Cuối tháng bảy, Chu Do Kiểm đội cái nắng chói chang, cưỡi ngựa đi trên vùng nông thôn thuộc Thuận Thiên phủ.

Chu Do Kiểm đến đây là để kiểm tra hiệu quả thực thi chính sách quân điền phú. Vì vậy, lần này ông vẫn không mặc long bào thiên tử, mà khoác lên mình bộ quan phục của Ngự sử, bên cạnh cũng chỉ mang theo ba mươi tên "gia đinh".

Tất nhiên, để đề phòng bất trắc, một đội kỵ binh Tân quân năm trăm người vẫn luôn bám sát phía sau Chu Do Kiểm nửa dặm. Nếu thiên tử bị tấn công, đội ngũ năm trăm người này sẽ lập tức xông lên phía trước bảo vệ thiên tử.

Lúc này đã gần đến kỳ gieo hạt lúa mì đông, bách tính trên đồng ruộng đang bận rộn cày bừa lật đất, chuẩn bị cho vụ gieo sạ mùa thu vào tháng sau. Thế nhưng so với những người nông dân sử dụng máy móc nông nghiệp ở Thiên Tân, nông dân Thuận Thiên phủ nghèo khổ hơn nhiều. Những con bò vàng mà nông phu điều khiển hầu hết đều gầy trơ xương, thậm chí có những cặp nông dân và phụ nữ nông thôn làm việc theo đôi, dùng sức người để kéo cày sắt làm tơi đất.

Hệ thống thủy lợi trên ruộng đồng cũng hầu như không có, bách tính đều dùng đòn gánh gánh nước để tưới cho ruộng khô, trông vô cùng vất vả.

Chu Do Kiểm vừa đi vừa quan sát, đột nhiên hỏi vị tân nhiệm Nội các Đại học sĩ Trương Quang Hàng bên cạnh: "Trương Quang Hàng, triều đình ta cấm dân gian tự ý giết mổ bò cày, vì sao bách tính vẫn thiếu hụt sức bò đến mức này? Thậm chí phải dùng sức người để cày ruộng?"

Trương Quang Hàng chắp tay nói: "Thánh thượng, bò cày tuy không được phép giết mổ, bê con sinh sôi cũng không ít, nhưng để nuôi bò vàng thành bò cày cũng cần rất nhiều chi phí. Mặc dù phần lớn thời gian có thể cho bò vàng ăn cỏ, nhưng những tháng sử dụng bò cày phải cho ăn thức ăn tinh, nếu không bò sẽ không đủ sức lực mà bệnh chết."

"Bách tính Thuận Thiên phủ trước kia bản thân còn chẳng ăn no, không có tài lực để cho bò cày ăn thức ăn tinh."

"Hơn nữa ở dân gian Thuận Thiên phủ này còn tồn tại một thói xấu khác. Đó là cứ mỗi khi một hộ nông dân bỏ ra số tiền lớn mua bò cày, hào cường sĩ phu ở địa phương sẽ thường xuyên sai người đến mượn bò. Người nuôi bò tốn tiền tốn của nuôi bò cày, cuối cùng thường bị sĩ phu hào cường chiếm dụng, cho nên về sau chẳng ai muốn nuôi nữa."

Chu Do Kiểm nghe những lời của Trương Quang Hàng, hiểu rõ chuyện này nói cho cùng vẫn là do trật tự xã hội hỗn loạn gây ra, người nuôi không có được sức bò, tự nhiên dần dần bỏ nuôi.

Chu Do Kiểm thở dài: "Dân sự gian nan!"

Trương Quang Hàng chắp tay nói: "Thánh thượng, hai ngàn vị pháp quan mà Vương Thiên Tân chi viện cho Bắc Trực Lệ tháng này đã đến nơi rồi, chín phủ hai châu của Bắc Trực Lệ đều đã có đợt pháp quan đầu tiên, tòa án có thể mở phiên xử kiện tụng. Nếu những pháp quan này có thể giải quyết thêm vài vụ án về bò cày, giúp bách tính tầng lớp dưới giữ được bò cày, thì sau này bách tính chịu nuôi bò sẽ ngày càng nhiều."

Chu Do Kiểm gật đầu, tiếp tục cưỡi ngựa đi về phía trước.

Đi đến trước một nhóm nông dân đang nghỉ ngơi trên bờ ruộng, Chu Do Kiểm dừng ngựa lại.

Những người nông dân kia thấy một vị quan lớn đến, hoảng sợ nhìn Chu Do Kiểm. Cuối cùng một lão nông đi ra, run run rẩy rẩy chắp tay nói: "Vị quan gia này ở trên cao? Có điều chi căn dặn?"

Chu Do Kiểm vuốt bờm ngựa, mỉm cười hỏi: "Lão hương thân, thu hoạch năm ngoái thế nào?"

Khác với bách tính Thiên Tân, bách tính Bắc Trực Lệ vô cùng sợ hãi quan lại sĩ phu. Nghe Chu Do Kiểm hỏi, lão nông quỳ xuống đất, dập đầu một cái với Chu Do Kiểm trước.

Chu Do Kiểm nhảy xuống ngựa, đỡ lão nông hoảng sợ dưới đất lên, hỏi: "Lão hương thân, năm ngoái thu hoạch được bao nhiêu lương thực, điền phú phải nộp bao nhiêu lương thực?"

Theo lệ cũ của Đại Minh, điền phú chia thành thuế hè và thuế thu. Thuế hè không quá tháng tám, thuế thu không quá tháng hai năm sau. Lúc này sắp đến thời hạn cuối nộp thuế hè, nông dân hầu hết đều đã nộp thuế một lần.

Lão nông thấy vị quan lớn Chu Do Kiểm này hòa ái dễ gần, lúc được Chu Do Kiểm đỡ dậy không nhịn được nhìn Chu Do Kiểm thêm vài lần, rồi mới đáp: "Bẩm quan lớn, tiểu dân nhà tôi có thửa ruộng nhỏ hai mươi mốt mẫu, lúa mì đông năm ngoái thu được hai mươi ba thạch lương thực, trừ đi hạt giống thì còn lại hai mươi thạch lợi nhuận."

Lão nông vừa nói, vẻ mặt vừa trở nên kích động.

"Theo trước kia, đám sai dịch kia cũng không biết tính toán thế nào, nói nhà tôi cần nộp tám thạch điền phú. Vợ của lão nông tôi đã bệnh chết rồi, dưới gối có một đứa con trai và một cô con dâu, ba người dựa vào mười hai thạch lương thực mà sống qua ngày, đến cả tiền may áo mùa đông cũng không có."

Nhìn Chu Do Kiểm một cái, lão nông kích động nói: "Thế nhưng bây giờ đã khác rồi, mấy hôm trước tôi vào thành nộp thuế hè, sai gia trong thành đột nhiên thay đổi khẩu phong, nói năm nay tôi chỉ cần nộp một thạch bảy đấu lúa mì. Thuế hè ba đấu, thuế thu một thạch bốn đấu!"

"Như vậy, nhà tôi ba người trừ đi khẩu phần lương thực còn có thể dư ra hơn chín thạch. Đây chính là hơn hai mươi lượng bạc. Nhiều ra hai mươi lượng bạc, thật sự là thay da đổi thịt rồi. Nhà tôi ba người đều có tiền may áo ấm chăn ấm, có tiền mua gạch ngói để sửa căn nhà dột nát rồi! Mùa đông năm nay sẽ không bị lạnh nữa, sau này mưa gió, nhà cũng sẽ không dột nữa."

Lão nông vừa nói vừa khóc, vừa nói chuyện vừa dùng sức lau nước mắt.

"Tôi nghe người ta nói rồi, đây đều là ân đức của Hoàng thượng, là Hoàng thượng thương xót đám tiểu dân áo không che thân như chúng tôi, cho nên mới giảm thuế cho chúng tôi!"

Một thanh niên bên cạnh xen vào một câu: "Cụ Ngụy à, cụ nói đúng đấy. Tôi nghe ông thầy tính sổ trong thành nói, lần này đúng là Hoàng thượng giảm thuế cho đám tiểu dân chúng ta. Trước kia thuế chúng ta cao là vì các ông sĩ phu không nộp điền phú. Bây giờ các ông sĩ phu đều phải nộp điền phú rồi, chúng ta liền không cần nộp nhiều như vậy nữa!"

"Tất cả đều là nhân đức ơn huệ của Hoàng thượng!"

"Hoàng thượng đại từ đại bi, biết nỗi khổ của dân gian!"

Nhóm nông dân nói chuyện càng lúc càng kích động. Họ đột nhiên đồng loạt khom lưng vái chào, hướng về phía kinh thành mà hành lễ.

Chu Do Kiểm thấy bách tính yêu mến mình như vậy, vuốt râu mỉm cười không nói.

Trương Quang Hàng đứng một bên thấy có chút lúng túng, lớn tiếng quát: "Đám nông dân các ngươi có mắt mà không tròng, Hoàng thượng đang ở ngay trước mắt, sao còn hướng về phương Bắc mà hành lễ?"

Mười mấy nông dân trên bờ ruộng ngẩn người, kinh ngạc nhìn về phía Chu Do Kiểm.

Mấy tháng nay lời đồn thiên tử thích vi hành cũng đã lan truyền khắp Bắc Trực Lệ, nông dân đều biết thiên tử là một trung niên râu dài hơn bốn mươi tuổi. Văn quan bình thường sao lại có nhiều vệ sĩ cao lớn vạm vỡ thế này? Họ đánh giá Chu Do Kiểm, cuối cùng cũng ngộ ra, thánh thiên tử không ở kinh thành, mà đang ở ngay trước mắt.

Mười mấy hán tử đột nhiên quay hướng về phía Chu Do Kiểm, quỳ xuống dập đầu.

"Hoàng thượng vạn tuế!"

"Hoàng thượng nhân đức, giảm thuế cho chúng tôi, đám nông dân chúng tôi vô cùng cảm kích!"

Có ba hán tử dập đầu ba cái, liền kích động cắm đầu chạy về phía thôn làng. Vừa chạy vừa lớn tiếng gào thét: "Hoàng thượng đến rồi, Hoàng thượng đến rồi! Hoàng thượng giảm thuế cho chúng ta đến rồi!"

Chu Do Kiểm hít một hơi, mắng Trương Quang Hàng: "Các lão hồ đồ, ngươi vừa nói ra thân phận của trẫm, trẫm liền không thể thấu hiểu dân tình được nữa."

Trương Quang Hàng ngẩn người, quay đầu nhìn về phía thôn trang ở đằng xa.

Quả nhiên, cách một trăm trượng, hơn một trăm người từ trong thôn trang lao ra. Dân làng, phụ nữ thôn quê chân trần lao điên cuồng trên ruộng đồng, vừa chạy về phía này vừa kêu gào: "Hoàng thượng đến rồi! Hoàng thượng!"

"Hoàng thượng giảm thuế cho chúng ta đến rồi!"

Chu Do Kiểm lần này quân bình điền phú ở Bắc Trực Lệ và Sơn Tây, uy vọng cá nhân trong dân gian đã đạt đến đỉnh cao. Bách tính đều coi thiên tử là thánh thiên tử cứu khổ cứu nạn. Không chỉ có người thôn trang này muốn xông tới bày tỏ lòng sùng bái đối với thiên tử, ngay cả thôn kế bên ở đằng xa cũng bị những kẻ hiếu kỳ kích động, từng người một đều đổ xô tới, muốn dập đầu với Chu Do Kiểm.

Chu Do Kiểm lắc đầu, thầm nghĩ chuyến vi hành lần này coi như kết thúc.

Ông đạp bàn đạp ngựa, lộn người lên lưng ngựa.

Bách tính từ khắp bốn phương tám hướng đổ xô tới, họ quỳ trên ruộng đồng, hô vạn tuế với Chu Do Kiểm đang cưỡi ngựa đi qua. Âm thanh đó giống như núi lở sóng cuộn, vang vọng trên bầu trời bình nguyên, khiến người nghe phải kính trọng từ trong lòng.