Ngày mùng tám tháng Chín, Tào Biến Giao thống lĩnh đại quân đi trong thung lũng huyện Trung Bộ.

Sau trận đại thắng quân Sấm ở Phù Châu, Lý Tự Thành không dám lên nghênh chiến nữa. Mười vạn quan quân khí thế như cầu vồng, trực tiếp lao về phía Tây An, tỉnh thành Thiểm Tây.

Chỉ cần chiếm được Tây An, giặc Sấm sẽ không còn chỗ dung thân. Nếu Lý Tự Thành trốn vào trong núi, thì đám tặc binh quân Sấm nhất định sẽ thoát khỏi sự chỉ huy của Lý Tự Thành. Đến lúc đó, hai mươi vạn quân Sấm tan rã thành quân bại trận, thì Thiểm Tây coi như đã được bình định.

Trận Phù Châu thắng quá dễ dàng, trên dưới Tân quân đều tràn ngập vẻ phấn khích. Khổ luyện mấy năm trời, lần đầu ra chiến trường đã "phá trúc như chẻ tre" thế này, quả thực khiến người ta phải phấn chấn. Tào Biến Giao cũng không dội gáo nước lạnh vào tướng sĩ, ông ngược lại cảm thấy sự hưng phấn này có thể nâng cao sĩ khí toàn quân.

Thực ra Tào Biến Giao cũng rất phấn khích.

Trước kia nhìn Hổ Bôn quân của Lý Thực đại sát tứ phương, Tào Biến Giao xem mà trợn mắt há hốc mồm. Khi ấy, Tào Biến Giao đối với sức chiến đấu của Hổ Bôn quân chỉ có phần ngưỡng mộ, chưa từng nghĩ có một ngày mình cũng có thể thống lĩnh một đội quân hỏa khí như vậy. Thế nhưng hôm nay, Tào Biến Giao thực sự đã nắm trong tay một đội ngũ tiếp cận với Hổ Bôn quân.

Giống như Hổ Bôn quân, Kinh doanh Tân quân có hỏa súng, có đại bác, có thể đánh bại kẻ địch đông gấp mấy lần mình.

Bản thân thống lĩnh một đội ngũ như vậy, quét sạch giặc Sấm trông có vẻ vô cùng dễ dàng. Đến lúc đó, sau khi bình định giặc Sấm rồi nam hạ đánh giặc Định, quả thực sẽ được phong hầu!

Đợi đến khi giặc Định cũng bị bình định, kiểm soát được Hồ Quảng, quy mô Tân quân mở rộng thêm chút nữa. Văn quan phương Nam nào còn dám không nghe lệnh của Thiên tử?

Tào Biến Giao cưỡi ngựa đi giữa thung lũng Thiểm Tây, cử chỉ nhấc tay nhấc chân tự nhiên toát ra một nỗi hào hùng.

Ngay cả ba vị tổng binh được Tào Biến Giao chọn ra cũng phấn khích không kém.

Trước đó khi được chọn ở Sơn Tây, ba vị tổng binh còn có chút lo âu thấp thỏm, lo rằng chuyến đi này lành ít dữ nhiều. Dẫu sao tặc quân của Lý Tự Thành có hơn hai mươi vạn, lại còn là phe phòng thủ. Mà Tân quân của Tào Biến Giao cộng thêm chính binh doanh của ba vị tổng binh chỉ có mười vạn người. Mười vạn người đi đánh hơn hai mươi vạn người, nhìn thế nào cũng chẳng có phần thắng.

Những năm gần đây quân Sấm hấp thụ lượng lớn lính đào ngũ từ biên quân, sức chiến đấu thậm chí còn mạnh hơn cả quan quân. Quan liêu Đại Minh ngày càng... đãi ngộ của các trấn biên quân dành cho tốt sĩ vô cùng kém cỏi, mà trong quân Sấm lại khá có không khí lấy kẻ mạnh làm tôn, rất coi trọng những tốt sĩ thực sự có năng lực tác chiến. Trong tình cảnh như vậy, lượng lớn lão binh biên trấn đầu quân cho giặc.

Hơn mười vạn kỵ binh của Lý Tự Thành gần như toàn là lão binh biên trấn, mà trong quan quân thực thụ lại tràn ngập những tân binh thiếu huấn luyện, chưa từng thấy máu, sĩ khí thấp kém. Trong hoàn cảnh này, sức chiến đấu của quan quân và quân Sấm, bên nào mạnh bên nào yếu, không cần nói cũng biết.

Ba vị tổng binh Tuyên Phủ, Đại Đồng và Kế Trấn Đông Hiệp đối với chuyện mình được Võ Kinh lược Tào Biến Giao chọn trúng thì vô cùng chán nản.

Thế nhưng sau trận Phù Châu, thái độ của ba vị tổng binh hoàn toàn thay đổi. Họ phát hiện sức chiến đấu của Tân quân Thiên tử lại khó tin đến thế, quả thực có thể sánh ngang với Hổ Bôn quân trong truyền thuyết. Đi theo một đội Tân quân như vậy, đánh tan hơn hai mươi vạn quân Sấm quả thực dễ như trở bàn tay.

Chuyến đi Thiểm Tây lần này, quả thực là đến để tranh giành chiến công.

Nói thêm một bước, Tân quân của Thiên tử mạnh mẽ như thế, sau này Thiên tử hoàn toàn nắm giữ cục diện, việc đại thanh trừng quan viên phe Đông Lâm Đảng ở địa phương cũng trở thành một điều tất yếu. Lúc này có thể theo kịp bước chân của Tào Biến Giao, biết đâu có thể trở thành đích hệ của Thiên tử, thoát khỏi cuộc đại thanh trừng trong tương lai.

Ba vị tổng binh nửa tháng nay như biến thành người khác, tranh nhau nịnh bợ bên cạnh Tào Biến Giao, đẩy Dương Quốc Trụ và mấy vị tổng binh Kinh doanh khác ra phía sau.

Về việc này, Dương Quốc Trụ và những người khác đương nhiên vô cùng khinh bỉ.

Tuy nhiên, Dương Quốc Trụ và những người này là tổng binh do Thiên tử khâm điểm, tiền đồ sau này khó lòng đong đếm, đương nhiên sẽ không tranh giành cơ hội nịnh hót Tào Biến Giao với đám người Ngụy Đại Trung.

Dương Quốc Trụ đang cưỡi ngựa đi giữa đại quân, đột nhiên phía trước có năm tên thám báo phi nước đại tới. Thám báo phi ngựa một đường đến bên cạnh Dương Quốc Trụ, lớn tiếng nói với Dương Quốc Trụ: "Quân môn, phía Tây Nam cách ba mươi dặm đang tập kết lượng lớn kỵ binh quân Sấm, một đường bám đuôi chúng ta phía trước, không tiến không lùi, không biết là muốn làm gì."

Dương Quốc Trụ đang định nói thì Tào Biến Giao bên cạnh đã cưỡi ngựa tới.

"Có bao nhiêu kỵ binh?"

Tên thám báo lớn tiếng đáp: "Bẩm lời Kinh lược, tặc binh tụ tập trong thung lũng, ai nấy đều có ngựa, chúng tiểu nhân ở trên đỉnh núi dùng kính viễn vọng cũng không thể nhìn hết mọi chỗ, không biết có bao nhiêu vạn người. Chỉ thấy bát ngát vô tận, chất đầy cả thung lũng."

Nghe lời thám báo, Tào Biến Giao và Dương Quốc Trụ nhìn nhau một hồi, có chút cảnh giác.

Nghe lời tên thám báo này, dường như chủ lực kỵ binh của giặc Sấm đang ở cách ba mươi dặm.

Khoảng cách này vô cùng vi diệu, bởi vì Kinh doanh tân binh phần lớn là bộ tốt, một ngày cũng chỉ đi được ba mươi dặm, không thể giết tới chỗ tặc binh được. Mà mã quân và kiêu kỵ của quân Sấm ai nấy đều có ngựa, thậm chí một người hai ngựa, tiến tới ba mươi dặm cũng chỉ là chuyện trong nửa canh giờ. Nói cách khác, chủ lực quân Sấm bám đuôi Tào Biến Giao cách ba mươi dặm, là có thể phát động tấn công bất cứ lúc nào, hoàn toàn nắm quyền chủ động.

Dương Quốc Trụ ngạc nhiên hỏi: "Quân Sấm muốn làm gì?"

Tào Biến Giao cũng không hiểu giặc Sấm muốn làm gì. Hơn mười vạn mã quân của quân Sấm và mười vạn quan quân số lượng gần như tương đương, xông thẳng vào Tân quân căn bản không có cửa thắng. Tháng trước ở Phù Châu quân Sấm toàn quân xuất động đều đại bại đào tẩu, chẳng lẽ lần này quân Sấm muốn dựa vào hơn mười vạn mã quân để giành thắng lợi?

Hai người đang suy tư, thì đột nhiên nghe trên trời truyền đến một tiếng sấm trầm đục.

"Ầm"

Sắp mưa rồi.

Binh sĩ Tân quân theo chương trình huấn luyện ngày thường, lấy vải dầu ra. Binh sĩ dùng vải dầu bọc túi hỏa dược và Lỗ Mật súng lại, cất vào tầng dưới của xe quân nhu gần đó, đề phòng hỏa súng bị ướt. Pháo binh của đại bác cũng dùng vải dầu bịt kín thùng hỏa dược trên xe pháo và họng pháo.

Tổng binh Tuyên Phủ Ngụy Đại Trung thấy Tào Biến Giao dừng lại bên quan đạo, thúc ngựa đi tới, lớn tiếng hô: "Kinh lược đại nhân, sắp mưa rồi, hỏa dược này e là phải bị ẩm mất. Cho dù bọc kỹ đến đâu, e là trong mưa cũng không bắn được hỏa súng nữa rồi!"

Trong lòng Tào Biến Giao nảy lên một cái.

Tân quân trong lúc huấn luyện cũng nhiều lần diễn tập đối sách khi trời mưa, đối với bộ đội ỷ lại hỏa khí như Tân quân mà nói, lúc trời mưa chỉ có một đối sách, đó là tránh xa kẻ địch!

Tào Biến Giao chợt hét lớn về phía truyền lệnh binh: "Toàn quân nghe lệnh, quay đầu tiến về phía Đông Bắc! Tốc độ tối đa!"

Truyền lệnh binh bị Tào Biến Giao hét một tiếng, không dám chậm trễ. Họ tản ra bốn phía, cưỡi chiến mã lao về phía trước và phía sau đội ngũ, truyền mệnh lệnh của Tào Biến Giao tới toàn quân.

Nhưng đội ngũ còn chưa hoàn thành quay đầu, nước mưa đã bắt đầu lất phất rơi.

Một giọt, hai giọt, lúc đầu còn chỉ là mấy giọt mưa. Nhưng rất nhanh, hạt mưa đã biến thành từng mảnh từng mảnh. Mưa mượn đà gió, bay lượn qua lại trên không trung, ngày càng nặng hạt.

Rất nhanh, mái tóc buộc khăn của Tào Biến Giao đã bị ướt sũng. Những giọt mưa tích tụ trên tóc mai ngày càng nhiều, biến thành từng dòng chảy xuống.

Tào Biến Giao lo lắng nhìn quan quân binh mã thay đổi phương hướng hành quân, chạy trốn về hướng Đông Bắc.

Phía trước đột nhiên lại có một đội thám báo lao tới.

"Kinh lược, kỵ binh của tặc quân toàn quân xuất động, xông tới rồi!"