Ngày mười lăm tháng hai, Lý Thực đến Khai Phong, Hà Nam.

Sau khi được sách phong làm Vương, Lý Thực chỉ dừng chân ngắn ngủi ở Thiên Tân rồi lập tức đến Hà Nam, muốn tận mắt xem xét tình hình nơi đây.

Lần chinh phạt Lý Tự Thành này, Lý Thực không đích thân xuất chinh, mà để Lý Hưng và Lý Lão Tứ dẫn quân ở tiền tuyến. Thế nên về tình hình Hà Nam, Lý Thực chỉ nắm được thông qua báo cáo của các tướng lĩnh tiền tuyến và tình báo của Hàn Kim Tín. Những báo cáo này tuy bao quát được các sự kiện lớn ở Hà Nam, nhưng lại thiếu hụt những chi tiết từ nguồn tài liệu gốc.

Đối với việc quản lý Hà Nam của Lý Thực, những chi tiết không thể thể hiện trong văn kiện lại vô cùng quan trọng. Vì thế, sau khi xong xuôi công việc ở Thiên Tân, Lý Thực đã tức tốc đến Khai Phong ngay lập tức.

Sự tiêu điều trong thành Khai Phong không làm Lý Thực quá đỗi ngạc nhiên. Khai Phong vốn là một thành phố tiêu thụ, có nghĩa là nền kinh tế chủ chốt trong thành được chống đỡ bởi sự chi tiêu của tông thất, quan lại và sĩ phu ở đây. Những kẻ quyền quý này hút máu toàn bộ Hà Nam, rồi đem số bạc hút được tiêu xài tại Khai Phong, thuê mướn người hầu, tạp dịch, xướng ca, tỳ nữ, chống đỡ cho việc kinh doanh của tửu lầu, câu lan và kỹ viện.

Sau cuộc thảm sát của Sấm quân, sĩ phu và tông thất trong thành Khai Phong đã bị giết sạch. Không còn sự chi tiêu của những người này, thành Khai Phong tất yếu sẽ trở thành một tòa thành chết.

Tuy nhiên, theo đà quan lại của Lý Thực tại Hà Nam dần dần nhập trú, thành Khai Phong sẽ lại trở thành trung tâm chính trị của Hà Nam. Đến lúc đó, nhân viên làm việc tại các nha môn sẽ thúc đẩy kinh tế Khai Phong. Cho dù không thể khôi phục lại vẻ phồn hoa ngày trước của tòa đại thành Trung Nguyên này, nhưng cũng sẽ giúp người dân các ngành nghề có cơm ăn.

Cho nên khi cưỡi ngựa đi giữa phố phường tiêu điều của Khai Phong, Lý Thực không lấy gì làm kinh ngạc.

Điều khiến Lý Thực cảm thấy kinh ngạc, chính là nông thôn Hà Nam.

Sau khi dạo quanh Khai Phong nửa ngày, Lý Thực dẫn theo nghi trượng đơn giản cùng thân vệ ra khỏi thành, đi dọc trên những vùng nông thôn Hà Nam. Lúc này là tháng hai, lúa mì đông trên cánh đồng đang xanh mướt nhất. Khắp bốn bề đồng ruộng trồng rất nhiều lúa mì, nhìn qua từng mảng từng mảng, tựa như những vật trang trí vằn vện trên mặt đất.

Thế nhưng cách lựa chọn ruộng đất lại có chút kỳ lạ. Lý Thực xem xét tình hình đất đai ở một ruộng lúa mì sinh trưởng kém, phát hiện mảnh ruộng đang canh tác đó đất rất mỏng và cằn cỗi. Sau đó, ông lại nhặt một ít đất trên mảnh ruộng bỏ hoang, vò thử, phát hiện đất ở ruộng bỏ hoang lại rất phì nhiêu, không khỏi nhíu mày.

Lý Thực nhìn những cánh đồng lúa mì đó, hỏi: "Tại sao đất phì nhiêu lại bị bỏ hoang, mà trên ruộng đất cằn cỗi lại trồng lúa mì?"

Lý Lão Tứ đáp: "Đông gia, Lý Tự Thành ở Hà Nam thực hiện quân điền miễn phú, phân chia ruộng đất cho những bách tính đi theo Sấm quân giết hại sĩ phu, cho nên một số nông dân đầu quân cho Sấm quân làm cơ binh đã nhận được lượng lớn đất đai phì nhiêu."

"Hà Nam trải qua bao năm chiến loạn như vậy, dân số chỉ còn ba, bốn phần so với trước kia. Trước đây, sĩ phu Hà Nam chiếm giữ lượng lớn đất đai, sau khi số ruộng đất này phân cho cơ binh của Lý Tự Thành, gia quyến của một số cơ binh căn bản không canh tác xuể. Thế nên những người này chỉ chọn nơi phì nhiêu nhất, dễ tưới tiêu nhất để trồng. Còn những mảnh đất kém hơn thì bỏ hoang."

Lý Thực gật đầu, hỏi: "Vậy trên những mảnh đất cằn cỗi đó, tại sao lại trồng thứ lúa mì sinh trưởng kém cỏi như vậy?"

Lý Hưng tranh lời đáp: "Đại ca, đó là do những bách tính không theo Sấm tặc trồng. Hà Nam tuy đa số bách tính cuối cùng đều theo giặc, nhưng vẫn có một bộ phận nông dân thật thà chất phác vì sợ quan phủ trả thù, đã dắt díu gia đình chạy về hướng nam, tránh được sự lôi kéo của Sấm tặc. Sau khi Sấm tặc rút khỏi Hà Nam vào tháng chín, những nông dân này mới chạy về cày cấy."

"Những người này vì không theo giặc, tự nhiên không được chia ruộng đất của sĩ phu, thứ họ sở hữu vẫn là mấy mẫu đất cằn cỗi cũ. Cho nên tuy lượng lớn đất tốt, đất trung bình đều bỏ hoang, nhưng những nông dân nhát gan nhất kia lại vẫn đang cày cấy trên những mảnh đất tệ nhất."

Lý Thực nghe lời hai vị sư trưởng, nhíu mày.

Lý Hưng dang tay nói: "Đại ca, cái gọi là quân điền của Sấm tặc thực ra cũng chỉ là một câu nói suông. Suy cho cùng vẫn là xem ai đi theo hắn giết chóc, cướp bóc sĩ phu, kẻ đó mới được chia nhiều ruộng đất hơn."

Lý Thực hỏi: "Vậy những bách tính được chia đất phì nhiêu, tại sao không cho những hộ nghèo thuê lại mảnh đất phì nhiêu đang bỏ hoang của mình?"

Lý Lão Tứ hít một hơi, nói: "Đông gia, điều khiến binh sĩ Thiên Tân của chúng ta kinh ngạc nhất, chính là sự hỗn loạn trật tự trong nông thôn Hà Nam. Những bách tính ban đầu đi theo Sấm quân tích cực nhất, trở nên giàu có, nhưng lại vì sợ những bần dân không theo giặc nổi lòng tham, nên không dám cho dân nghèo thuê những mảnh đất phì nhiêu, đất trung bình còn dư thừa dưới tên mình để canh tác."

"Sấm tặc giết người vô cùng đẫm máu, căn bản không điều tra xem sĩ phu nào tốt, sĩ phu nào không tốt, chỉ cần là kẻ giàu thì xông vào tàn sát. Hiện nay tài sản toàn bộ Hà Nam bị Sấm tặc sắp xếp lại, phong khí và quy củ của cả xã hội đều đã thay đổi."

"Vì ruộng đất của bản thân đều là cướp được từ hộ giàu, nên nông dân đều cảm thấy sau này ai giàu thì cũng nên bị cướp, làm địa chủ thì đáng chết. Thế nên dù sở hữu cả trăm mẫu đất, cũng không một ai dám cho người khác thuê đất để lấy địa tô, thà bỏ hoang chứ không dám làm hộ giàu thu địa tô, cuối cùng dẫn đến lượng lớn đất tốt bị bỏ hoang."

Nghe lời Lý Lão Tứ, Lý Thực có chút kinh ngạc.

Không ngờ Hà Nam trải qua một lần Sấm tặc, lại hỗn loạn đến mức độ này.

Ở nông thôn Hà Nam, vì cuộc tàn sát đẫm máu lần này của Sấm tặc, tất cả trật tự vốn có đều bị phá vỡ. Trong khi trật tự xấu bị phá vỡ, trật tự tốt cũng đồng thời bị đánh tan nát. Một khi đã không còn trật tự, chỉ còn lại chữ "cướp", thì toàn bộ xã hội sẽ rơi vào trạng thái cực kỳ thiếu hiệu quả. Trong tình huống này, đất tốt bị bỏ hoang cũng chẳng có gì là lạ.

Trật tự là nền tảng để duy trì một đoàn thể, một tổ chức, thậm chí là sự vận hành của một xã hội. Giặc binh của Lý Tự Thành đi khắp nơi cướp bóc, phá hoại trật tự khắp nơi, cuối cùng dù có hàng chục vạn người cũng không chịu nổi một đòn. Trong lịch sử nguyên bản, Lý Tự Thành thậm chí sở hữu triệu chúng, chiếm cứ toàn bộ phương Bắc, vậy mà lại tan rã nhanh chóng dưới sự tấn công của Mãn Thanh.

Thời đó người của Sấm quân nhiều hơn quân Thanh, ngựa khỏe hơn quân Thanh, vậy mà lại hết lần này đến lần khác thua trận, không có nguyên nhân nào khác, chính là vì sĩ tốt của Sấm quân không có trật tự.

Lý Thực trầm ngâm một lát, nói: "Đến trong thôn trang xem thử đi."

Lý Thực rời khỏi bờ ruộng, dẫn theo nghi trượng đi về phía thôn trang gần đó.

Lúc này đã đến giờ cơm chiều, phía trên một thôn trang gần đó khói bếp nghi ngút. Hiển nhiên năm ngoái bách tính không cần nộp địa tô và điền phú, nên giàu hơn trước nhiều, ít nhất nhà nhà đều có lương thực để ăn.

Lý Thực càng đi càng gần, đến trước thôn trang đó, lại phát hiện đại môn thôn trang đang đóng chặt. Một số nam đinh trong thôn rụt rè đứng trên tường trại của thôn, tràn đầy địch ý nhìn đoàn người Lý Thực ở ngoài thôn.

Lý Thực đứng trước cửa thôn, không ngờ mình lại bị cự tuyệt ngoài cửa ở đây, có chút không vui.

Lý Hưng sờ sờ đầu, nói: "Đại ca, huynh chớ nên không vui, tình hình nông thôn Hà Nam hiện tại chính là như vậy. Sấm tặc tung tin đồn rằng đại ca muốn tịch thu ruộng đất bách tính cướp được, muốn biến tất cả số ruộng đất này thành công điền để thu tô, tin đồn này đến nay vẫn còn lưu truyền trong bách tính."

"Bách tính đều truyền tai nhau 'Lý Thực đến rồi, thu ruộng nộp thuế', ngày thường đều coi Hổ Bôn quân chúng ta là địch khấu, không dễ gì cho chúng ta vào thôn đâu."