Ngày mười lăm tháng Tám, Tào Biến Giao cưỡi ngựa đi trên thao trường ngoài thành Thái Nguyên, duyệt binh quân mã Sơn Tây.

Chỉ dựa vào sáu vạn tân quân thì chưa chắc đã địch nổi mấy chục vạn người của Lý Tự Thành. Tào Biến Giao muốn chọn ra những đơn vị có khả năng tác chiến trong số binh mã Sơn Tây, cùng mình tiến vào Thiểm Tây tác chiến.

Thế nhưng tình hình binh mã Sơn Tây lại khiến Tào Biến Giao vô cùng thất vọng.

Những binh mã đến từ Tuyên Phủ, Đại Đồng, Sơn Tây và Kế Trấn này đa số đều ăn mặc rách rưới, so với Kinh Doanh giáp trụ sáng bóng thì chẳng khác nào đám ăn mày. Chẳng biết tiền trang bị được vận chuyển đến các biên trấn đã đi đâu mất, mà lại khiến binh lính biên quân ở tiền tuyến phải dùng trang bị hư hỏng đến mức này.

Khác với tân quân do Thiên tử lấy ngân lượng từ Thái Kho và Nội Kho nuôi dưỡng, binh lính ở các biên trấn cơ bản đều dựa vào số bạc do chính quyền địa phương "chuyển vận". Những quỹ tài chính này được trích trực tiếp từ thuế địa phương, không thông qua trung ương mà vận chuyển thẳng đến biên trấn. Trong quân trấn, tuy Tuần phủ và Tổng đốc đều do Thiên tử trực tiếp bổ nhiệm, nhưng lại có các văn quan như Hộ bộ Lang trung, Thông phán quản lý lương hưởng vận đến biên trấn, những văn quan này đều do Lại bộ và Nội các bổ nhiệm.

Vì mối quan hệ như vậy, thực tế biên quân Đại Minh phụ thuộc rất lớn vào văn quan, hoàn toàn phải nhìn sắc mặt văn quan mà hành sự. Võ quan buộc phải ăn chặn quân lương, hút máu binh lính, thậm chí cắt xén ngân lượng của thợ thủ công (thợ thủ công) chế tạo trang bị, chắt bóp lấy bạc hối lộ văn quan ở các nha môn.

Tất nhiên, bản thân các võ quan cũng phải ăn chặn một phần bỏ túi riêng.

Tham nhũng là quy tắc ngầm của quan trường Đại Minh, về điểm này Tào Biến Giao cũng hiểu rõ. Thế nhưng đám quân quan biên quân này ăn quá khó coi rồi.

Chỉ riêng việc xếp hàng ngũ đơn giản nhất, binh mã Sơn Tây cũng làm một cách rời rạc. Trên thao trường, mấy vạn người đứng đội ngũ xiêu xiêu vẹo vẹo, giống như một đám rùa bị cưỡng ép bắt phải đứng thành hàng vậy.

Nếu Lý Tự Thành tấn công Sơn Tây, dựa vào tám vạn người như thế này liệu có thủ vững được toàn cảnh Sơn Tây? e rằng chẳng đầy mấy tháng là kết cục đại bại tan tác.

Tào Biến Giao cưỡi ngựa đi trong hàng ngũ, phóng mắt nhìn qua không thấy nổi một đội quân thiện chiến, không nhịn được mà thở dài một tiếng.

Giới hạn đạo đức của quan lại Đại Minh, những năm gần đây không hề nâng cao theo sự trỗi dậy của Lý Thực. Ngược lại, vì Lý Thực lực vãn cuồng lan (cứu vãn tình thế nguy cấp), quan lại Đại Minh càng có thêm không gian để giở trò, hành sự càng thêm vô pháp vô thiên.

Biên quân ngày trước còn thường xuyên bị điều động ra chiến trường chống đỡ quân Thanh, một khi thua trận là có trách nhiệm. Nhưng giờ đây đã khác, triều Đại Minh có Lý Thực chống đỡ nên gối cao đầu mà ngủ, quân Thát Đát đều đã bị Lý Thực tiêu diệt, chỉ cần Thiên tử một lời, lưu tặc cũng căn bản không chặn nổi Hổ Bôn quân của Thiên Tân. Cái gọi là biên quân căn bản là có cũng được mà không có cũng chẳng sao.

Biên quân Đại Minh hiện tại, căn bản không có áp lực bên ngoài.

Ảnh hưởng của Lý Thực chỉ giới hạn trong một trấn sáu tỉnh, những nơi khác của Đại Minh vẫn đang tiếp tục mục nát. Nếu nói biên quân chính binh năm Sùng Trinh thứ mười lăm còn có thể đối mặt tử chiến với quân Thanh ở Cẩm Châu, thì đến năm Sùng Trinh thứ hai mươi mốt, biên quân Đại Minh đã rơi xuống mức không bằng cả tặc binh.

Tào Biến Giao nhíu mày, quay đầu nhìn về phía các Tổng binh sau lưng.

Những Tổng binh đó đều không dám nhìn thẳng Tào Biến Giao, ánh mắt né tránh chớp nháy.

Những võ quan này đều là người được Đông Lâm đảng đề bạt lên khi đảng này nắm quyền. Nói ra thì, những võ quan này có mối liên hệ chằng chịt với Đông Lâm đảng. Bảo rằng những biên quân này là quân đội của văn quan, e rằng cũng không quá lời.

Sự thật này võ quan biết, Thiên tử cũng biết. Cho nên sau khi Thiên tử kiểm soát triều đình hiện nay, cuộc đại thanh trừng đối với võ quan tất yếu sẽ phải tiến hành. Sở dĩ đến giờ vẫn chưa bắt đầu cuộc thanh trừng này, e rằng vẫn là vì trong tay Thiên tử căn bản không có thân tín từng cầm quân. Nếu thay thế các võ tướng do Đông Lâm đảng đề bạt, Thiên tử căn bản không có người để dùng.

Nếu dùng người hoàn toàn không có kinh nghiệm thực chiến để nắm quân, e rằng không chỉ các quân quan khác không phục, mà ngay cả chính Thiên tử cũng phải nghi ngờ liệu có dẫn dắt quân đội đến tan rã hay không.

Thực ra điều Chu Do Kiểm nghĩ đến, là sau khi lập công thảo tặc tại Kinh Doanh, sẽ vượt cấp đề bạt quân quan từ Kinh Doanh về biên trấn nắm quân.

Điểm này, các quân quan biên quân ở biên trấn đều đã lờ mờ nhận ra. Cho nên những biên quân tướng lĩnh này đều có cảm giác thời gian không còn nhiều, vơ vét tiền bạc lại càng vô pháp vô thiên hơn.

Tổng binh Sơn Tây bị Tào Biến Giao liếc nhìn một cái, trong lòng hoảng hốt, mắt đảo một vòng nhìn sang tiểu binh bên cạnh.

Hắn đá một cước vào mông một tiểu binh, quát: "Đồ Lư Mao Cầu, bảo ngươi đứng hàng mà cũng đứng không xong!"

Tiểu binh kia bị Tổng binh đá một cước, nét mặt lộ vẻ giận dữ.

Không phải binh lính không chịu đứng hàng cho tốt, mà thực sự là đãi ngộ trong quân quá tệ. Quân lương hầu như bị quân quan cắt xén sạch sẽ, binh lính ăn no được đã là may lắm rồi. Đi lính đánh trận là chuyện treo đầu trên dây lưng quần, hôm nay trông có vẻ an ổn, ngày mai không chừng đã phải liều mạng với tặc binh, không có quân lương thì ai chịu làm?

Vị Tổng binh này cũng chỉ là đá tiểu binh một cước trên mặt trận, tiểu binh này mới nhịn. Nếu ngày thường quân quan dùng gậy quân đánh đập nhiều quá, nếu không có quân lương lại còn phải chịu đòn, e rằng đám biên quân này đều đã hoa biến đòi lương rồi.

Chuyện đòi lương vào triều Sùng Trinh đúng là nổi lên khắp nơi, thỉnh thoảng lại có quân quan cao cấp, thậm chí là Tổng binh bị binh lính đòi lương giết chết.

Thời buổi này ai sợ ai cơ chứ?

Tào Biến Giao nhìn tiểu binh kia, rồi lại nhìn Tổng binh Sơn Tây, lắc đầu.

Hắn tiếp tục giục ngựa đi về phía trước, đi đến trước mặt Chính binh doanh của Tuyên Phủ trấn, bỗng nhiên ánh mắt sáng lên.

Giống như các quân trấn khác, chính binh của Tuyên Phủ trấn cũng ăn mặc rách rưới. Dưới sự quát tháo của quân quan, binh lính Tuyên Phủ trấn cũng xếp đội ngũ lưa thưa, dường như cũng chẳng coi quân quan ra gì — những quân quan này chỉ biết tham ô lương thảo, lúc đánh trận lại bắt binh lính xông lên phía trước, binh lính làm sao chịu nghe lời quân quan?

Thế nhưng khí chất của những binh lính này lại có chút khác biệt, trong ánh mắt của họ có một sự kiêu ngạo chỉ có sau khi đã nhìn thấy máu mới có được.

Tào Biến Giao nhìn Tuyên Phủ Tổng binh Ngụy Đại Trung một cái, thầm nghĩ gã Ngụy Đại Trung này đúng là kẻ nhát gan, làm việc không làm tuyệt. Ít nhất hắn không giải tán những lão binh có thể tác chiến, rồi chiêu mộ tân binh chẳng biết gì vào — lão binh luôn có yêu cầu cao hơn tân binh, rất nhiều quân quan đều giải ngũ lão binh, chiêu mộ tân binh, như vậy tham ô sẽ thuận tiện hơn.

Tào Biến Giao vốn là Kế Trấn Đông Hiệp Tổng binh, hắn vừa nãy đã xem xét ở Kế Trấn Đông Hiệp, lão binh trước kia mười phần không còn một. Nhưng ở Chính binh doanh Tuyên Trấn này, lão binh lại vẫn còn giữ được.

Dương Quốc Trụ sau lưng Tào Biến Giao nhìn thấy binh mã Tuyên Trấn, kích động nhảy xuống chiến mã.

Ông đi bộ trong Chính binh doanh Tuyên Trấn vài bước, vỗ vỗ lên vai một số binh lính trong đó.

Trước khi Dương Quốc Trụ được điều vào Kinh Doanh vẫn luôn giữ chức Tổng binh Tuyên Phủ. Một số hạ cấp quân quan trong hàng ngũ nhìn thấy Dương Quốc Trụ, ánh mắt kiêu ngạo đều trở nên nghiêm nghị, từng người một chắp tay hành lễ với Dương Quốc Trụ.

"Quân môn!"

Dương Quốc Trụ ngày trước chinh chiến mỗi khi đều thân là sĩ tốt (làm gương đi đầu), uy vọng trong quân cực cao. Tuy ông đã bị điều vào Kinh Doanh, nhưng uy vọng ở Tuyên Trấn vẫn còn đó. Ông nhìn thấy lão binh của mình vẫn còn, vô cùng vui mừng, quay đầu nói lớn với Tào Biến Giao: "Kinh lược! Đây là lão binh Tuyên Phủ của tôi!"

Tào Biến Giao hiếu kỳ nhìn Ngụy Đại Trung một cái, lại không biết tại sao gã Ngụy Đại Trung này lại khác với các Tổng binh khác. Hắn giữ lại những lão binh này, chẳng phải là sẽ ít đi rất nhiều lợi lộc sao?

Chẳng lẽ thực sự là một trung thần có tâm với xã tắc?

Ngụy Đại Trung bị Tào Biến Giao nhìn chằm chằm, ánh mắt chớp nháy, cười ha hả.

Tào Biến Giao gật đầu, nói: "Một vạn năm nghìn binh mã của Tuyên Phủ có thể dùng."

Một vạn năm nghìn binh mã vẫn chưa đủ, Tào Biến Giao trầm ngâm trên lưng ngựa hồi lâu, nói: "Điều thêm Chính binh doanh của Kế Trấn Tây Hiệp và Đại Đồng vào Thiểm Tây."