Tại phủ thành Hồ Châu, Chiết Giang, một vạn binh mã của Chung Phong đã bao vây chặt chẽ tòa thành.

Tưởng Sung nhìn về phía thành Hồ Châu xa xa, có chút do dự không quyết. Hắn nuốt khan một ngụm nước bọt, hỏi: "Sư trưởng, Quốc công gia bảo chúng ta đánh phủ Thường Châu ở Nam Trực Lệ, chúng ta lại đuổi theo tận đến Hồ Châu, Chiết Giang thế này, liệu có ổn không?"

Chung Phong mỉm cười, nói: "Có gì mà không ổn?"

Tưởng Sung đáp: "Quốc công gia từng nói, thánh chỉ của Thiên tử chỉ cho phép chúng ta bắt giữ gian tặc ở Nam Trực Lệ. Nhưng nơi này đã là Chiết Giang rồi..."

Chung Phong nhìn Tưởng Sung, hừ lạnh: "Tưởng Sung, ngươi cũng cổ hủ quá rồi! Sao lại giống hệt Trịnh Khai Thành vậy? Thiên tử ở tận kinh thành, làm sao quản được chuyện tiền tuyến của chúng ta? Đám sĩ phu Nam Trực Lệ này đã trốn tới Hồ Châu, Chiết Giang, chúng ta tất nhiên có lý do để đến đây bắt người! Tri phủ Hồ Châu bao che tội phạm, chúng ta có lý do để tấn công thành Hồ Châu!"

Ngừng một lát, Chung Phong thản nhiên nói: "Tên tri phủ Hồ Châu này lấy trứng chọi đá, lại dám chống lại Hãm Trận Sư ta! Lát nữa hạ được thành, hãy xử bắn hắn luôn."

Tưởng Sung không nói thêm gì nữa. Hổ Bôn Quân kỷ luật nghiêm minh, đã ra chiến trường thì cấp dưới phải phục tùng cấp trên. Chung Phong đã quyết, Tưởng Sung chỉ có thể chấp hành.

Chung Phong phất tay: "Pháo binh, oanh tạc cửa thành!"

Trước khi pháo binh của Chung Phong khai hỏa, ba khẩu Hổ Tôn pháo trên tường thành đã bắn trước.

Thế nhưng, pháo binh trên tường thành rõ ràng đã rất nhiều năm không luyện tập vận hành đại bác, chẳng biết nên cho bao nhiêu hỏa dược là vừa. Bọn chúng sợ nổ nòng nên lượng hỏa dược cho vào ít hơn nhiều so với liều lượng bình thường. Kết quả, sau ba tiếng pháo, đạn bắn ra chỉ rơi cách tường thành hai trăm mét, vẫn còn cách xa Hãm Trận Sư ở ngoài một dặm.

Pháo thủ của Hổ Tôn pháo chẳng những không làm bị thương được Hãm Trận Sư, mà còn tự làm lộ mục tiêu của mình. Các tay súng bắn tỉa của Hãm Trận Sư như mèo thấy chuột, ai nấy đều hưng phấn hẳn lên. Họ tiến lên một trăm mét, quỳ xuống đất nhắm thẳng vào đám pháo thủ trên tường thành.

Đám pháo thủ kia chưa từng nếm trải sự lợi hại của súng bắn tỉa, vẫn hiên ngang đứng trước tường chắn mà vận hành đại bác.

Chỉ nghe tiếng súng vang lên liên hồi, các tay súng bắn tỉa khai hỏa, trên tường thành vang lên hàng chục tiếng kêu thảm thiết, đám pháo thủ của Hổ Tôn pháo lập tức bị tiêu diệt sạch.

"Ầm! Ầm!"

Đại bác của Hãm Trận Sư khai hỏa, chỉ trong nháy mắt đã oanh tạc bay cánh cửa thành. Binh lính vận tải đã chuẩn bị sẵn hàng chục chiếc thuyền nhỏ, bắc ngang qua hào nước rồi lát ván gỗ tạo thành cầu phao. Binh lính Hãm Trận Sư dưới sự yểm trợ của lính bắn tỉa đã xông vào cửa thành, chuẩn bị dùng súng ngắn tấn công quân thủ thành.

Thế nhưng, cuộc đụng độ trong dự kiến đã không xảy ra. Quân thủ thành trước mặt Hổ Bôn Quân - đội quân mạnh nhất thiên hạ - rõ ràng nhuệ khí xuống thấp. Quân lính đi đầu vừa vào cửa thành, sáu ngàn quân giữ thành địa phương đã quay đầu bỏ chạy, tan tác như chim vỡ tổ.

Hãm Trận Sư thuận lợi chiếm lĩnh thành Hồ Châu.

Chung Phong phất tay, quát: "Toàn quân tiến thành, chỉ bắt sĩ phu, không quấy nhiễu bách tính. Kẻ nào làm phiền dân chúng, chém!"

Đại quân xếp hàng dài tiến vào thành Hồ Châu. Danh tiếng không quấy nhiễu dân của Hổ Bôn Quân đã truyền khắp thiên hạ, bách tính Chiết Giang dường như không sợ Hổ Bôn Quân. Họ dựa vào cửa nhà mình, tò mò đánh giá đội quân từ Thiên Tân tới này. Một số phụ nữ và nam tử nhìn thấy giáp trụ, súng bắn tỉa và cỗ xe đại bác của Hãm Trận Sư, như thể nhìn thấy vật lạ vô cùng hiếm gặp, đều vô cùng hưng phấn, đứng trước cửa xì xào bàn tán không ngớt.

Chung Phong dẫn quân tới cửa nha môn tri phủ, thấy nha môn to lớn đã trống không. Không biết tri phủ đã trốn đi đâu, chỉ để lại một tờ giấy dán trên đại sảnh. Chung Phong bước tới xem, thấy trên đó viết: "Hổ Bôn Quân lạm dụng thánh chỉ tấn công châu phủ Chiết Giang, thực là mưu phản! Người trong thiên hạ hãy cùng nhau tru diệt!"

Chung Phong hừ lạnh một tiếng, nói: "Phái binh sĩ ra ngoài tuyên truyền, tố giác sĩ phu trốn từ Thường Châu đến sẽ có thưởng. Tài sản tịch thu được, cứ mỗi một ngàn lượng sẽ thưởng cho người tố giác một lượng."

"Kẻ nào tố giác nơi ẩn náu của tri phủ Hồ Châu, thưởng hai trăm lượng!"

Tưởng Sung lớn tiếng nhận lệnh, rồi dẫn binh sĩ đi khắp phố tuyên truyền.

Chưa đầy mấy canh giờ, Chung Phong đã thấy một gã thị dân gầy như que củi lấm lét ngó nghiêng trước cửa nha môn.

Chung Phong bước tới hỏi: "Tên kia, ngươi đến để tố giác sĩ phu phải không?"

Gã thị dân nhìn thấy quan phục võ quan Chính nhị phẩm trên người Chung Phong, sợ hãi "bụp" một tiếng quỳ rạp xuống đất, dập đầu thật mạnh với Chung Phong, nói: "Quan gia! Tôi đến tố giác!"

Chung Phong cười: "Ngươi muốn tố giác ai?"

Gã gầy đó mới nói: "Quan gia, nếu tôi tố giác một lúc ba nhà, nếu quan gia tịch thu được mấy chục vạn bạc, có thực sự chia cho tôi mấy trăm lượng bạc không?"

Chung Phong cười: "Bản quan nói là làm, đừng nói mấy trăm lượng, dù là mấy ngàn lượng, ta cũng thưởng cho ngươi!"

Gã gầy trơ xương đó lúc này mới toe toét cười, mắt sáng rực lên. Hắn dập đầu với Chung Phong một cái nữa, nói: "Ba hộ đại sĩ phu Thường Châu, Nam Trực Lệ là nhà họ Tào, nhà họ Dương và nhà họ Quan, mười ngày trước đã trốn từ Thường Châu đến, đang trốn trong đại trạch nhà họ Thẩm ở ngõ Bạch Đồng. Tri phủ Hồ Châu thì đang trốn trong viện nhà họ Viên ở phố Đũa, quan gia đi bắt là thấy ngay!"

Thấy gã này một hơi tố giác cả bốn nhà, Chung Phong cười ha hả.

Từ trong ngực lấy ra mấy cuốn sổ sách danh mục, Chung Phong hỏi: "Hồ Châu cũng có không ít sĩ phu quyên góp tiền cho Tiền Khiêm Ích! Cùng tịch thu rồi giết sạch! Vị nghĩa sĩ này! Nhà của cử nhân Lưu Đắc Hồ ở Hồ Châu ngươi có biết không, tiện thể dẫn đường luôn đi!"

Tại nha môn Binh bộ Nam Kinh, Lý Thực ngồi trên ghế chủ vị ở nhị đường, thong thả uống một ngụm trà.

Đặt chén trà xuống, Lý Thực mới đánh giá Tiền Khiêm Ích và Trương Thận Ngôn đang quỳ trước mặt mình.

Trương Thận Ngôn những ngày này bị lính Hổ Bôn Quân nhốt trong xe tù áp giải đến Nam Kinh, dọc đường lo lắng sợ hãi, đã rơi vào trạng thái sụp đổ. Lúc này nhìn thấy Lý Thực, ông ta quỳ rạp dưới đất run rẩy, đầu cũng không dám ngẩng lên.

Tiền Khiêm Ích tuy cũng có chút run rẩy nhưng vẫn trấn tĩnh hơn Trương Thận Ngôn. Ông ta cẩn thận đánh giá Lý Thực, trên khuôn mặt hoảng loạn có chút cảm khái.

Thực ra Tiền Khiêm Ích từng gặp Lý Thực, năm Sùng Trinh thứ tám, Lý Thực còn từng đến nhà Tiền Khiêm Ích tặng bộ đồ uống rượu bằng thủy tinh. Khi đó Lý Thực vẫn còn là một thủ vệ vệ sở mà Tiền Khiêm Ích chẳng buồn nhìn đến lần thứ hai. Thế nhưng nay thời thế đảo ngược, Lý Thực đã là Tân Quốc công có thể tùy ý quyết định sống chết của Tiền Khiêm Ích.

Tiền Khiêm Ích đột nhiên nói: "Tân Quốc công, theo cách giết chóc của ngài, lần này ở Chiết Giang phải giết hơn một ngàn người, tịch thu hơn năm trăm hộ gia đình, việc này quả thực không nên làm!"

Lý Thực mỉm cười hỏi: "Sao lại không nên làm?"

Tiền Khiêm Ích quỳ rạp dưới đất, nói: "Giết chóc quá nặng, trái với thiên luân."

Lý Thực chưa kịp đáp lời, Lý Lão Tứ đã giận dữ quát: "Đồ Tiền Khiêm Ích vô sỉ! Đám sĩ phu Giang Nam các người còn biết thiên luân sao? Thát Thanh giết người Hán lên đến hàng triệu, mà các người lại dám liên hợp với Thát Thanh kẹp đánh Tân Quốc công. Nếu không phải Tân Quốc công anh vũ vô song, e là đã thua trong tay Thát Thanh, không biết bao nhiêu vạn đại binh phải chết trận rồi!"

"Đám sĩ phu vô sỉ các người đừng nói là giết một ngàn, dù giết một vạn cũng đáng!"

Tiền Khiêm Ích bị Lý Lão Tứ quát cho một trận, sợ hãi co rúm người lại, phủ phục dưới đất không dám hé răng.

Đợi Lý Lão Tứ nói xong, Tiền Khiêm Ích mới ngẩng đầu lên. Thấy Lý Thực không có vẻ gì là tức giận, Tiền Khiêm Ích lấy hết can đảm nói: "Quốc công gia! Hiện nay Giang Bắc Quân trốn vào Giang Tây, tất sẽ liên lạc với sĩ phu thiên hạ quyên góp tiền bạc, sau này sẽ càng mạnh mẽ hơn. Quốc công gia tử chiến với sĩ phu thiên hạ, lẽ nào thực sự muốn giết sạch sĩ phu trong thiên hạ sao?"