Nghe thấy lời của Hồng Thừa Trù, Lý Thực trầm ngâm không nói.

Nói đi cũng phải nói lại, lần này Quan Ninh quân nhập quan tấn công Thiên Tân, Hồng Thừa Trù với tư cách là chủ soái vốn dĩ phải mất đầu — đám sĩ phu Sơn Đông gom tiền đánh Lý Thực đã mất đầu, những đại lão Đông Lâm đảng điều động Quan Ninh quân ở triều đình cũng đã mất đầu, theo lý mà nói thì kẻ chỉ huy tiền tuyến là Hồng Thừa Trù dù thế nào cũng không thoát được.

Thế nhưng Lý Thực nghĩ đến việc Hồng Thừa Trù chỉ là phụng mệnh hành sự, nên đã nói giúp một câu trong tấu chương, cuối cùng khiến Thiên tử phóng thích ông ta.

Có thể nói, chính Lý Thực đã cứu mạng Hồng Thừa Trù vào thời khắc mấu chốt.

Đại Minh triều hiện nay đã bước vào những năm tháng xế chiều, đâu đâu cũng ảm đạm tiêu điều, quan trường hủ bại, dân gian mục nát. Thế nhưng ở Thiên Tân và Sơn Đông do Lý Thực thống trị, lại tràn đầy sức sống. Những chính sách của Lý Thực đã khiến toàn bộ xã hội hai nơi này tỏa ra sức sống chưa từng có.

Chỉ cần là người tinh mắt, chắc chắn đều nhìn ra được, nơi có tiền đồ nhất của Đại Minh lúc này không nghi ngờ gì chính là Thiên Tân và Sơn Đông dưới quyền Lý Thực. Hồng Thừa Trù lúc này đến đầu quân cho Lý Thực, Lý Thực hoàn toàn có thể hiểu được.

Tuy nhiên, Lý Thực lại không cách nào hoàn toàn tin tưởng Hồng Thừa Trù.

Đứng dậy đỡ Hồng Thừa Trù dậy, Lý Thực cười nói: "Hồng công tuy hôm nay gặp nạn, nhưng công danh tiến sĩ vẫn còn đó, danh vọng trong nước vẫn còn, chưa hẳn không có cơ hội đông sơn tái khởi, khôi phục quan thân? Lý Thực nguyện dâng thêm một phong tấu chương nói giúp cho Hồng công, kiến nghị Thiên tử trọng dụng Hồng công một lần nữa."

Lý Thực sẽ can gián Thiên tử trọng dụng Hồng Thừa Trù? Hồng Thừa Trù biết Lý Thực đây là đang thăm dò mình, liền nói: "Triều đình hiện nay đã mất kiểm soát, các vị trí quan trọng đều là người của Đông Lâm đảng, mà những đảng nhân này cảm thấy sự trỗi dậy của Tân Quốc công là không thể ngăn cản, nên hành sự ngày càng tuyệt vọng. Việc tiễu trừ tặc phỉ ở phía Nam một mảnh mục nát, bốn trăm dặm lãnh thổ Liêu Tây phía Bắc hoàn toàn bị vứt bỏ."

"Kẻ có chút nhãn quan, đều biết chốn triều đình đã không còn chỗ dung thân cho những người ngoài đảng phái."

"Cho dù Thiên tử có trọng dụng Hồng Thừa Trù lần nữa, kết cục cũng sẽ không thay đổi, cuối cùng vẫn sẽ lấy mạng Hồng Thừa Trù mà thôi."

Lý Thực thấy Hồng Thừa Trù đã quyết tâm đến dưới trướng mình làm việc, suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu đã như vậy, ông hãy đến chỗ ta làm một tham mưu đi."

Đối với một người xuất thân khoa cử như Hồng Thừa Trù, Lý Thực vẫn luôn có chút không tin tưởng. Lý Thực cần thời gian quan sát xem vị danh tướng Đại Minh này liệu có thể trở thành một phần trong hệ thống của mình hay không. Chức vị tham mưu nghe có vẻ vẻ vang, nhưng thực chất chỉ có thể đưa ra kiến nghị, không có quyền lực gì khác.

Hơn nữa, quyền hạn của chức vị tham mưu này rất mờ nhạt, cũng không tiếp xúc được nhiều cơ mật, rất thích hợp để Lý Thực quan sát Hồng Thừa Trù.

Hồng Thừa Trù đánh trận hơn mười năm, vô cùng quen thuộc với các hình thái chiến tranh khác nhau. Nếu Hồng Thừa Trù thực sự có thể đóng góp trên cương vị này, vài năm sau Lý Thực cũng chưa hẳn không thể đề bạt ông ta.

Nghe thấy Lý Thực bằng lòng tiếp nhận mình, Hồng Thừa Trù mừng rỡ khôn xiết.

"Hồng Thừa Trù nguyện dâng kế sách cho Quốc công gia!"

Lý Thực mỉm cười nói: "Nhưng ở Thiên Tân, chúng ta giảng về công đức, chứ không phải Nho học. Hồng công xuất thân Nho sinh, càng phải chấp nhận sự giáo dục về công đức một lần nữa. Sau này cứ hai ngày Hồng công phải đến trung học ở Thiên Tân Vệ thành học một tiết 'Công đức'. Hồng công phải nghe giảng nghiêm túc, hoàn thành bài tập. Bài tập của Hồng công, ta sẽ đích thân kiểm tra."

Hồng Thừa Trù ngẩn người, có chút xấu hổ, nhưng vẫn nói: "Hồng Thừa Trù tuân lệnh. Hiện nay trong triều đầy rẫy đại nho, nhưng giang sơn xã tắc lại một mảnh mục nát, có thể thấy Nho giáo chưa chắc đã cứu được nước. Hồng Thừa Trù nhất định sẽ học tập nghiêm túc tiết 'Công đức' của Quốc công gia, cố gắng sớm ngày lĩnh hội được tâm ý tốt đẹp của Quốc công gia."

Thấy Hồng Thừa Trù thức thời, Lý Thực cười ha hả, vỗ vỗ vai ông ta.

Có một danh tướng dày dặn kinh nghiệm đưa ra kiến nghị cho mình, cũng là một chuyện tốt.

Ngoài thành Khai Phong, Lý Tự Thành lần thứ ba bao vây cố đô này.

Khai Phong là kinh đô thời Tống, kinh đô thời Nguyên, thành cao tường dày. Lần này, Lý Tự Thành thay đổi chiến lược cường công trước đây, mà chuẩn bị sử dụng sức mạnh của hỏa dược để nổ tung bức tường thành hùng vĩ kia.

Trong quân của Sấm vương cờ phướn phấp phới, vài vạn người đói nghèo lao về phía chân tường thành dưới làn mưa tên, bắt đầu lấp hào nước, sau đó vượt qua hào nước đào hố đặt túi hỏa dược dưới chân tường thành. Thân thể của những người đói nghèo gần như không hề phòng bị mà phơi mình trước quân giữ thành Khai Phong.

Gỗ lăn đá tảng không ngừng dội xuống, mỗi một giây, đều là vô số sinh mạng thê thảm bỏ mạng dưới thành Khai Phong.

Thế nhưng người đói phía trước vừa ngã xuống, phía sau lại tràn lên thêm nhiều người đói hơn. Hà Nam năm này qua năm khác mất mùa, sĩ phu giàu có tích trữ lương thực lại không hề có hành động chẩn tế nào. Bách tính đói khát cùng cực chính là nguồn nhân lực vô tận của Lý Tự Thành. Nơi nào Lý Tự Thành đi qua, chỉ cần hô một tiếng "theo Sấm vương đi cướp lương", bách tính liền giống như thảo nguyên hạn hán lâu ngày, chỉ một điểm là bùng cháy thành lửa lớn.

Ngô Tam Quế đứng trên một ngọn núi nhỏ cách đó mười dặm, quan sát cảnh tượng công thành thê thảm dưới thành Khai Phong, sắc mặt trắng bệch.

Đây đâu phải là chiến tranh, đây đơn giản là dùng mạng người đi chịu chết. Không biết phải chết bao nhiêu vạn người, Lý Tự Thành mới có thể đào được cái hố đủ để đặt túi hỏa dược dưới chân tường thành.

Đại Đồng tổng binh Vương Phác nhìn Ngô Tam Quế đang căng thẳng, cười nói: "Trường Bá nay mới biết sự đáng sợ của Sấm tặc sao? Ở vùng Hà Nam mất mùa liên miên này, Sấm tặc căn bản là không thể bị đánh bại."

"Sấm tặc có một vạn quân kỵ dũng mãnh, ba vạn lão tặc, mười vạn bộ tốt, còn không biết có bao nhiêu quân đói, ta đoán chính Sấm tặc cũng không biết mình có bao nhiêu quân đói. Những quân đói này căn bản không phải là binh lính, mà chính là bách tính Hà Nam đang phải chịu cảnh đói khát. Sấm tặc đưa cho họ một cây trường mâu là họ biến thành người của Sấm tặc rồi."

"Sơn Đông có Tân Quốc công chẩn tế, dù hạn hán một năm cũng không loạn. Nhưng Hà Nam căn bản không ai quản, bách tính không theo tặc chỉ có nước chết đói. Một ngàn vạn người đói, mười vạn quan quân giết được bao nhiêu?"

"Chúng ta nếu ở Hà Nam tử chiến với Sấm tặc, những quân đói này mỗi người một miếng cũng có thể cắn chết chúng ta. Huống chi mười vạn bộ tốt của Sấm tặc, đa số đều là binh mã Đại Minh ta đầu hàng giặc, khá là thiện chiến. Quan lại hủ bại, doanh binh Đại Minh ta trong quân doanh không nhận được quân lương, rất nhiều đều đã đầu hàng giặc."

"Triều cương hiện nay hư hỏng, không phải một người, hai người có thể thay đổi được. Cho dù vì triều đình mà chiến tử, thì có ai sẽ nhớ đến ngươi?"

"Cho nên không bằng cầm lấy cái đầu mà Sấm tặc hiến dâng, sống an yên với Sấm tặc."

Nghe những lời của Vương Phác, Ngô Tam Quế có chút không nói nên lời.

Trận Loan Châu, Quan Ninh quân đại bại. Thiên tử giận dữ cắt giảm quân lương của Quan Ninh quân, quân lương vốn dĩ bốn, năm triệu lượng một năm của Quan Ninh quân bị cắt giảm xuống còn hai triệu lượng, chưa bằng một nửa ban đầu. Dưới trướng Ngô Tam Quế vốn có hai vạn nhân mã, nay đành phải giải tán một nửa, chỉ để lại một vạn người.

Bốn trăm dặm lãnh thổ Liêu Tây đã hoàn toàn bị quân Thát tử chiếm đóng, Quan Ninh quân cũng không đủ sức khôi phục, triều đình chỉ còn cách điều Quan Ninh quân với hơn ba vạn người còn lại nhập vào Hà Nam để tiễu tặc.

Nhưng Ngô Tam Quế không thể ngờ, chiến sự ở Hà Nam, lại đã mục nát đến mức độ này.

Quan quân tiền tuyến căn bản không tiễu tặc, mà là bám theo quân tặc của Lý Tự Thành, nhìn quân tặc công thành đoạt đất. Mà mỗi tháng, Lý Tự Thành đều phái người đưa đến cho quan quân một số đầu lâu thủ cấp, để quan quân báo công.

Những đầu lâu đó, đa số là những xích tử Đại Minh không muốn theo Lý Tự Thành làm phản.

Tuy Lý Tự Thành hô mưa gọi gió ở Hà Nam, nhưng vẫn luôn có những xích tử không muốn theo giặc. Trong hoàn cảnh phần lớn người đói đều theo Lý Tự Thành, những người này đặc biệt chướng mắt, Sấm tặc đương nhiên sẽ không bỏ qua cho họ. Những người này dù trốn đi bất cứ nơi đâu, đều sẽ bị những đồng bào một lòng làm giặc lôi ra ngoài.

Theo giặc hoặc là chết, ở Hà Nam nơi lưu tặc hoành hành chỉ có hai lựa chọn này.

Những bách tính chọn cái chết, thủ cấp liền bị lén lút đưa đến trong doanh quan quân, trở thành chiến công của mười vạn quan quân tiễu tặc.