Cuối tháng Tư, thời tiết đã rất ấm áp, ánh mặt trời rực rỡ chiếu xuống vùng đồng bằng Thiên Tân, khiến những cánh đồng vừa thu hoạch xong lúa mì đông hiện lên một màu vàng óng ả.

Lý Thực dẫn theo vài thuộc hạ đứng ở một trường bắn vùng ngoại ô, thử nghiệm loại súng trường nạp hậu mới sản xuất ra của xưởng quân giới.

Sau hơn một năm mày mò, đội ngũ kỹ thuật của xưởng quân giới đã nắm vững hoàn toàn cấu trúc của súng trường nạp hậu Sharps 1859. Vấn đề duy nhất là loại súng này yêu cầu độ chính xác sản xuất quá cao, hoàn toàn cần đến độ chính xác gia công cơ khí của giai đoạn giữa và cuối thế kỷ 19 mới được, nếu không cơ cấu khóa nòng phải đóng mở liên tục của súng sẽ bị rò khí.

Hiện tại, máy công cụ tiên tiến nhất ở Phạm Gia Trang cũng chỉ có thể kiểm soát độ chính xác gia công ở mức một phần năm milimet – điều này so với trước đây đã tiến thêm một bước. Nhưng muốn sản xuất ra cơ cấu khóa nòng đạt chuẩn, ít nhất phải kiểm soát được độ chính xác gia công đến mức một phần mười milimet.

Tuy nhiên trong bất kỳ thời đại nào, những người thợ thủ công cao siêu luôn đi trước máy móc. Mặc dù máy móc vẫn chưa đạt được yêu cầu về độ chính xác, nhưng những người thợ của Lý Thực lại có thể đạt được yêu cầu thông qua việc mài giũa thủ công.

Cuối cùng, xưởng quân giới đã sử dụng phương thức sản xuất thỏa hiệp: các linh kiện thông thường sử dụng máy công cụ sản xuất hàng loạt, còn những bộ phận yêu cầu độ chính xác cao nhất thì dùng mài thủ công. Tốc độ sản xuất kiểu này tuy không thể so với sản xuất cơ khí quy mô lớn, nhưng cũng khá đáng kể.

Sử dụng phương pháp mài bán cơ khí bán thủ công, lô súng trường nạp hậu Sharps 1859 đầu tiên đã ra đời.

Những người thợ tạo ra khẩu súng trường coi thiết kế thiên tài của Lý Thực là điều khó tin, họ thực sự không hiểu tại sao Lý Thực có thể vẽ tay ra cấu trúc súng trường phức tạp như vậy. Lý Thực không đặt tên cho súng, những người thợ liền đặt tên loại súng trường này là "Tân Vương thức", gọi tắt là Tân Vương thức.

Tất nhiên, loại súng trường này cần sử dụng fulminat thủy ngân làm hạt nổ. May mắn thay, tháng này phòng thí nghiệm hóa học cuối cùng đã nắm vững cách điều chế fulminat thủy ngân an toàn – mặc dù fulminat thủy ngân đã nổ nhiều lần, nhưng không có người thợ thử nghiệm nào bị nổ mất ngón tay, tất cả những người thợ thử nghiệm đều nhận được phần thưởng năm mươi lượng bạc trong tình trạng cơ thể vẫn nguyên vẹn.

Có fulminat thủy ngân làm hạt nổ, súng trường Tân Vương thức đã có tiền đề để phát huy tác dụng.

Tuần phủ Cát Lâm, Đại tổng quản Phạm Gia Trang Lý Đạo vỗ vào một trong những khẩu súng trường, nói với Lý Thực: "Vương gia, hiện tại mỗi ngày chúng ta có thể sản xuất hai mươi khẩu súng như thế này. Một năm là bảy nghìn khẩu." Dừng lại một chút, Lý Đạo nói: "Tiếp theo máy công cụ của chúng ta sẽ không ngừng cải tiến, cho chúng ta thêm chút thời gian, sản xuất hàng loạt bằng cơ khí quy mô lớn cũng không thành vấn đề."

Lý Thực gật đầu nói: "Một năm nếu có thể sản xuất bảy nghìn khẩu, cũng là số lượng không nhỏ."

Súng trường nạp hậu là một bước nhảy vọt trong lịch sử phát triển súng trường, mà súng trường Sharps mẫu 1859 chính là một trong những cột mốc của bước nhảy vọt này.

Nguyên lý bắn của loại súng trường nạp hậu này nói ra cũng đơn giản: hạt nổ đá lửa nguyên bản được thay thế bằng một loại hạt nổ sử dụng kíp nổ. Còn thuốc phóng và đạn của súng trường Minié đều được thay thế bằng một viên đạn vỏ giấy. Phần sau của đạn vỏ giấy có thuốc súng không khói, khi bắn mở phần đuôi nòng súng trường ra, nạp đạn vỏ giấy vào.

Khi người sử dụng súng trường nhấn cò súng, búa đập gõ vào hạt nổ, fulminat thủy ngân trong hạt nổ phát nổ, truyền ngọn lửa từ lỗ truyền lửa vào trong buồng đạn. Đồng thời khóa nòng cắt phần đuôi đạn vỏ giấy trong buồng đạn, làm vỡ vỏ giấy, lộ ra thuốc súng trong vỏ giấy. Những thuốc súng này bị ngọn lửa của hạt nổ dẫn cháy, nổ tung trong buồng đạn, đẩy viên đạn ra ngoài.

Tuy nhiên, nguyên lý trông có vẻ đơn giản như vậy nhưng việc hiện thực hóa lại vô cùng phức tạp. Toàn bộ khẩu súng trường bao gồm bảy mươi linh kiện, có thể coi là sản phẩm đỉnh cao nhất của thời đại này.

Sản phẩm đỉnh cao như vậy, dù chỉ có vài nghìn khẩu, cũng đủ để thay đổi hệ sinh thái chiến trường.

Lý Thực mở khóa nòng, cẩn thận quan sát kiệt tác thủ công của những người thợ súng.

Khóa nòng về cơ bản được cấu tạo bởi ba phần: khối khóa nòng, vòng chắn khí, chốt liên kết.

Khối khóa nòng quan trọng nhất được cấu tạo bởi hai phần: lỗ truyền lửa và vòng khóa khí. Bên ngoài lỗ truyền lửa có một khối thép có rãnh hình khuyên, sự nâng hạ của khối thép này dựa vào cấu trúc bản lề do vòng bảo vệ cò súng dẫn động. Vòng khóa khí tương ứng với rãnh của khối khóa nòng, khảm một khối mặt nghiêng ngược tổng thể thông suốt.

Phần cạnh hình bán nguyệt ở đỉnh vòng khóa khí có một góc độ nhất định, tạo thành cấu trúc hình kéo với mặt cuối của buồng đạn, vì vậy nó vừa có thể chắn khí, vừa có thể cắt phần đuôi của đạn vỏ giấy.

Khi phát xạ, tấm chặn trên khối khóa nòng áp sát vào mặt cuối của buồng đạn, lúc bình thường chỗ áp sát không phải hoàn toàn ép chặt. Mà khi phát xạ, thuốc súng nổ tạo ra áp suất trong nòng súng, áp suất sẽ tác động lên mặt nghiêng ngược, tấm chặn sẽ di chuyển về phía trước và áp sát chặt vào mặt cuối của buồng đạn.

Lý Thực cẩn thận nhìn sản phẩm thủ công của thợ súng, thấy trên linh kiện có rất nhiều dấu vết do công cụ gia công để lại, khiến toàn bộ cơ cấu khóa nòng trông có vẻ hơi thô sơ. Nhưng đối với một khẩu súng trường mà nói, vẻ ngoài mỹ miều không phải là điều bắt buộc. Vấn đề mấu chốt nằm ở chỗ giữa quá trình nạp đạn và bắn liên tục, loại súng này phải không được rò khí.

Lý Thực giơ súng trường lên, chuẩn bị bắn thử một phát.

Lý Lão Tứ đứng bên cạnh sững sờ, ngăn cản hành động nạp đạn của Lý Thực, nói: "Đông gia là bậc vạn kim chi khu, sao có thể lấy thân mình ra mạo hiểm? Khẩu súng này nếu rò khí sẽ làm bị thương người, Vương gia không thể bắn thử, hãy để thuộc hạ làm đi!"

Lý Đạo và Chung Phong bên cạnh đều vội vàng hành lễ nói: "Lời Lý Lão Tứ nói có lý, Lý Đạo nguyện bắn thử thay Vương gia!"

"Chung Phong nguyện bắn giúp Vương gia vài phát."

Lý Thực suy nghĩ một chút, cười nói: "Vậy thì để Lý Lão Tứ bắn thử."

Lý Lão Tứ nhận lấy súng trường, hỏi thăm thợ súng bên cạnh vài câu, liền bắt đầu nạp đạn.

Bước đầu tiên của nạp đạn là lắp hạt nổ, lắp hạt nổ hình bán nguyệt vào trong ổ chứa hạt nổ. Sau đó kéo chốt súng mở khóa nòng, lấy đạn vỏ giấy từ túi đạn nạp vào. Sau đó đóng khóa nòng, đóng chốt súng.

Chỉ mất năm giây, Lý Lão Tứ đã nạp xong một viên đạn, nhắm vào bia người cách xa hai trăm mét.

"Bạch" một tiếng giòn tan, súng trường Tân Vương thức đã khai hỏa. Phần đuôi của khóa nòng phun ra lượng lớn lửa và khói, suýt chút nữa thiêu cháy lông mày của Lý Lão Tứ.

Bia ở cách hai trăm mét đổ sụp theo tiếng súng.

Lý Lão Tứ không đợi thân binh đi lên kiểm tra bia, lại nạp đạn lần nữa, nhắm vào một cái bia khác. Lần này, Lý Lão Tứ hơi nghiêng đầu về phía sau, tránh bị ngọn lửa phun ra từ khóa nòng làm bỏng.

Bắn lần nữa, cái bia thứ hai lại đổ.

Nhắm vào cái bia thứ ba, bắn, lại trúng đích.

Lý Lão Tứ đặt súng trường xuống, nói: "Độ chính xác cũng tạm, chỉ là khói lửa rò ra trên khóa nòng này cũng quá lớn rồi, suýt chút nữa thiêu cháy cả mặt tôi."

Mấy người thợ súng bên cạnh hoảng hốt nói: "Bẩm Tổng binh đại nhân, chúng tiểu nhân đã dốc hết sức rồi. Sau này chúng tiểu nhân sẽ nghĩ cách cải tiến ạ."

Lý Thực cười cười, nhận lấy khẩu súng trường từ tay Lý Lão Tứ, xem xét.

"Tốt, tốc độ bắn và độ chính xác khá tốt, vấn đề rò khí cứ tiếp tục nghĩ cách. Bây giờ vừa cải tiến vừa sản xuất đi, cố gắng sản xuất ra bảy nghìn khẩu trong năm đầu tiên để trang bị cho quân đội."