Ngày hai mươi tháng Năm, Lý Thực mang theo năm trăm thân vệ cùng một trăm nhân viên nghi trượng, cưỡi ngựa đứng trên bãi cỏ ven đường tại tỉnh Liêu Đông, nhìn những phu xe vận chuyển đang vất vả đẩy kéo xe ngựa.

Nơi này là cách Cẩm Châu ba mươi dặm về phía Bắc, là vị trí then chốt của đại động mạch vận chuyển Liêu Đông. Hiện giờ lương thực tại Liêu Đông vẫn chưa chín, hơn một triệu nhân lực khai hoang, nông dân và nô lệ trong tỉnh Liêu Đông đều hoàn toàn phụ thuộc vào nguồn cung lương thực từ trong quan. Mỗi tháng tiêu tốn của Lý Thực một lượng bạc và lương thảo khổng lồ.

Tuy nhiên, vận chuyển lương thực từ trong quan đến Liêu Đông không hề dễ dàng.

Sau vài năm phát triển, hiện nay cảng Đại Cô, Thiên Tân đã trở thành căn cứ trung chuyển lương thực dưới quyền của Lý Thực. Nơi này thông ra biển Bột Hải, lương thực ở ven biển Đài Loan và Sơn Đông có thể vận chuyển đường biển tới đây; thông vào Hải Hà, dùng tàu vận tải có thể chuyển lương thực đến thành Thiên Tân Vệ và thành Bắc Kinh. Lương thực của hơn một triệu dân Liêu Đông đều lấy từ Đại Cô.

Lương thực được bốc lên tàu hơi nước tại Đại Cô. Tàu hơi nước vượt biển Bột Hải vận chuyển lương thực đến Cẩm Châu cập bờ, rồi đổi sang xe ngựa, chia nhỏ từng xe lương thực vận chuyển đến khắp các nơi ở Liêu Đông.

Thế nhưng, những con đường mà Thát Thanh để lại thực sự quá tệ. Người Nữ Chân khởi nghiệp bằng nghề chài lưới săn bắn, chỉ luôn nghĩ đến cướp bóc, không có thói quen xây dựng cơ sở hạ tầng. Đám Thát tử chiếm đóng Liêu Đông hơn hai mươi năm, giao thông ở Liêu Đông vẫn phải dựa vào đường đất do Liêu Đông Trấn thời Minh để lại.

Mấy hôm trước có một trận mưa nhỏ, con đường phía Bắc Cẩm Châu đã biến thành một đầm lầy. Những chiếc xe vận chuyển lương thực phải đợi đến tận hôm nay, chờ đường khô ráo cơ bản mới lên đường trở lại. Nhưng dù vậy, thỉnh thoảng vẫn có xe ngựa bị sa lầy vào những đoạn bùn đất còn ẩm ướt không sao thoát ra được.

Trước mặt Lý Thực, có một chiếc xe ngựa đang bị sa lầy. Bảy tám gã phu xe tụ lại, vừa hò hét vừa đẩy chiếc xe ngựa nặng hơn nghìn cân kia. "Hây hò!"

Hò hét đẩy hơn mười lần, cuối cùng xe ngựa cũng được đẩy ra, quay lại con đường cứng chắc. Đám phu xe ai nấy đều mệt đến mức mồ hôi đầm đìa, họ tụm lại ngồi xổm thành một nhóm, châm một điếu thuốc lào, thay phiên nhau hút. Nghỉ ngơi được mười mấy phút, họ mới trở lại xe ngựa của mình, bắt đầu thúc ngựa.

Lý Thực hít một hơi, nói: "Không ngờ việc vận chuyển lương thực ở Liêu Đông lại khó khăn đến mức này."

Liêu Đông Tuần phủ Trịnh Nguyên cưỡi ngựa đứng bên cạnh Lý Thực, lắc đầu nói: "Quốc công gia, điều khó khăn còn ở phía sau. Chẳng đầy hai tháng nữa, ruộng cạn ở Liêu Đông sắp đến kỳ thu hoạch rồi."

Trịnh Nguyên chỉ tay về phía thảo nguyên hoang vắng không bóng người, nói: "Liêu Đông rộng cả ngàn dặm, số ruộng đất chúng ta phân phát cuối năm ngoái đã lên tới mười hai triệu mẫu. Những ruộng đất này nơi thì năng suất cao, nơi thì năng suất thấp, tính trung bình ra thì có thu hoạch bảy đấu. Trừ đi hạt giống cho năm sau, năm nay Liêu Đông đại khái có thể thu hoạch được sáu triệu năm trăm vạn thạch lương thực."

"Liêu Đông hiện có sáu mươi vạn Liêu dân và bốn mươi vạn nô lệ Thát tử, một triệu người một năm đại khái tiêu tốn ba triệu thạch lương thực. Ba triệu năm trăm vạn thạch lương thực dư thừa phải vận chuyển vào trong quan. Theo giá lương thực hiện tại, số lương thực dư thừa này trị giá bảy triệu lạng bạc."

Trịnh Nguyên nói tiếp: "Quốc công gia ngài cũng thấy rồi đấy, thời Thát tử cai trị chỉ nghĩ đến việc cướp bóc, cơ bản không tu sửa đường sá, con đường Liêu Đông Trấn để lại năm xưa nay đã nát bét rồi. Các nơi ở Liêu Đông phần lớn cách cảng biển Cẩm Châu mười mấy ngày đường. Thần đã tính toán, nếu dựa vào xe ngựa vận chuyển số lương thực này về Thiên Tân, cần hai vạn chiếc xe ngựa chạy đi chạy lại suốt một năm mới có thể chuyển hết lương thực lên tàu."

"Nếu dùng giá bốn lạng một tháng để thuê hai vạn chiếc xe ngựa này, thì một năm chi phí vận chuyển là một triệu lạng, gần bằng một thành rưỡi giá trị lương thực!"

Nghe những con số kinh ngạc mà Trịnh Nguyên tính ra, Lý Thực cũng không khỏi động dung. Nếu chi phí vận chuyển cao như vậy, lương thực ở Liêu Đông sẽ phải giảm giá không ít. Thu nhập của đám điền nông, đội phục vụ và địa chủ cày cấy ở Liêu Đông đều sẽ sụt giảm ngay một thành rưỡi.

Trịnh Nguyên hít một hơi, nói: "Đây mới chỉ là năm đầu tiên. Hiện giờ có năm mươi vạn lao động trai tráng đang khai hoang và xây dựng công trình thủy lợi, sang năm ít nhất có thể xây dựng hoàn thiện mương dẫn nước và guồng nước cho mười hai triệu mẫu ruộng cạn bỏ hoang, biến những ruộng bỏ hoang này thành ruộng tốt có thể canh tác bằng máy móc. Đến lúc đó sản lượng lương thực Liêu Đông tăng gấp đôi, một năm chi phí vận chuyển đường bộ sẽ mất ba triệu lạng bạc."

Lương thực ở Liêu Đông phần lớn sử dụng máy móc nông nghiệp của Lý Thực để canh tác, năng suất bình quân đầu người cực cao. Lương thực trồng ra như vậy đã vượt quá phạm vi kinh tế tiểu nông, có thể nói là nông nghiệp hàng hóa. Đối với nông nghiệp hàng hóa mà nói, vận chuyển là một vấn đề lớn.

Liêu Đông hiện nay đang đối mặt với vấn đề như vậy, hàng năm có hàng triệu thạch lương thực cần vận chuyển vào trong quan. Dựa vào những con đường bùn lầy do Liêu Đông Trấn để lại từ vài chục năm trước hoàn toàn không thể gánh vác nổi khối lượng vận chuyển như thế này.

Trịnh Nguyên chắp tay hành lễ với Lý Thực, nói: "Vì vậy, Quốc công gia, thần đề nghị bắt đầu khởi công xây dựng đường bê tông ở Liêu Đông. Cố gắng làm sao để mỗi thị trấn một ngàn người đều thông đường bê tông. Xe ngựa một con ngựa kéo trên đường bùn chỉ có thể chở một ngàn ba trăm cân hàng hóa, trên đường bê tông có thể chở hơn hai ngàn cân hàng hóa, tính toán như vậy thì phí vận chuyển lập tức có thể giảm đi một nửa."

"Đầu tư ban đầu tuy có lớn hơn một chút. Nhưng một khi đã xây xong, chi phí vận chuyển tiết kiệm được hàng năm sẽ tính bằng hàng triệu."

Lý Thực nhìn Trịnh Nguyên, thấy người cậu này giờ đây năng lực cũng khá. Tuy xuất thân bần hàn, nhưng hiện tại ngồi vào vị trí cao như Liêu Đông Tuần phủ, hay nói cách khác là "Tổng đội trưởng Đại đội khai hoang Liêu Đông", lại hoàn toàn không chút e sợ. Nhậm chức nửa năm, đã bắt đầu nghiền ngẫm cách giải quyết vấn đề cơ sở hạ tầng ở Liêu Đông rồi.

Lý Thực nhìn đoàn xe vận lương đang chậm rãi tiến lên phía trước, nói: "Đường bê tông với tư cách là mạng lưới đường sá cơ sở có thể xây dựng. Tuy nhiên, dù có xây đường bê tông, vẫn không thể giải quyết được vấn đề vận chuyển ngày càng nặng nề của Liêu Đông."

Trịnh Nguyên ngẩn người, hỏi: "Vậy thì nên làm thế nào?"

Lý Thực suy nghĩ một chút, nói: "Chúng ta có thể thử xây dựng đường sắt ở Liêu Đông!"

Trịnh Nguyên nghe mà mờ mịt, càng không hiểu rõ: "Thế nào gọi là đường sắt?"

Lý Thực nói: "Cái gọi là đường sắt, chính là trên mặt đất trải những thanh ray thép nhẵn bóng, lợi dụng ưu thế ma sát nhỏ của thanh ray thép để giảm lực cản tiến lên của toa xe. Như vậy, hàng hóa trước kia cần năm con ngựa mới kéo nổi, bây giờ sử dụng một con ngựa là có thể kéo được."

Trịnh Nguyên nghiền ngẫm một lúc, nói: "Con đường như vậy xây dựng e rằng cần một khoản vốn khổng lồ nhỉ? Thép nồi nấu của chúng ta một cân tốn năm phân bạc, cái này mà trải xuống đất thì cần bao nhiêu bạc mới đủ trải?"

Lý Thực cười nói: "Dùng thép nồi nấu là không được, chỉ riêng sản lượng đã không đủ, chúng ta phải làm ra loại thép rẻ hơn."

Trịnh Nguyên nhìn Lý Thực, nói: "Thép nồi nấu đã rẻ hơn nhiều so với thép ở những nơi khác của Đại Minh rồi, Quốc công gia còn có thể sản xuất ra loại thép rẻ hơn sao?"

Lý Thực cười nói: "Phương pháp luyện thép kiểu mới này nói ra cũng không phức tạp, chỉ là tách carbon ra khỏi gang, biến gang có hàm lượng carbon cao thành thép."

Lý Thực lại liếc nhìn đoàn xe ngựa vận lương đang chậm rãi tiến lên, nói: "Lần này trở về Thiên Tân, chúng ta hãy bắt đầu xây dựng lò chuyển luyện thép kiểu mới thôi!"