Ngày hai mươi chín tháng ba, Vương Vận đang nhóm lửa nấu cơm trong một rừng dừa ở phía bắc đảo Lữ Tống.

Đảo Lữ Tống này nằm ở vùng nhiệt đới, tuy đã là mùa xuân cuối tháng ba nhưng mặt trời đã bắt đầu thiêu đốt. Vương Vận chỉ mặc một chiếc đoản hạt mà vẫn không ngừng rịn mồ hôi.

Đầu tháng này, sau khi nghe lời khuyên của Cố gia đại lang Cố Vi Thăng, Vương Vận đã quyết tâm đăng ký tham gia kỳ thi Lý trưởng, Giáp trưởng. Cuối cùng, y đã vượt qua kỳ thi biết chữ và công đức cơ bản, trở thành một Giáp trưởng tham gia khai phá Lữ Tống.

Cái gọi là một Giáp, chính là mười hộ. Lần tham gia khai phá Lữ Tống này đa phần là các cặp vợ chồng trẻ, hầu hết mỗi cặp mang theo một hoặc hai đứa con, nên mỗi hộ chỉ có khoảng ba, bốn nhân khẩu. Dưới quyền Giáp trưởng Vương Vận có ba mươi lăm người. Trong đó có mười ba nam đinh, mười nữ tráng, mười hai trẻ nhỏ, không có người già.

Vương Vận từng tiếp nhận một đợt huấn luyện ngắn hạn tại Thiên Tân kéo dài mười lăm ngày, đại loại là dạy Vương Vận cách khai hoang và đối phó với thổ dân địa phương. Chuyện khai hoang y không cần lo lắng, mười hộ dưới quyền Vương Vận đều là những tay lão luyện trồng lúa ở tỉnh Giang Hoài, kỹ thuật khai khẩn ruộng đất rất thuần thục.

Điều khiến Vương Vận lo lắng trước đó chính là thổ dân Mã Lai.

Thế nhưng khi thực sự đặt chân lên đảo Lữ Tống, tận mắt thấy tình hình thực tế của thổ dân, Vương Vận lập tức không còn sợ hãi gì nữa.

Những thổ dân đó, ai nấy đều cởi trần, mặc quần đan bằng lá dừa, trông chẳng khác nào người hoang dã. Ban đầu, khi thấy Vương Vận và những người khác cưa cây dừa, họ cứ đứng ngoài rừng dừa hú hét quái đản. Nhưng khi những Hán dân đốn cây rút đao đeo bên hông ra khua khoắng, đám thổ dân này liền hoảng sợ bỏ chạy tán loạn.

Trong mắt những thổ dân ngay cả đồ sắt cũng không có này, cây đao sắc bén kia thực sự quá mức đáng sợ.

Còn về khẩu súng trường tiêu chuẩn đeo trên lưng Vương Vận, thổ dân căn bản không biết đó là thứ gì.

Thực tế, trình độ văn minh ở Philippines vô cùng thấp kém, trên đảo Lữ Tống thậm chí chưa từng xuất hiện một quốc gia hay một chính quyền nào. Mãi cho đến khi người Tây Ban Nha xâm lược, những thổ dân Mã Lai này mới thực sự tiếp xúc với văn minh.

Nói trình độ văn minh của những người Mã Lai này không bằng cả người da đỏ ở châu Mỹ cũng chẳng hề quá lời.

Lý Thực ban hành chính sách để những thổ dân này cùng chung sống với người Hán dưới hình thức tá điền, có thể nói là vô cùng nhân từ.

Những thổ dân này tuy rất lạc hậu nhưng lại vô cùng nhạy cảm với thức ăn. Dường như thức ăn kiếm được từ săn bắn và đâm cá không đủ no, ai nấy đều gầy trơ xương. Ngửi thấy mùi cơm trắng của Vương Vận, đám thổ dân này liền chầu chực quanh cái bếp đất của Vương Vận, muốn xông lên cướp cơm ăn nhưng lại sợ đao của người Hán.

Vương Vận thấy vẻ co rúm của đám thổ dân thì bật cười.

"Liễu Lão Nhị, đám thổ dân này đúng là vô dụng. Trước đây ta còn sợ chúng tập kích chúng ta, giờ xem ra đám thổ dân này sợ chúng ta hơn gấp bội phần chúng ta sợ chúng."

Liễu Lão Nhị đang cưa cây dừa, bận rộn đến mức mồ hôi nhễ nhại, hắn nhìn ánh mặt trời gay gắt trên cao, chửi đổng: "Trời chết tiệt, mới tháng ba mà sao ở đây lại nóng thế này?"

Hắn quay đầu, dùng quan thoại giọng miền Nam nói với Vương Vận: "Giáp trưởng, ngài xem đám tá điền của ngài có thể lên thay tay chúng ta một chút không, ta bị nắng làm cho đỏ rực cả người, thực sự sắp bị mặt trời nướng tróc da rồi."

Vương Vận ngẩn người, hỏi: "Tá điền của ta?"

Liễu Lão Nhị nói: "Chính là đám người Mã Lai kia kìa, chẳng phải ngài sớm muộn gì cũng để họ làm tá điền cho ngài sao? Chúng ta cho họ cơm ăn, để họ giúp chúng ta cưa cây."

Vương Vận ngẩn ra, do dự nói: "Việc này..."

Liễu Lão Nhị lau mồ hôi, cầm lấy chiếc cưa đi sâu vào rừng dừa. Đám thổ dân Mã Lai thấy người Hán bên này đi tới, sợ đến mức cắm đầu bỏ chạy. Tuy nhiên, vẫn có một gã Mã Lai gan dạ không bỏ chạy, đứng đó nhìn Liễu Lão Nhị.

Liễu Lão Nhị chộp lấy gã không chạy, nắm tay hắn lôi lại đây. Liễu Lão Nhị đưa gã Mã Lai này đến trước cái cưa, chỉ vào cái cưa, rồi lại chỉ vào bát cơm trắng trên tay Vương Vận.

Gã Mã Lai đó hô lên vài tiếng bằng tiếng Mã Lai.

Liễu Lão Nhị "hê" một tiếng, như thể nghe hiểu ý của gã Mã Lai, bèn đi tới bên cạnh Vương Vận, múc nửa bát cơm trắng đưa vào tay gã.

Gã Mã Lai đó lập tức như thể nhận được sơn hào hải vị, không màng cơm nóng bỏng tay, vùi đầu vào ăn ngấu nghiến.

Nuốt chửng cơm trắng vào bụng chỉ trong vài miếng, gã Mã Lai nhìn bát cơm trắng còn nhiều hơn bên chỗ Vương Vận với vẻ tham lam, rồi bắt đầu bắt chước dáng vẻ của Liễu Lão Nhị mà cưa cây dừa.

Liễu Lão Nhị thấy gã Mã Lai này thay mình làm việc thì cười ha hả. Hắn đắc ý đi tới bên cạnh Vương Vận, ngồi phịch xuống.

Vương Vận nghĩ ngợi rồi nói: "Liễu Lão Nhị, ngươi làm thế này là tăng thêm một suất cơm, chính mình thì lại lười biếng không chịu làm."

Liễu Lão Nhị lau mồ hôi, chửi: "Giáp trưởng, sao ngài lại keo kiệt thế? Chỗ thức ăn cho thổ dân cứ tính vào tài khoản của ta là được. Ánh mặt trời trên đảo Lữ Tống này gay gắt thế, mưa lại nhiều, đến lúc đó một năm ta trồng ba vụ lúa, hai mươi mẫu đất của ta không biết sẽ thu hoạch được bao nhiêu gạo, ít nhất cũng phải bốn mươi thạch chứ? Chỉ là thuê một người Mã Lai cày cấy thay mình, ta cũng thuê nổi."

Vương Vận nghĩ lại thấy có lý, cười nói: "Ngươi đúng là biết tính toán."

Liễu Lão Nhị nhìn nồi cơm, nói: "Cơm chín rồi, ăn cơm thôi, ăn cơm thôi!"

Nghe tiếng Liễu Lão Nhị gọi, những người nông dân đang cưa cây dừa ở gần đó đều đi tới, bắt đầu ăn cơm. Mọi người đều đã mệt lả, ăn cơm thấy đặc biệt thơm ngon.

Kết quả là trong rừng dừa chỉ còn lại gã thổ dân Mã Lai kia vẫn đang cưa cây. Hắn vừa làm việc vừa thỉnh thoảng nhìn về phía bên này ăn uống, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ.

Vương Vận nghĩ ngợi rồi nói: "Thổ dân này nhịn đói làm việc cũng thật đáng thương, chi bằng để hắn tới ăn cùng chúng ta, ăn xong lại để hắn tiếp tục làm."

Liễu Lão Nhị hừ một tiếng: "Giáp trưởng, ngài đừng quá nhân từ, ta thấy đám người Mã Lai này gian xảo lắm, ăn no rồi là chúng chạy mất đấy."

Vương Vận nói: "Ta thấy sẽ không đâu. Hôm nay hắn đã ăn cơm trắng của chúng ta rồi, tự nhiên sẽ không còn ăn quen rễ cây quả dại nữa, sau này đều muốn ăn cơm của chúng ta. Vậy thì hắn chắc chắn sẽ dốc sức làm việc, như vậy mới có thể ngày nào cũng có cơm ăn."

Liễu Lão Nhị nhìn gã thổ dân kia, không nói gì.

Vương Vận suy nghĩ rồi quyết tâm không ngược đãi gã thổ dân này, vẫy tay về phía hắn.

Gã Mã Lai kia như được đại xá, lập tức vứt cưa, cắm đầu chạy tới chỗ Vương Vận. Vương Vận xới một bát cơm trắng cho hắn. Gã Mã Lai kia như thể đã đói nửa tháng, nuốt chửng cơm trắng vào miệng từng miếng lớn.

Vương Vận cười cười nói: "Ăn chậm thôi, sau này ngày nào ngươi cũng đến giúp chúng ta làm việc, ngày nào cũng có cơm trắng..."

Thế nhưng Vương Vận còn chưa nói dứt lời, gã Mã Lai ăn xong bát cơm lớn, vậy mà ném cái bát gốm xuống đất, cắm đầu bỏ chạy.

Người Mã Lai chạy cực nhanh, chớp mắt đã biến mất trong rừng dừa.

Vương Vận nhìn cảnh này, nhìn cái bát gốm dưới đất, kinh ngạc đến ngây người.

Những nông dân tỉnh Giang Hoài xung quanh Vương Vận nhìn thấy bộ dạng của Vương Vận liền cười ha hả. Mấy người phụ nữ thậm chí cười ngả nghiêng, như thể đang chế nhạo sự ngốc nghếch của Vương Vận.

Vương Vận nhìn những người phụ nữ đang chế nhạo mình, ngẩn người hồi lâu mới tẽn tò nói: "Người Mã Lai này không giữ chữ tín, sau này ta làm sao thuê họ làm việc đây?"

Liễu Lão Nhị bưng bát cơm, cười khẩy một tiếng nói: "Giáp trưởng, đám người Mã Lai này đúng là thổ dân, đâu biết cái gì là chữ tín? Ngài không cần lo, hôm nay tên thổ dân đó đã được ăn một bữa cơm trắng, ngày mai hắn sẽ lại đến thôi. Ta thấy hắn còn dẫn theo những thổ dân khác đến nữa ấy chứ! Sau này ngài cứ để họ làm xong việc rồi hãy cho họ ăn cơm, sẽ không bị họ lừa nữa."

"Sau này ngài thuê những thổ dân này trồng trọt, cứ để họ làm xong việc rồi mới cho ăn, sẽ không sợ họ vô lại nữa!"

Vương Vận nhìn cái bát gốm dưới đất, "hê" một tiếng, bất lực lắc đầu.