Ngày mười ba tháng Chạp, eo biển Malacca dù đang là mùa hè nhưng ánh mặt trời nóng bỏng chiếu thẳng xuống ba chiếc tàu hơi nước, khiến đám thủy thủ xuất thân từ Thiên Tân nóng đến mức khổ không tả xiết.

Ba chiếc tàu hơi nước này thuộc Hạm đội thứ nhất, người đang chỉ huy tàu lúc này là Hạm đội trưởng Thạch Định Bình.

Đây là một gã đàn ông người Thiên Tân gầy gò, đôi mắt nhỏ nhưng vô cùng tinh anh. Hễ hắn cất lời, hai chòm ria mép bát tự cứ rung rung, trông chẳng khác nào một vị sư gia.

Đại phó trên tàu là Mã Trách Cường lau mồ hôi, nói với Thạch Định Bình: "Hạm đội trưởng, lần này chúng ta thành công thu mua được ba tàu nhựa cây cao su từ tay thổ dân 'Brazil', lập đại công, không biết Tư lệnh sẽ thưởng chúng ta thế nào đây?"

Thạch Định Bình ngửa đầu ra sau, nheo mắt nhìn đại phó, nhổ một ngụm nước bọt rồi mắng: "Thưởng cái gì? Mi là thằng nhóc con mà cũng muốn làm Tổng binh à?"

Mã Trách Cường cười ha hả.

"Muốn thăng quan tiến chức thì phải đợi đấy." Thạch Định Bình cười lạnh một tiếng, nói tiếp: "Nói thật cho mi biết, lần này Vương gia phong sáu tước Bá, đều không đến lượt Tư lệnh Hải quân Lữ Hổ của chúng ta."

Mã Trách Cường ngẩn ra, nói: "Hải quân chúng ta đến một tước Bá cũng không giành được sao?"

Thạch Định Bình bất đắc dĩ vuốt vuốt chòm ria mép nhỏ, bảo: "Bảo rằng hải quân chúng ta mới đánh có vài trận, lập công ít ỏi."

Mã Trách Cường thở dài, dường như cảm thấy vô cùng bất bình thay cho Tư lệnh Hải quân Lữ Hổ.

Nhưng nghĩ kỹ lại thì hải quân đánh trận ít quả thực là thật. Lục quân những năm nay chinh chiến nam bắc, không biết đã đánh bao nhiêu trận ác liệt, bốn sư đoàn đều là đội quân sắt thép đã trải qua vô số trận hỏa công. So sánh ra, hải quân mới chỉ đánh hai, ba trận, hoàn toàn không thể bì được.

Chuyện phong tước Bá này là phải dựa vào công lao, tuy quy mô hải quân có hai vạn người, nhưng dưới ánh hào quang của Lục quân, chiến công của Hải quân chỉ có thể nói là chưa đủ chói lọi.

Hai người đang nói chuyện thì đột nhiên nghe thấy từ phía cột buồm truyền đến một tiếng gào lớn: "Phía trước có chiến hạm!"

Thạch Định Bình khựng lại, giơ ống nhòm lên nhìn về phía trước.

Bên trái là bán đảo Mã Lai, bên phải là đảo Sumatra, trên vùng nước rộng mấy chục cây số ở giữa eo biển Malacca lúc này đang chắn ngang mấy chiếc chiến hạm cao lớn của người châu Âu.

Một, hai, ba, tổng cộng là ba chiếc chiến hạm.

Thạch Định Bình đang dùng ống nhòm quan sát kỹ chiến hạm kia thì nghe thấy người quan sát trên cột buồm hét lớn: "Là người Hà Lan!"

Thạch Định Bình nghe vậy liền cười.

Nghe báo cáo của người quan sát, thủy thủ và binh lính trên tàu đều có chút căng thẳng.

Lần này hạm đội đi Brazil làm nhiệm vụ vận chuyển cao su nên chỉ sử dụng tàu hơi nước không có giáp. Đối phương là ba chiến hạm châu Âu, còn bên này là ba con tàu không giáp, không biết đánh nhau có thắng nổi hay không. Mã Trách Cường vẻ mặt nghiêm trọng, nói với Thạch Định Bình: "Hạm đội trưởng, chúng ta rút thôi, đừng đi qua eo biển Malacca nữa!"

Thạch Định Bình nhìn Mã Trách Cường, cười lạnh một tiếng: "Không đi Malacca? Thế thì phải đi đường vòng mất mười ngày đấy!"

Mã Trách Cường ngẩn ra, hỏi: "Chẳng lẽ chúng ta lấy tàu hơi nước đối đầu trực diện với chiến hạm?"

Thạch Định Bình lạnh lùng nói: "Hải quân chúng ta thiếu chính là chiến công, nay chiến công dâng tận cửa mà các ngươi lại muốn bỏ chạy!"

Vung tay áo, Thạch Định Bình quát lớn: "Tiến lên! Lần trước hạm đội của Hồng Di bị tiêu diệt toàn bộ còn chưa đủ đau sao, lần này đánh chìm thêm ba chiến hạm của bọn chúng, để chúng biết hỏa pháo của Thiên Tân Vương mạnh đến mức nào."

Ba chiếc tàu hơi nước lao lên, nhanh chóng đối đầu với chiến hạm của người Hà Lan.

Người ta vẫn nói kẻ thù gặp nhau thì mắt đỏ ngầu, chẳng cần chào hỏi, hai bên lập tức khai hỏa.

Trên mỗi chiếc chiến hạm của người Hà Lan có hơn bốn mươi khẩu đại bác, ba chiếc tàu mạn sườn có tổng cộng sáu mươi bảy khẩu đại bác, hỏa lực vô cùng hung mãnh. Lúc này khoảng cách giữa hai bên vào khoảng sáu trăm mét, người Hà Lan gần như cứ mười lăm viên đạn là có một viên trúng tàu hơi nước của Thạch Định Bình.

Tàu hơi nước bên ngoài không có giáp sắt, vỏ tàu không dày, bị đạn pháo người Hà Lan bắn trúng là thủng một lỗ ngay.

Thế nhưng người Hà Lan sử dụng là đạn đặc kiểu cũ. Sức công phá của đạn đặc có hạn, tuy bắn thủng vài lỗ trên tàu nhưng không gây ra tổn thương mang tính quyết định cho tàu.

Nhưng pháo rãnh xoắn trên tàu hơi nước thì hoàn toàn khác.

Tàu hơi nước lúc này đã được trang bị toàn bộ pháo rãnh xoắn nạp đạn từ phía trước 24 pound, sử dụng đạn nổ hình chóp vỏ chì lõi thép. Viên đạn xoay tròn đó có thể dễ dàng xé toạc lớp vỏ tàu dày mấy chục centimet của chiến hạm, đưa đầu đạn nặng hai mươi cân vào bên trong chiến hạm.

Mỗi lần tàu hơi nước bắn một loạt pháo, trên chiến hạm lại nở ra vài đóa lửa.

Trận chiến nhanh chóng biến thành "xem ai chịu đựng được lâu hơn".

Thạch Định Bình đứng trên chỗ cao nhất của sàn đuôi tàu, cười lạnh nhìn chiến hạm đối phương, nhìn những đóa lửa khổng lồ nở ra trên thân những con tàu lớn của châu Âu.

Chẳng bao lâu sau trận chiến đã phân thắng bại. Chiến hạm của người Hà Lan rõ ràng bị đạn nổ bắn phá thê thảm hơn, sau khi đấu pháo năm, sáu hiệp, người Hà Lan không dám cản ngang ở eo biển Malacca nữa mà tháo chạy về quân cảng Malacca của chúng.

Thạch Định Bình cười ha hả, chỉ huy ba chiếc tàu hơi nước truy sát người Hà Lan, bắn từng viên đạn pháo về phía đuôi tàu địch.

Đuổi theo bảy, tám dặm, khi người Hà Lan chỉ còn một chút nữa là vào đến tầm bắn của đại pháo phòng thủ bờ biển tại cảng Malacca, tàu hơi nước của Thạch Định Bình đã bắn chìm chiếc chiến hạm cuối cùng của người Hà Lan.

Chiếc chiến hạm đó trúng hơn mười viên đạn nổ, dưới mực nước bị nổ thủng một lỗ lớn, dần dần chìm xuống luồng lạch của cảng Malacca.

Đám Hồng Mao trên tàu lần lượt nhảy xuống nước, bám lấy mảnh vỡ trôi nổi hòng thoát khỏi vòng xoáy của con tàu đang chìm.

Thủy thủ trên tàu hơi nước nhìn thấy tàu địch chìm, ai nấy đều hưng phấn khôn cùng, giơ nắm đấm hô vang vạn thắng.

Mã Trách Cường thống kê sơ bộ thương vong rồi lên báo cáo: "Hạm đội trưởng, chúng ta thương vong cực ít, chỉ có mười ba người bị thương nhẹ, sáu người bị thương nặng, hai người trúng đạn tử vong."

Thạch Định Bình vuốt vuốt chòm ria mép trên môi, cười ha hả. Hắn thở phào một hơi, nói: "Như vậy, sau này Vương gia sai khiến Tư lệnh Lữ cũng sẽ nhìn nhận Hải quân chúng ta với con mắt khác."

Vất vả lắm mới trốn được vào cảng, thuyền trưởng người Hà Lan nhìn những con tàu hơi nước của nước Minh đang dương oai diễu võ bên ngoài cảng Malacca, mặt mày tái mét.

Không ngờ người Thiên Tân được trang bị hỏa pháo kiểu mới lại hung hãn đến thế, tàu hơi nước không có giáp sắt mà cũng có thể chiến thắng chiến hạm của Cộng hòa.

Đột nhiên đại phó trên tàu chạy tới nói: "Thuyền trưởng, trong khoang tàu có một viên đạn pháo chưa nổ."

Đạn pháo chưa nổ? Đạn pháo của người nước Minh!

Mắt thuyền trưởng sáng lên, mạnh mẽ đẩy đám thủy thủ phía trước ra, cắm đầu chạy xuống khoang tàu.

Trong khoang tàu trúng vài viên đạn nổ của người nước Minh, bừa bãi tan hoang. Ở chính giữa khoang, đám pháo thủ đều đứng xa xa vòng ngoài. Pháo trưởng trên tàu dẫn theo một pháo thủ ngồi xổm ở giữa, cẩn thận quan sát viên đạn pháo trên mặt đất.

Thuyền trưởng người Hà Lan đi tới trước viên đạn đó, ngồi xổm xuống.

"Thuyền trưởng, đây là đạn nổ!"

Quan sát một hồi lâu, thuyền trưởng lấy hết can đảm đưa tay ra, sờ vào những vết rãnh xoắn trên thân đạn pháo.

"Vỏ chì lõi thép, hóa ra nguyên lý cũng giống hệt đạn súng trường Formosa!"