Bên ngoài khu cắm trại, nơi nào ánh mắt chạm tới đều là những khu rừng nguyên sinh rậm rạp, khiến cả thế giới trông như chìm trong một màu xanh lục. Lữ Hổ đứng ở rìa khu cắm trại mà thủy thủ đoàn đã đốt phá dựng lên một cách chán chường, thỉnh thoảng lại đi ra khỏi trại bước vào trong rừng.

Chàng quan sát cây cối trong rừng nguyên sinh, phát hiện ra không có loại nào mà bản thân mình nhận biết được.

Đây là một đại lục hoàn toàn xa lạ, người Hán chưa từng sở hữu bất kỳ tấc đất nào tại nơi này.

Ánh nắng rất gay gắt, Lữ Hổ lau những giọt mồ hôi li ti trên trán, cuối cùng dứt khoát lấy chiếc khăn trên vai xuống lau mặt, không nhịn được mà chửi thề: "Cái 'Nam Mỹ' này cũng giống như 'Châu Phi', tháng mười hai vậy mà lại là giữa mùa hè."

Đội tàu thám hiểm do Lữ Hổ dẫn đầu đã tới Châu Mỹ, hiện tại chàng đang ở bờ Đông Nam Mỹ tại vĩ độ 10 độ Nam, thuộc khu vực Salvador của Brazil sau này.

Hiện tại đại lục Nam Mỹ đã trở thành thuộc địa của các nước Châu Âu.

Hơn một trăm năm trước, tức là đầu thế kỷ 16, thực dân Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha bắt đầu xâm lược Nam Mỹ. Năm 1521, kẻ chinh phạt Hernán Cortés tiêu diệt nền văn minh Aztec ở Mexico, thiết lập "Tân Tây Ban Nha". Năm 1533, Francisco Pizarro công phá thủ đô Cusco của Đế quốc Inca, tiêu diệt nền văn minh Inca ở Nam Mỹ.

Thực tế, trong các cuộc chiến giữa người Châu Âu và thổ dân Nam Mỹ, chiến tranh vi khuẩn đã đóng vai trò rất lớn. Người Châu Âu sống trên đại lục Á-Âu đã thích nghi với số lượng lớn vi khuẩn và cùng tồn tại hòa bình với chúng. Thế nhưng ở Nam Mỹ nơi có chiều ngang cực kỳ hẹp, chủng loại vi khuẩn lại rất hạn chế. Sau khi người Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha đổ bộ lên Mỹ Latinh, các loại virus như đậu mùa đã hoành hành khắp nơi, giúp những kẻ chinh phạt từ bán đảo Iberia tàn sát số lượng lớn các bộ lạc thổ dân.

Vào tháng mười hai năm Sùng Trinh thứ hai mươi mốt, Bồ Đào Nha đã hoàn toàn chiếm đóng vùng duyên hải Brazil, còn Tây Ban Nha thì cai trị các vùng duyên hải Nam Mỹ khác ngoại trừ Brazil.

Trên thực tế, chuyến đi này của Lữ Hổ vô cùng gian nan.

Đầu tiên là việc tìm người dẫn đường không hề dễ dàng. Trên đại dương có rất nhiều đá ngầm, nếu không đi theo hải trình mà người tiền nhiệm đã thăm dò ra thì rất dễ chạm phải đá ngầm. Lý Thực đã phái người hoạt động ở Ma Cao hơn một năm trời mới tìm được một người Hán thông thuộc hải trình từ Châu Âu sang Châu Á.

Người Hán này từng theo tàu của người Bồ Đào Nha đi buôn tơ sống, đã đi lại giữa Châu Âu và Châu Á hơn mười năm, là trợ lý đo đạc trên tàu. Lý Thực đã chi trọng kim để thuê người này về, dẫn đường cho Lữ Hổ tới bờ Tây Châu Phi.

Thứ hai là suốt chặng đường này phải né tránh các tàu buôn vũ trang và chiến hạm của người Châu Âu.

Để chở được nhiều hàng hóa hơn, đội thám hiểm lần này sử dụng ba chiếc tàu hơi nước chứ không phải thiết giáp hạm. Tuy ba chiếc tàu hơi nước này có trọng tải khoảng năm trăm tấn, được trang bị mười hai khẩu pháo 18 pound, nhưng so với những tàu buôn vũ trang dễ dàng sở hữu hai mươi khẩu pháo, hay thậm chí là chiến hạm bốn mươi mấy khẩu pháo của người Châu Âu, thì hỏa lực của tàu hơi nước vẫn còn hơi thiếu hụt.

Cái gọi là công lý chỉ tồn tại trong tầm bắn của đại bác, trên hải phận quốc tế thời đại này, thứ được tôn sùng hoàn toàn là quy tắc cướp biển cá lớn nuốt cá bé. Nhìn thấy tàu buôn của Lữ Hổ, không ít hạm đội Châu Âu đã tìm cách áp sát để cướp bóc.

Nhờ vào tốc độ của tàu hơi nước cao hơn nhiều so với tàu buồm Châu Âu, Lữ Hổ mới có thể né tránh suốt dọc đường, không bị hạm đội Châu Âu bắt được.

Xuất phát từ Thiên Tân, qua Đài Loan tiến vào Biển Đông, vượt Malacca tiến vào Ấn Độ Dương, vòng qua toàn bộ tiểu lục địa Ấn Độ để tới bờ Đông Châu Phi. Từ bờ Đông Châu Phi đi xuống phía Nam vòng qua Mũi Hảo Vọng, rồi đi ngược lên phía Bắc tới Bờ Biển Ngà. Từ Bờ Biển Ngà đi thẳng về hướng Tây, hạm đội chạy thẳng tới Nam Mỹ.

Người Châu Âu đều là những kẻ thực dân hung tàn, bất cứ lúc nào cũng có thể cướp phá hạm đội của Lữ Hổ. Các quốc gia ven đường không có thực dân cũng chẳng phải hạng thiện lương, bất cứ lúc nào cũng có thể giết người cướp tàu. Vì vậy Lữ Hổ không dám ghé thăm các hải cảng lớn có tên tuổi trên tuyến đường này. Dọc đường đi, hạm đội đều tìm những hải cảng nhỏ hoặc làng chài vắng người để tiếp tế.

Chạy tàu mất hai tháng rưỡi, đội thám hiểm của Lữ Hổ mới tới được đại lục Nam Mỹ hoang dã này.

Lúc này tuy trên danh nghĩa người Bồ Đào Nha đã chinh phục toàn bộ Brazil, nhưng trên thực tế dân số thực dân tại Brazil rất ít. Ngoài một vài trang trại gần các thành phố lớn, đại đa số đại lục Brazil đều là rừng nguyên sinh. Lữ Hổ liên tiếp đốt phá tạo khoảng trống tại mấy điểm đổ bộ để xây dựng doanh trại tạm thời, cũng không bị bất kỳ thế lực Bồ Đào Nha nào phát hiện.

Trời ngày càng tối, Lữ Hổ nhìn vào khu rừng phía xa, sốt ruột nói: "Sao hôm nay đội thám hiểm vẫn chưa về?"

Với thực lực hải quân hiện tại của Lý Thực, chinh phục Nam Mỹ vẫn còn chưa thực tế lắm, đối với một Lý Thực tạm thời không thiếu đất đai mà nói, chuyện này cũng chẳng có lợi ích thực tế gì. Lữ Hổ lần này tới Nam Mỹ là để tìm cây cao su.

Cây cao su là nguyên liệu công nghiệp quan trọng, thậm chí có thể nói là vật tư chiến lược quý giá. Không có cao su, rất nhiều sản phẩm công nghiệp hiện đại không thể sản xuất được, ví dụ như lốp xe. Đối với một Lý Thực đang quyết tâm phát triển hệ thống công nghiệp cận đại mà nói, sự thiếu hụt cao su là điều không thể dung thứ.

Vì vậy Lý Thực mới phái đội thám hiểm đi.

Ban đầu đội thám hiểm cố gắng giao thiệp với người Bồ Đào Nha, hy vọng có thể mua được quả cao su thông qua họ. Nhưng đội thám hiểm nhanh chóng phát hiện các thuộc địa của người Bồ Đào Nha rất thù địch với hạm đội bên ngoài, về cơ bản không chấp nhận tàu nước ngoài cập cảng. Lữ Hổ đều bị pháo bờ biển oanh kích tại cả hai hải cảng của Bồ Đào Nha.

Trong tình thế bất đắc dĩ, đội thám hiểm chỉ có thể tự mình đi sâu vào trong bờ để tìm kiếm.

Tuy nhiên vận khí của Lữ Hổ không tệ, chỉ mới đổi năm địa điểm, xây dựng năm doanh trại tạm thời, công việc tìm kiếm cây cao su đã có manh mối.

Hôm qua đội thám hiểm phái vào rừng sâu sau khi tặng vải tinh xảo Thiên Tân cho thổ dân da đỏ bản địa, bọn họ ú ớ, dường như là đang nói trong khu rừng gần đó có loại cây cao su mà Lý Thực đã vẽ trên giấy tuyên.

Hôm nay đội thám hiểm lại mang theo một ít dao cong bằng thép và rượu gạo Đại Minh làm quà cho thổ dân bản địa, hy vọng họ sẽ dẫn đường đi tìm cây cao su.

Không biết hôm nay có thể thu hoạch được loại cây cao su quý giá này, mang hạt giống của nó trở về Đại Minh hay không.

Lữ Hổ đi đi lại lại trong doanh trại, sốt ruột chờ đợi.

Cuối cùng, khi màn đêm sắp buông xuống, Lữ Hổ đã nhìn thấy đội thám hiểm trở về với thành quả đầy ắp.

Không chỉ đội thám hiểm trở về, thổ dân da đỏ trong rừng cũng đi theo. Các thành viên đội thám hiểm và thổ dân ai nấy mặt mày đỏ gay, rõ ràng là đã uống sạch rượu gạo trong rừng rồi. Trên lưng họ mang đầy những sọt quả, còn có cả một số cành lá xanh tươi.

"Hạm đội trưởng, chúng tôi tìm thấy cây cao su rồi!"

Lữ Hổ bước nhanh tới, đi thẳng ra phía sau các thành viên đội thám hiểm, lấy những cành lá kia từ trong giỏ của họ ra.

Lá cây là lá kép ba, chất da mép nguyên, Lữ Hổ bẻ gãy một cành cây, quả nhiên nhìn thấy bên trong có nhựa dạng sữa đặc dính.

Lữ Hổ lại nhìn những quả trong giỏ. Đó là một loại quả nang hình bầu dục, bên ngoài có một lớp vỏ cứng màu vàng nâu, đúng y như mô tả của Vương gia. Lữ Hổ sốt ruột đập vỡ một quả cứng, nhìn thấy bên trong quả nhiên là hạt màu nâu.

Đây đúng là quả cây cao su.

Lữ Hổ vỗ vỗ vai thành viên đội thám hiểm, cười ha hả.

Tù trưởng người da đỏ bên cạnh thấy Lữ Hổ vui mừng như vậy, tưởng rằng Lữ Hổ muốn ăn loại quả này. Ông ta chỉ vào quả cao su, cố hết sức làm động tác nôn mửa, muốn cho Lữ Hổ hiểu loại quả này có độc.