Ngày hai mươi ba tháng mười một, tại phủ đệ nhà họ Phạm ở Trương Gia Khẩu, tám đại thương nhân người Tấn thông thương với Mãn Thanh tụ họp một đường, cùng bàn bạc về đại sự xuất hiện trong tháng này.

Trương Gia Khẩu là trọng trấn thông quan dưới chân Vạn Lý Trường Thành thời nhà Minh. Năm Long Khánh thứ năm, Minh Mục Tông đạt thành thỏa thuận với Y Thát Hãn, mở lại hỗ thị. "Hỗ thị" không có nghĩa là có thể tùy tiện tiến hành mậu dịch, mà phải có địa điểm chuyên biệt do chính phủ quản lý, tức là "Mã thị". Trương Gia Khẩu bảo chính là Mã thị của Tuyên Phủ trấn, trở thành địa điểm mậu dịch quy mô lớn giữa toàn bộ Tuyên Phủ trấn với Mông Cổ.

Đến thời Vạn Lịch, theo sự phát triển của mậu dịch, Trương Gia Khẩu "trăm loại hàng hóa tụ tập, xe chở ngựa thồ, nào là lông cừu, vải vóc, gốm sứ, cho đến kỹ nghệ nhảy nhót, tung hứng, cờ bạc, mọi thứ đều đủ cả", tạo nên một cảnh tượng vô cùng phồn vinh.

Giới thương nhân người Tấn thời đại này làm ăn bất chấp mọi thủ đoạn, hoàn toàn không có khái niệm về lợi ích quốc gia. Sau khi Hậu Kim lập quốc, thương nhân người Tấn cũng thông qua Trương Gia Khẩu để giao dịch với Hậu Kim, Trương Gia Khẩu trở thành nơi tập kết hàng hóa cho việc buôn lậu giữa bọn Thát tử và Đại Minh. Đặc sản của Hậu Kim được vận chuyển đến Trương Gia Khẩu để đổi lấy lương thực, hỏa dược và sắt thép do Đại Minh sản xuất.

Kinh tế của Hậu Kim, Mãn Thanh là kiểu kinh tế cướp bóc, nhưng kiểu kinh tế này không đủ để tự cung tự cấp. Có thể nói nếu không có sự ủng hộ từ hoạt động buôn lậu ở Trương Gia Khẩu, Mãn Thanh căn bản không thể phát động chiến tranh.

Trong lịch sử nguyên gốc, sau khi Mãn Thanh nhập quan đã vô cùng cảm kích thương nhân người Tấn, phong tám nhà thương nhân này thành Bát Đại Hoàng Thương, ban cho đủ loại đặc quyền. Thương nhân Sơn Tây giàu có địch quốc suốt triều đại Mãn Thanh.

Vào thời điểm Sùng Trinh năm thứ mười bảy hiện tại, thương nhân người Tấn đã làm ăn với Mãn Thanh được vài chục năm. Tám đại thương gia người Tấn thông thương với Mãn Thanh đều mở thương hiệu tại Trương Gia Khẩu, có nhân viên thường trú.

Nhưng lịch sử vì sự xuất hiện của Lý Thực mà đã rẽ một hướng ngoặt lớn. Tháng mười một, Lý Thực nhận được thánh chỉ của Thiên Tử, phụng mệnh kiểm tra hoạt động mậu dịch của thương nhân Sơn Tây, xem xét liệu thương nhân người Tấn có hành vi thông địch hay không.

Trong sảnh đường thứ hai của phủ đệ nhà họ Phạm, đại diện của tám nhà thương nhân ai nấy đều sắc mặt nặng nề, bầu không khí trong sảnh như thể đông cứng lại.

Tháng này, Lý Hưng, em trai của Lý Thực, phụng thánh chỉ tiến vào Sơn Tây, phái người đi khắp nơi thám thính tin tức, kiểm tra sổ sách của các thương nhân người Tấn, khí thế hừng hực như thể không tra cho ra nhẽ thì không bỏ cuộc. Ngay cả Mật Vệ Đại Sứ Hàn Kim Tín, người được Lý Thực coi như cánh tay đắc lực, cũng đã đến Tuyên Phủ để hỗ trợ Lý Hưng thẩm tra thương nhân người Tấn.

Gia chủ nhà họ Cận là Cận Lương Ngọc gõ gõ lên mặt bàn, đau lòng nói: "Vì cuộc thẩm tra của thằng nhãi ranh Lý Hưng này mà nhà họ Cận ta đã phải gián đoạn mậu dịch với Thanh quốc được một tuần rồi. Lượng lớn lương thực và hỏa dược tồn kho vô ích, tổn thất vô cùng nặng nề."

Nghe thấy lời Cận Lương Ngọc, Phạm Vĩnh Đấu ngạc nhiên nhìn ông ta một cái. Phạm Vĩnh Đấu ngạc nhiên vì không hiểu sao Cận Lương Ngọc này đại họa sắp ập đến mà vẫn còn không biết sống chết là gì.

Phạm Vĩnh Đấu là gia chủ của Phạm gia, một đại thương bang ở Sơn Tây, gia tộc vốn ở Giới Hưu. Ngay từ đầu thời nhà Minh, nhà họ Phạm đã buôn bán ở Trương Gia Khẩu và khu vực Mông Cổ, trải qua bảy đời, công việc làm ăn ngày càng lớn mạnh. Đến tay Phạm Vĩnh Đấu, nhà họ Phạm đã là đối tác mậu dịch lớn nhất của Mãn Thanh.

Tám đại thương gia buôn lậu với Mãn Thanh cũng lấy nhà họ Phạm làm đầu.

Phạm Vĩnh Đấu thấy Cận Lương Ngọc không biết nặng nhẹ, cũng gõ gõ lên mặt bàn.

Gia chủ nhà họ Vương là Vương Đại Vũ quát lên: "Cận lão gia, ông cũng thật là không biết chuyện. Hiện nay Lý Thực khí thế hung hăng kéo đến, thứ nó muốn là toàn bộ gia sản của ông và tôi, thậm chí là muốn lấy mạng ông và tôi đấy! Ông còn ở đó mà đau lòng vì chuyện làm ăn một tuần nửa tháng này sao?"

Cận Lương Ngọc đảo mắt, nói: "Thanh quốc vốn mùa xuân này đã định nam chinh Triều Tiên, hiện đang là thời điểm mấu chốt thiếu hụt vật tư. Nếu vì mậu dịch Trương Gia Khẩu bị gián đoạn mà không nhận được vật tư, từ đó suy sụp không gượng dậy nổi, thì ông và tôi còn làm ăn cái gì nữa? Hàng hóa bán cho ai?"

"Mấy năm trước khi Thanh quốc cường thịnh, lượng mậu dịch lớn biết bao? Mấy năm nay Thanh quốc suy yếu rồi, công việc làm ăn của nhà họ Cận ta kém đi không ít!"

Vương Đại Vũ nói: "Ông còn lo cho việc nam chinh của Thanh quốc, tôi thấy hay là nên lo trước cho sự an nguy của tám nhà thương hiệu chúng ta đi. Lý Thực này là nhân vật giết người không chớp mắt, ở Sơn Đông giết một phát là hơn một trăm thân sĩ, tịch thu gia sản đến mức tay mỏi nhừ. Nay nó nhận thánh chỉ đến kiểm tra chúng ta, một khi bị nó phát hiện ra sơ hở thì sợ là tội danh chặt đầu đấy!"

Cận Lương Ngọc lật mắt, nói: "Tám nhà chúng ta kinh doanh ở Sơn Tây vài chục năm, nếu tám nhà hợp sức lại, thì Tuyên, Đại, Sơn Tây ba trấn đều nghe chúng ta điều khiển, thành trì thủ vệ của ba trấn đều nghe chúng ta chỉ huy. Nó Lý Thực ở xa tận Thiên Tân, lấy gì mà đấu với chúng ta?"

"Dù cho nó có tra ra ngọn ngành, ta thấy cũng không cần phải sợ nó!"

Nghe lời của Cận Lương Ngọc, gia chủ của bảy thương hiệu còn lại như thể được tiêm một liều thuốc kích thích, đều cảm thấy phấn chấn lên -- Lý Thực có lợi hại đến đâu, cũng chỉ lợi hại ở Sơn Đông và Thiên Tân mà thôi. Tại Sơn Tây này, cục diện được nắm chặt trong tay thương nhân người Tấn với mạng lưới quan hệ chằng chịt. Sơn Tây đất nghèo người đông, đám quan văn võ tướng ở địa phương nào có ai không phải dựa vào tiền bạc của thương nhân để nuôi sống chứ?

Tám nhà thương nhân người Tấn liên kết lại, mười mấy vạn binh mã của ba trấn Tuyên, Đại, Sơn Tây đều có thể điều động. Đây là mười mấy vạn binh mã đấy...

Cận Lương Ngọc đứng dậy nói: "Hơn nữa thương bang Sơn Tây chúng ta đều là buôn bán theo gia tộc, đám thuộc hạ kia ai mà chẳng trung thành tuyệt đối? Những kẻ biết được mánh khóe phần lớn đều là cốt cán của các thương bang, sẽ không bán đứng chúng ta!"

"Theo ta được biết, những năm gần đây ai cũng cẩn thận, việc làm ăn với Thanh quốc chưa bao giờ đi qua sổ sách chính, toàn bộ đều là trao đổi hàng hóa ngầm dưới bàn. Chỉ cần chúng ta đốt cuốn sổ sách riêng đó đi, Lý Thực tìm đâu ra bằng chứng chúng ta thông đồng với Thanh quốc? Nay chúng ta dừng mậu dịch với Thanh quốc, Lý Thực lại càng không thể bắt được bằng chứng của chúng ta!"

"Thằng nhãi ranh Lý Hưng kia, chẳng lẽ chỉ vì thấy trong kho của chúng ta có nhân sâm, da chồn là có thể tịch thu gia sản chúng ta sao?"

"Nhân sâm của chúng ta là mua ở Triều Tiên, da chồn là do người Mông Cổ buôn bán sang!"

"Lý Hưng nó có thể nói gì chứ?"

Mọi người nghe thấy lời lẽ có cậy thế không sợ của Cận Lương Ngọc, tâm tư đều trở nên linh hoạt. Mấy người tụ lại thì thầm to nhỏ, dường như đang tính toán làm sao để thực hiện việc này một cách kín kẽ, không để Lý Hưng nắm được dù chỉ một chút bằng chứng.

Cuối cùng mọi người cũng đã nghĩ ra đối sách, một thương nhân đang độ tráng niên đứng dậy nói: "Cận lão gia nói đúng! Chúng ta đưa hết những thuộc hạ biết rõ ngọn ngành ra ngoài biên giới, đưa đến Quy Hóa Thành để trốn vài năm. Những thuộc hạ còn lại cái gì cũng không biết, sổ sách lại đốt đi, thì thằng nhãi Lý Hưng tra ra được cái gì?"

Quy Hóa Thành chính là Hô Hòa Hạo Đặc đời sau, là trung tâm mậu dịch của Mông Cổ thời đại này. Tám nhà thương nhân người Tấn đồng thời làm ăn với Mãn Châu và Mông Cổ, ở Quy Hóa Thành cũng có rất nhiều mạng lưới quan hệ. Nếu để người Mông Cổ ở Quy Hóa Thành giúp che giấu một số người thì không thành vấn đề.

Cận Lương Ngọc gõ bàn, gật đầu nói: "Được! Cần chính là cái khí phách này, những năm nay chúng ta đồng thời buôn bán với Thanh quốc và Mông Cổ, hàng hóa ra ra vào vào, căn bản không có ghi chép cụ thể. Bách tính Trương Gia Khẩu tuy biết chúng ta buôn bán với Thanh quốc, nhưng đó chỉ là lời đồn. Lý Thực tổng không thể dựa vào lời đồn này mà tịch thu gia sản chúng ta!"

"Ta không tin Lý Thực có thể giết đến tận Quy Hóa Thành để lôi hết những thuộc hạ ta giấu ở đó ra."