mạnh.

Trương Thận Ngôn bị tát đến hoa mắt chóng mặt, khí huyết đảo lộn, suýt chút nữa ngất xỉu. Người sáu mươi chín tuổi sao chịu nổi đòn đau như vậy? Lão lảo đảo bước qua bước lại trên mặt đất vài bước, rồi "bịch" một tiếng quỳ xuống lần nữa.

Chung Phong đợi vài phút, chờ Trương Thận Ngôn hồi phục lại mới cười nói: "Trương Thượng thư có muốn giữ mạng không?"

Trương Thận Ngôn chật vật hồi sức, ho vài tiếng, thế mà lại ho ra vài tia máu. Lão hoảng sợ nhìn Chung Phong, nói: "Lão phu không giữ sổ sách ghi chép, sổ sách ở chỗ Tiền Khiêm Ích."

Chung Phong cười lạnh một tiếng, nhìn sang Tiền Khiêm Ích.

"Tiền Khiêm Ích, con trai và con gái ngươi ở Thường Thục đều đã bị chúng ta khống chế. Nếu ngươi không thành thật giao ra bản gốc danh sách, e rằng nhà họ Tiền sẽ tuyệt hậu đấy."

Tiền Khiêm Ích run rẩy toàn thân, nhưng vẫn không chịu lên tiếng.

Chung Phong nhíu mày, vung tay lên, hai binh sĩ bước tới, định tát vào mặt lão già này.

Tiền Khiêm Ích này không sợ con trai con gái bị giết, nhưng lại vô cùng quý trọng thân thể mình. Thấy binh sĩ Hổ Bôn quân muốn đánh mình, lão cuối cùng cũng lên tiếng: "Đừng! Đừng đánh ta! Ta giao!"

Tiền Khiêm Ích ba bước một ngoái đầu, cực kỳ không tình nguyện, nhưng dưới sự thúc giục của binh sĩ vẫn bước tới chỗ cất giấu. Lão lục trong mấy chục cuốn cổ thư ra hàng trăm tờ giấy kẹp ở giữa, chính là danh sách sĩ phu các tỉnh Giang Nam quyên góp tiền.

Chung Phong lật xem những danh sách đó, lạnh lùng nói: "Nếu có một dòng sai sót, sẽ lăng trì ngươi!"

Mùng ba tháng ba, Trịnh Khai Thành tuần tra một vòng ngoài thành Phượng Dương, tay không trở về thành Phượng Dương.

Sau khi có được danh sách sĩ phu quyên góp cho quân Giang Bắc từ chỗ Tiền Khiêm Ích, Lý Thực bắt đầu tiến hành thanh tra toàn diện tại Nam Trực Lệ.

Chính sách của Lý Thực là: Quyên góp cho Tiền Khiêm Ích trên một ngàn lượng, nhất luật xử tử người quyên góp. Trên hai ngàn lượng, gia chủ bị xử tử và tịch thu gia sản. Trên năm ngàn lượng, xử trảm cả nhà.

Tất nhiên, tin tức quân Giang Bắc chạy trốn về phía nam tới Giang Tây lúc này đã lan truyền khắp Nam Trực Lệ, những sĩ phu quyên góp cho quân Giang Bắc thấy tình hình bất ổn, đều mang theo tiền của chạy trốn. Lý Thực chỉ có thể bắt giữ một số ít sĩ phu còn ôm mộng may mắn mà không chạy trốn.

Đối với những sĩ phu bỏ trốn, chính sách của Lý Thực là tịch thu gia sản. Sĩ phu bỏ trốn đi rất vội vàng, tiền bạc mang theo dù sao cũng chỉ là một phần, kiểu gì cũng còn sót lại một số tài sản trong hầm ngầm ở nhà.

Trịnh Khai Thành dẫn theo thân vệ cưỡi ngựa tiến vào thành Phượng Dương, không khỏi lắc đầu. Tình hình Phượng Dương còn tệ hơn cả dự đoán của Quốc công gia, Trịnh Khai Thành có thể coi là tay trắng hoàn toàn.

Phượng Dương nằm ở phía tây bắc nhất của Nam Trực Lệ, khí hậu không giống Giang Nam mà lại khá giống Hà Nam. Những năm gần đây Phượng Dương cũng gánh chịu không ít nạn châu chấu và hạn hán, đường sá trong phủ thành Phượng Dương không hề phồn hoa. Các cửa hàng hai bên đường trang trí bên ngoài rất đơn sơ, lúc này đều đóng cửa hết, khiến toàn bộ thành phố càng thêm lạnh lẽo.

Tuy nhiên, ngay cả ở một nơi nghèo khó như thế này, sĩ phu ở đây vẫn hết lòng ủng hộ quân Giang Bắc của Tiền Khiêm Ích. Theo danh sách thu được ở Giáng Vân Lâu, riêng một phủ Phượng Dương đã quyên góp cho Tiền Khiêm Ích tới một trăm ba mươi ngàn lượng tiền luyện binh.

Thế nhưng đợi đến khi Trịnh Khai Thành đánh tới Phượng Dương, đám sĩ phu đã dọn sạch tài sản trong nhà, không để lại một lượng bạc nào cho Trịnh Khai Thành dẫn binh vào thành.

Phượng Dương cách xa Nam Kinh, tốc độ hành quân của quân đội Trịnh Khai Thành chắc chắn không nhanh bằng tốc độ truyền tin. Trên đường Hổ Bôn quân tấn công đến Phượng Dương, những kẻ gian ác ở Phượng Dương có thừa thời gian để chạy trốn. Đợi đến khi Hổ Bôn quân vào thành, quan văn và sĩ phu trong danh sách bắt giữ của Trịnh Khai Thành đều đã chạy sạch không còn một mống.

Phía bắc Phượng Dương là Hà Nam nơi Lý Tự Thành đang hoành hành, phía tây là Hồ Quảng nơi Lý Định Quốc đang hoạt động, đều không phải là nơi thái bình. Những sĩ phu này kéo theo từng xe bạc không thể chạy về những hướng đó được. Phía đông và phía nam đều là khu vực kiểm soát của Lý Thực, cũng không phải nơi có thể chạy trốn. Khả năng lớn nhất là đám sĩ phu này đang trốn ở đâu đó.

Trịnh Khai Thành thầm nghĩ phải trinh sát kỹ lưỡng ở Phượng Dương một phen, phải bắt bằng được đám sĩ phu đang ẩn nấp này ra.

Trịnh Khai Thành đang định vào nha môn nghỉ ngơi thì thấy đằng xa có một gã nông dân mặc đồ vải thô đang hoảng loạn chạy về phía này. Phía sau gã nông dân này, bốn kẻ cũng mặc đồ đầy miếng vá, nhưng lại cao lớn vạm vỡ không giống nông dân, đang cắm đầu đuổi theo kẻ bỏ trốn.

Gã nông dân kia chạy một mạch, lao vào thân vệ của Trịnh Khai Thành. Hắn đâm sầm vào thân vệ vẫn chưa chịu thôi, còn liều mạng lao về phía trước ngựa của Trịnh Khai Thành, bị thân vệ cản lại gắt gao.

Trung đội trưởng thân vệ nhìn không nổi nữa, hét lớn một tiếng: "Tên dân ngu ngốc to gan! Tại sao lại va chạm thân vệ của Tổng binh đại nhân?"

"Đại tướng quân cứu tôi!"

Gã nông dân này đang cầu cứu Trịnh Khai Thành thì đám truy binh phía sau đã đuổi kịp. Không màng thân vệ của Trịnh Khai Thành đang ở ngay trước mắt, một gã trung niên trong số đó rút ra một con dao găm đâm thẳng vào gáy gã nông dân, thế mà lại giết chết gã nông dân ngay trước mặt Trịnh Khai Thành.

Máu văng tung tóe, đám truy binh đắc thủ liền cắm đầu bỏ chạy ra xa. Thân vệ của Trịnh Khai Thành nhất thời không hiểu chuyện gì xảy ra, rút súng lục ra bắt đầu nạp thuốc phóng.

Súng lục của thân vệ đều đã nạp đạn sẵn. Đạn được bọc bằng giấy vụn, kẹt trong nòng súng, khi cần sử dụng chỉ mất vài giây nạp thuốc phóng vào lỗ hỏa môn là được. Chỉ nghe "bíp bíp bíp" một tràng súng nổ vang lên, đám hung thủ chưa kịp chạy ra xa hai mươi mét đã bị hơn mười khẩu súng lục bắn ngã tất cả.

Trịnh Khai Thành chứng kiến cảnh tượng khó hiểu này, không biết rốt cuộc là thế nào, nhíu chặt mày. Nghĩ ngợi hồi lâu, Trịnh Khai Thành mới bảo trung đội trưởng thân vệ: "Tìm người điều tra danh tính của những kẻ chết này."

Nói xong, Trịnh Khai Thành bước vào phủ nha Tri phủ.

Qua nửa ngày, trung đội trưởng thân vệ tìm thấy Trịnh Khai Thành: "Đại nhân, chúng tôi tìm rất nhiều người tới nhận xác, cuối cùng cũng rõ ràng rồi. Gã nông dân kia là dân làng Vương Gia thôn cách thành năm mươi dặm. Bốn kẻ sát nhân kia dường như là gia đinh của nhà đại sĩ phu họ Vu trong thành."

Dân làng? Gia đinh? Gia đinh của sĩ phu chẳng phải đã chạy hết rồi sao? Tại sao lại xuất hiện trong thành? Lại còn tại sao phải giết người ngay trước mặt mình.

Trịnh Khai Thành ngồi trên ghế suy nghĩ hồi lâu, đột nhiên cảm thấy mình đã nắm được manh mối gì đó. Hắn đập mạnh tay xuống bàn: "Phái một ngàn kỵ binh trinh sát tấn công Vương Gia thôn, không được để sổng một người nào!"

"Tuân lệnh!"

Ra lệnh xong, Trịnh Khai Thành cứ đi đi lại lại trong phủ nha, sốt ruột chờ hồi âm. Cho đến khi trung đội trưởng thân vệ bưng lên cho hắn một tách trà nóng, Trịnh Khai Thành mới miễn cưỡng ngồi xuống ghế, nhưng vẫn không kìm được mà nhìn chòng chọc vào cửa nha môn.

Cuối cùng, đến bữa tối, một doanh trưởng kỵ binh trinh sát dẫn theo hai truyền tin binh chạy vào. Vị doanh trưởng kia dù đang đói bụng nhưng vẫn rạng rỡ hẳn lên. Hắn quỳ một chân trước mặt Trịnh Khai Thành, lớn tiếng nói: "Tổng binh đại nhân, chúng tôi đã bắt giữ một trăm bảy mươi sáu tên sĩ phu đang đánh xe bỏ trốn ngoài Vương Gia thôn, tiền bạc của cải vô số."