Chu Chính Hào là một trong những đại địa chủ có tiếng tại thành Hoài An.

Ông ta đỗ Cử nhân vào năm Thiên Khải thứ nhất. Sau khi đỗ Cử nhân, Chu Chính Hào cũng từng tham gia bốn kỳ Hội thí nhưng đều không đỗ Tiến sĩ, dần dần cũng từ bỏ ý định ra làm quan. Thế nhưng, chỉ riêng thân phận Cử nhân này cũng đủ để Chu Chính Hào trở thành nhân vật có máu mặt tại phủ Hoài An.

Ngày thường sĩ tử phủ Hoài An tụ họp ngâm thơ đối câu, Chu Chính Hào không thể nào vắng mặt để góp vui. Những lúc không có quan lại ở đó, Chu Chính Hào với thân phận Cử nhân sẽ đứng ra chủ trì buổi tụ hội. Chu Chính Hào ăn nói khéo léo, tuy thơ từ làm ra không dám khen ngợi, nhưng lại cực kỳ giỏi "lựa lời mà nói", vì thế rất có danh tiếng trong giới sĩ lâm phủ Hoài An.

Trên dưới phủ Hoài An khi nhắc đến văn nhân, Chu Chính Hào luôn nằm trong tốp đầu. Ngay cả Tri phủ Hoài An khi gặp Chu Chính Hào cũng phải nể mặt vài phần, gọi một tiếng Chu công.

Trong giới sĩ lâm như cá gặp nước không chỉ là một chuyện tốt, mà còn mang lại lợi ích thiết thực. Tri phủ lão gia coi trọng Chu Chính Hào một chút, Chu Chính Hào coi như đã có chỗ dựa. Trị sở phủ Hoài An đặt tại huyện Sơn Dương, đám nha dịch, sai lại trong huyện nha huyện Sơn Dương đứa nào đứa nấy đều tinh ranh hơn khỉ, nghe tin Chu Chính Hào có thể "đứng vững nói được lời" trước mặt Tri phủ lão gia, ai nấy đều tranh nhau bợ đỡ Chu Chính Hào.

Đám nha dịch sai lại đó không những không thu điền thuế của Chu Chính Hào, mà hễ gặp lúc Chu Chính Hào tranh chấp quan lại với người khác, đều không chút do dự thiên vị Chu Chính Hào.

Chu Chính Hào là người cực kỳ biết cách đối nhân xử thế, mỗi lần được quan lại chiếu cố, luôn không tránh khỏi phải biếu xén hậu hĩnh. Qua lại vài lần, Chu Chính Hào liền trở thành "Chu đại thiện nhân" mà đám nha dịch sai lại ai cũng thích kết giao.

Tình thế này khiến gia thế của Chu Chính Hào bay vọt lên như "Thần Quy hỏa tiễn" của Kinh Doanh vậy.

Chưa nói đến những ruộng đất, cửa tiệm cướp được thông qua các vụ kiện tụng, chỉ riêng hạng mục "đầu hiến" ruộng đất thôi cũng đã khiến Chu Chính Hào có hơn sáu ngàn mẫu ruộng tốt. Những ruộng đất này không chỉ có đám dân đen muốn trốn thuế chủ động đầu hiến, mà còn có đám vô lại đầu đường xó chợ mang những điền sản đang tranh chấp đi đầu hiến cho Chu Chính Hào, ép buộc biến ruộng đất của người khác thành của Chu Chính Hào.

Kiểu đầu hiến phía sau này được gọi là "quỷ hiến", là nguồn quan trọng để Chu Chính Hào có được điền sản.

Kể từ khi đỗ Cử nhân năm Thiên Khải thứ nhất, số lượng điền sản của Chu Chính Hào mỗi năm tăng gấp đôi. Bởi vì Chu Chính Hào quen biết người trong quan phủ, có quyền thế, đám vô lại đầu đường xó chợ kia giống như ruồi thấy thịt thối, tranh nhau chen lấn mang ruộng đất đi "quỷ hiến" cho nhà họ Chu. Đám lưu manh này vô duyên vô cớ gây ra chuyện với đám dân nhỏ, tạo ra tranh chấp, rồi sau đó mang điền sản đến dâng cho nhà họ Chu.

Ruộng đất cha ông truyền lại của đám dân nhỏ bỗng chốc trở thành của Chu Chính Hào, họ chỉ đành bất lực kiện cáo với Chu Chính Hào, nhưng kẻ thắng cuộc cuối cùng luôn là Chu Chính Hào. Những hộ nông dân nhỏ bị Chu Chính Hào bức đến mức phải bán vợ đợ con, không có một trăm hộ cũng phải có năm mươi hộ.

Chu Chính Hào có một vợ sáu thiếp, những thê thiếp này sinh cho ông ta năm trai bảy gái. Chu Chính Hào tuổi trung niên có thể nói là xuân phong đắc ý.

Thế nhưng, cuộc đời khoái ý của Chu Chính Hào đã bị đặt dấu chấm hết vì cuộc nam chinh của Lý Thực vào mùa xuân năm Sùng Trinh thứ mười chín.

Trước đó Chu Chính Hào từng tham gia "Sĩ thân tự cứu" do Tiền Khiêm Ích phát động, quyên góp một ngàn lượng bạc trắng cho Giang Bắc nhị trấn của Tiền Khiêm Ích. Số bạc này được giao nộp thông qua Tri phủ Hoài An, Chu Chính Hào không hề lớn tiếng tuyên truyền. Thế nhưng Chu Chính Hào biết, một khi Tri phủ Hoài An bị Lý Thực bắt được, chuyện mình liên quan đến Giang Bắc nhị trấn nhất định sẽ bị phơi bày.

Hoài An cách Sơn Đông rất gần, hầu như là giáp ranh. Mọi việc của Lý Thực ở Sơn Đông, người Hoài An thường có thể biết được từ miệng khách khứa đến từ phía Sơn Đông. Tất cả tin tức truyền từ Sơn Đông đến đều chứng minh Lý Thực là một kẻ hung ác giết người không chớp mắt. Chu Chính Hào từ lúc quyên ra một ngàn lượng bạc trắng đã có chút sợ hãi run rẩy.

Khi Lý Thực đánh Thanh quốc, Giang Bắc nhị trấn đã đâm sau lưng Lý Thực một dao, với tính cách có thù tất báo của Lý Thực, đã chống đỡ được thế gọng kìm nam bắc của Thanh quốc và Giang Bắc quân, thì không thể nào không nam hạ trừng phạt sĩ nhân phương Nam.

Chỉ là ông ta không ngờ tới, quả báo này lại đến nhanh như vậy.

Sáng hôm nay, hai vạn dân tráng nghênh chiến cuộc công thành của Lý Thực. Mấy ngày trước Chu Chính Hào lại quyên hai ngàn lượng cho đám dân tráng này, ông ta vốn tưởng rằng đám dân tráng này có thể thủ được nửa tháng, đến lúc đó Giang Bắc quân có lẽ sẽ quyết chiến với Lý Thực ở Hoài An. Thế nhưng suy nghĩ của Chu Chính Hào cuối cùng đã chứng minh rốt cuộc chỉ là ảo tưởng. Thành Hoài An chỉ tốn hơn một canh giờ đã bị Lý Thực công phá, Hổ Bôn quân được vũ trang đến tận răng của Lý Thực giết vào thành phủ Hoài An, bắt sống Tri phủ phủ Hoài An ngay trong phủ nha.

Chu Chính Hào biết, Lý Thực đã nắm được danh sách những người quyên góp, nhất định sẽ giết người theo danh sách. Con đường sống duy nhất để lại cho Chu Chính Hào, chính là nhân lúc Lý Thực chưa giơ dao đồ tể lên mà bỏ trốn.

Chu Chính Hào chờ đến nửa đêm khi tất cả mọi người đều đã ngủ say, dẫn theo năm đứa con trai và sáu đứa cháu trai lén lút lẻn ra tường thành. Sau khi quan sát một canh giờ, Chu Chính Hào cuối cùng đã trốn thoát khỏi thành Hoài An từ đoạn tường thành bị đổ sập đó.

Chu Chính Hào từng nghe nói, Lý Thực vốn không giết phụ nữ. Cho nên chỉ cần nam đinh nhà họ Chu trốn thoát, nhà họ Chu liền an toàn.

Sau khi trốn khỏi thành Hoài An, Chu Chính Hào một đường chạy về phía Nam, cố gắng trốn đến thành Dương Châu nơi Giang Bắc quân đóng quân. Thế nhưng con cháu nhà họ Chu trên người đều mang theo vàng thỏi, gói đồ vô cùng nặng nề, chạy cực kỳ chậm chạp. Dựa vào ánh trăng chạy được một canh giờ, người nhà họ Chu mệt đến thở không ra hơi, ai nấy đều hổn hển không tiếp nổi hơi.

Chạy thêm một khắc nữa, phía trước nhìn thấy một ngôi làng nhỏ bao quanh bởi tường đất. Trước cửa làng có một cánh cổng gỗ cao nửa người đang đóng, Chu Chính Hào đi đến trước cổng gỗ nhìn một cái, phát hiện giữa làng có một cái giếng nước.

Cháu trai nhỏ của Chu Chính Hào chạy khát khô cả cổ, nhìn thấy có nhà người ta liền kêu lên: "Ông ơi, cháu khát nước."

Chu Chính Hào vốn thương yêu đứa cháu nhỏ này, vừa nghe lời này liền giao gói đồ của mình cho đứa con trai cả, nói: "Đừng sợ, ông đi múc nước cho cháu!"

Chu Chính Hào nhìn cánh cổng gỗ đó, một chân đạp lên mặt cửa định trèo qua, lại không cẩn thận va chạm phát ra tiếng động.

Người nhà họ Chu như lâm đại địch, ai nấy đều dừng hết mọi động tác, nơm nớp lo sợ quan sát động tĩnh trong làng.

Nhưng may mắn thay, hành động của Chu Chính Hào không đánh thức dân làng. Chu Chính Hào liếm liếm môi, bàn chân dùng lực nhảy vọt qua cổng gỗ, cẩn thận đi về phía giếng nước giữa làng. Chu Chính Hào đi đến bên giếng nước quan sát một chút, liền cẩn thận thả thùng gỗ xuống. Lúc thùng gỗ thả xuống không hề phát ra một tiếng động, trong lòng Chu Chính Hào mừng rỡ, bắt đầu kéo chiếc thùng chứa đầy nước lên.

Thế nhưng ngay lúc Chu Chính Hào đang trộm nước, cửa phòng một gian nhà tranh bên cạnh Chu Chính Hào đột nhiên bị đẩy ra, một gã đàn ông chừng hai mươi mấy tuổi đột ngột bước ra, vén vạt áo rách lên định tè ở góc nhà.

Hắn đột nhiên nhìn thấy Chu Chính Hào đang trộm nước.

Chu Chính Hào vừa nhìn thấy gã đàn ông này, thầm nghĩ tiêu đời rồi. Đây rõ ràng là Hứa Lão Đại từng đánh kiện điền sản với mình.

Lúc trước Hứa Lão Đại cũng là một phú nông, trong thung lũng có năm mươi mẫu ruộng hạn. Chu Chính Hào thèm thuồng đám ruộng phì nhiêu đó, khăng khăng nói thung lũng đó là đất mộ tổ nhà họ Chu mình, đánh một trận quan tòa cướp năm mươi mẫu ruộng hạn đó về tay.

Không những cướp mất năm mươi mẫu ruộng màu mỡ của Hứa Lão Đại, lần đó Chu Chính Hào còn tiện tay nuốt chửng luôn sáu mươi mẫu ruộng cằn của bốn hộ dân trong Hứa gia thôn.

Không ngờ oan gia ngõ hẹp, không ngờ ngôi làng nhỏ này lại chính là Hứa gia thôn, không ngờ Chu Chính Hào lại gặp được Hứa Lão Đại ở nơi này.

Hoài An và Sơn Đông giáp ranh, tin tức Sơn Đông thường xuyên truyền tới. Người có chút kiến thức ở Hoài An đều biết: Tân Quốc Công lần này giết tới, các ông chủ sĩ thân ở Hoài An đều phải gặp vận đen. Ban ngày Hứa Lão Đại đã nghe nói Tân Quốc Công công vào thành Hoài An, đang thầm mừng kẻ thù Chu Chính Hào lần này phải tiêu đời.

Lúc này Hứa Lão Đại nhìn rõ Chu Chính Hào đang trốn nạn, làm sao chịu buông tha cho con chó rơi xuống nước này. Hứa Lão Đại trừng mắt, định hét lớn đánh thức dân làng khác.

Chu Chính Hào sợ đến toát mồ hôi đầm đìa. Ông ta vội vàng móc năm thỏi vàng ròng từ trong tay áo ra, "bịch" một tiếng quỳ xuống đất.

"Hứa Lão Đại, anh tha cho tôi! Số vàng này thuộc về anh!"