Trong làn sương mù dày đặc, Vi Lão Đại đứng trên bến tàu Kim Sơn Vệ, chờ đợi người mua đến.

Kim Sơn Vệ là một vệ sở ở phía đông nam phủ Tùng Giang, giáp với biển Đông. Trên bờ biển của vệ sở có vài bến cảng, vì cách xa thị trấn nên từ trước đến nay vẫn là thiên đường của những kẻ xuất hải trái phép.

Thế nhưng hôm nay, nơi đây không chỉ đỗ hai con tàu thông phiên xuất hải trái phép, mà còn có năm chiếc tàu hơi nước với ống khói cao vút. Trên những chiếc tàu hơi nước chất đầy gạo mì trắng tinh của Liêu Đông, chuẩn bị đổ bán cho những người mua đến lấy hàng.

Vi Lão Đại đứng chờ trên bến tàu một lúc, cảm thấy có chút nhàm chán, bèn hỏi Liên trưởng Hàn Lão Đầu bên cạnh: "Liên trưởng, tại sao gạo mì của chúng ta lại phải bán vào phương Nam vậy?"

Hàn Lão Đầu đang ngồi trên một đài cao, gõ gõ tẩu thuốc lá vào lòng bàn chân, nói: "Điều này còn phải hỏi sao? Năm nay sáu tỉnh một trấn được mùa lớn, kho lương của Vương gia chất đầy lương thực thu mua theo giá bảo hộ, không bán vào phương Nam thì chẳng lẽ mang đi cho lợn ăn hết à?"

Vi Lão Đại gãi gãi đầu, nói: "Cho lợn ăn cũng tốt mà, nuôi thêm nhiều lợn để lấy thịt chẳng tốt sao? Việc gì phải bán lương thực trắng tinh cho bọn sĩ thân?"

Hàn Lão Đầu hừ lạnh một tiếng, nói: "Cho lợn ăn thì dùng khoai lang, dùng lương thực nuôi lợn không có lời. Hiện giờ lương thực quá nhiều, Vương gia đã hạ lệnh từ năm nay Đài Loan không được trồng lúa nước nữa, tất cả chuyển sang trồng khoai lang cao sản để cho lợn ăn. Đợi năm sau lợn ăn khoai lang lớn béo, giá thịt lợn sẽ còn rẻ hơn nữa."

"Tuy nhiên, mấy chục triệu thạch lương thực dư thừa năm nay của sáu tỉnh một trấn vẫn phải bán bớt một phần vào phương Nam. Nếu không thì để mục nát trong kho lương thì đáng tiếc quá."

Vi Lão Đại gật đầu, không nói gì thêm nữa.

Sáu tỉnh một trấn đang đối mặt với vấn đề lương thực nghiêm trọng.

Thế nhưng vấn đề lương thực này không phải là quá ít, mà là quá nhiều. Sau gần mười năm khai phá, diện tích đất canh tác ở Thiên Tân và Sơn Đông đều tăng gấp bội, cộng thêm mấy chục triệu mẫu đất khô ở Liêu Đông, lại thêm ruộng lúa nước ở Đài Loan, diện tích đất canh tác của sáu tỉnh một trấn đã đạt đến con số chưa từng có trong lịch sử.

Thêm vào đó, năm nay thời tiết đặc biệt thuận lợi, từ Nam chí Bắc đều mưa thuận gió hòa. Thế là lương thực sản xuất ra từ khắp nơi chất đầy kho lương, giá lương thực trên thị trường sụt giảm nghiêm trọng.

Đối với "Phục vụ đội" kinh doanh nông trang theo kiểu công nghiệp hóa mà nói, giá lương thực sụt giảm vẫn còn có thể chịu đựng được, chỉ là vấn đề lợi nhuận bị sụt giảm mà thôi. Nhưng đối với những tiểu dân có diện tích đất canh tác hạn hẹp, cả năm chỉ trông chờ vào việc lấy lương thực đổi muối đổi vải, nếu giá lương thực sụt giảm mạnh, chi tiêu sinh hoạt hàng ngày sẽ đối mặt với vấn đề rất lớn.

Cho nên Lý Thực buộc phải huy động quỹ tài chính để tiến hành thu mua theo giá bảo hộ, nhằm duy trì giá lương thực trên thị trường.

Như vậy, vấn đề tồn kho lương thực trong dân gian đều tập trung vào phía chính quyền. Mấy chục triệu thạch lương thực đang rất cần lối thoát.

Trên thực tế, vấn đề lương thực quá nhiều không phải là vấn đề đặc thù mà Lý Thực gặp phải. Trong lịch sử nhân loại, bất kỳ quốc gia nào mở mang bờ cõi thường đều là đại quốc nông nghiệp, thường xuyên sẽ gặp phải vấn đề lương thực quá nhiều khiến giá lương thực sụt giảm.

Nguyên nhân rất đơn giản, bởi vì các đại quốc hùng mạnh thường thông qua chiến tranh để khai mở lãnh thổ, hơn nữa lãnh thổ khai mở thường là những vùng đất rộng người thưa. Như vậy, sản lượng lương thực trên lãnh thổ mới thường sẽ tăng vọt, cuối cùng các quốc gia hùng mạnh thường sẽ trở thành đại quốc nông nghiệp, buộc phải xuất khẩu lương thực với số lượng lớn.

Ví dụ như nước Mỹ thời hậu thế, mấy trăm năm qua không ngừng tiến hành chiến tranh mở rộng, lấy mười ba thuộc địa nhỏ bé làm điểm xuất phát, không ngừng cướp đoạt lãnh thổ từ tay Pháp, Tây Ban Nha, Anh và Mexico, cuối cùng trở thành quốc gia khổng lồ vắt ngang Thái Bình Dương và Đại Tây Dương. Vì thông qua mấy trăm năm xâm lược mà có được lượng lớn đất canh tác, nước Mỹ cũng trở thành quốc gia nông nghiệp lớn nhất thế giới. Hàng năm lượng lương thực nước Mỹ xuất khẩu được tính bằng đơn vị trăm triệu tấn.

Vào thế kỷ 21 trước khi Lý Thực xuyên không đến, các nhà ngoại giao Mỹ mỗi ngày đàm phán với các quốc gia khác chính là dùng uy hiếp lẫn dụ dỗ để yêu cầu các quốc gia khác hạ thấp thuế nhập khẩu lương thực, cho phép dân gian nhập khẩu lượng lớn nông sản Mỹ.

Vấn đề Lý Thực đang đối mặt cũng gần giống với nước Mỹ. Lý Thực cần dùng lương thực để đổi lấy vật tư nước ngoài. Triều Tiên và Nhật Bản đương nhiên có thể giải quyết được một phần vấn đề, nhưng thị trường lớn hơn vẫn là phương Nam Đại Minh với dân số gần trăm triệu.

Khác với sáu tỉnh một trấn đang tràn đầy sức sống, Giang Nam của Đại Minh lúc này vẫn đang nằm trong vòng tuần hoàn chết chóc của thời mạt Minh. Do sự cai trị của sĩ thân, trật tự xã hội đang từng chút một sụp đổ. Chẳng những điền phú đè nặng lên vai những tiểu dân làm lụng vất vả, mà việc hào cường cướp đoạt trong dân gian cũng vô cùng phổ biến. Quan phủ nha môn xử kiện hoàn toàn nhìn vào xem ai có quyền thế, quyền tài sản của kẻ yếu thế hoàn toàn không được đảm bảo.

Bất kỳ chiếc bánh nào được dọn lên, đều là yến tiệc của kẻ có quyền thế. Còn về việc ai là người làm ra chiếc bánh đó, căn bản chẳng ai quan tâm đến.

Trong tình trạng hỗn loạn này, việc khai phá ruộng mới đã trở thành chuyện "làm áo cưới cho người khác". Việc duy trì các công trình thủy lợi hiện có, thậm chí là làm màu mỡ thêm cho đất đai hiện có cũng ngày càng ít người làm, sản lượng lương thực không ngừng giảm sút.

Theo ghi chép trong cuốn bút ký của văn nhân Hồ Quảng cuối thời Minh là "Uyển Đình tạp ký", năm Sùng Trinh thứ mười sáu tại phủ Vĩnh Châu, Hồ Quảng: "Giá gạo tẻ mỗi thạch bốn lượng bảy tiền, lúa mì mỗi thạch ba lượng bảy tiền". Có thể thấy cuối thời Minh không chỉ sản xuất ở phương Bắc sụp đổ, mà giá lương thực ở phương Nam cũng đã tăng lên đến mức độ vô cùng khoa trương.

Giá lương thực cao như vậy, tự nhiên là có người không được ăn no. Ở vùng Giang Nam do sĩ thân cai trị, tuy đại nạn đói chưa xuất hiện nhưng tình trạng thiếu hụt lương thực vẫn rất phổ biến. Hàng năm vào lúc giáp hạt giá lương thực cao nhất, chuyện bách tính tầng lớp dưới không được ăn no, phải chịu đói là vô cùng thường thấy.

Trên bến tàu, Hàn Lão Đầu rít một hơi thuốc, nói: "Bách tính phương Nam bị sĩ thân ức hiếp, không được ăn no, cũng thật đáng thương. Vương gia đem gạo mì giá rẻ bán vào Giang Nam, để bách tính vào lúc giáp hạt có thể ăn thêm vài miếng cơm, cũng là làm một việc thiện."

Vi Lão Đại tò mò hỏi: "Chẳng phải sĩ thân phương Nam đều thù hận Vương gia sao? Mấy chục triệu thạch lương thực này qua tay ai để bán ra ngoài?"

Hàn Lão Đầu lại rít một hơi thuốc, nói: "Tri phủ tri huyện kích động cảm xúc một chút, chửi rủa Vương gia vài câu, bảo sĩ thân phương Nam quyên góp vài trăm lượng bạc ra để cứu vãn vận mệnh của chính mình thì sĩ thân sẽ đồng ý. Thế nhưng, đối với loại lương thực đại tông động một cái là lợi nhuận vài vạn lượng này, bảo các thương nhân buôn lương thực vì lợi ích của sĩ thân thiên hạ mà không làm ăn buôn bán, chuyện đó là không thể nào."

"Nếu sĩ thân có tiết tháo cao thượng đến thế, thì Đại Minh này đã chẳng bùng lên khói lửa khắp nơi."

"Nhà này không làm ăn buôn bán thì tự nhiên có nhà kia muốn làm. Việc buôn bán lương thực của chúng ta tiến hành giao dịch tại các bến cảng hẻo lánh ở các tỉnh, thương nhân buôn lương thực mua lương thực về bán cũng không lên tiếng. Bách tính ăn được lương thực giá rẻ cũng không hỏi xem từ đâu mà có. Thế chẳng phải là xong rồi sao?"

Vi Lão Đại nghe lời Hàn Lão Đầu, dường như đã hiểu ra, gật gật đầu.

Chờ đợi nửa canh giờ, khi làn sương mù dày đặc dần dần tan đi, thương nhân buôn lương thực đến tiếp hàng cũng đã tới.

Hơn trăm chiếc xe bò vận chuyển vật tư kéo theo những thứ dùng để đổi lấy lương thực. Trên xe bò nhiều nhất là tiêu thạch mà Thiên Tân đang rất khan hiếm, chất đầy tới mấy chục xe. Cũng có cả bông, tơ sống, quặng bauxite và những vật tư thường dùng khác.

Ba vị đại thương nhân mặc lụa Lộ Châu thượng hạng cưỡi trên lưng ngựa cao lớn, đi ở phía trước nhất của đội ngũ, vừa đến bến tàu liền vội vàng lên tàu kiểm tra hàng hóa.

Hàn Lão Đầu nhìn từ xa mấy gã thương gia kia, chửi: "Đồ hấp tấp!"

Gõ tẩu thuốc lên mô đất, Hàn Lão Đầu nói: "Đi thôi, nhiệm vụ tới rồi, đi xem hàng tiêu thạch vận chuyển từ Tứ Xuyên đến chất lượng ra sao."