Thiên tử Chu Do Kiểm mang theo Vương Thừa Ân và Vương Đức Hóa cải trang thành tùy tùng, cưỡi ngựa đi ở vùng ngoại ô phía tây Thiên Tân.

Chu Do Kiểm lần này đến Thiên Tân là để cắt băng khánh thành đường sắt.

Sau khi đám phiên tử Đông Xưởng của Vương Đức Hóa kiểm soát Tử Cấm Thành, văn quan không còn dám gây khó dễ cho Chu Do Kiểm nữa, Chu Do Kiểm có thể tùy ý ra vào cung môn. Căn cứ vào kết cục của Cung Đỉnh Tư và những kẻ chặn xe giá, không một quan viên nào dám ngăn cản Chu Do Kiểm. Chu Do Kiểm lúc này mới thực sự có cơ hội đi thị sát dân tình, tìm hiểu tình hình thực tế của bách tính.

Chu Do Kiểm giống như một con chim bị nhốt lâu ngày nay được tự do trở lại, vô cùng phấn khích. Những ngày này, ông thường thay thường phục, vi hành khắp nơi trong kinh thành.

Trong những chuyến vi hành, Chu Do Kiểm phát hiện không ít vấn đề. Chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, Chu Do Kiểm đã xử lý năm mươi bảy quan viên lớn nhỏ trong các chuyến vi hành.

Tất nhiên, tình hình ở kinh thành và Bắc Trực Lệ cũng chỉ có thế, không có gì mới mẻ, những điều Chu Do Kiểm có thể phát hiện chẳng qua là lũ văn quan và sĩ phu địa phương vô sỉ đến mức nào, quan trường Đại Minh kỳ dị và đen tối ra sao.

Điều Chu Do Kiểm muốn xem hơn cả chính là một trấn sáu tỉnh của Lý Thực, đặc biệt là Thiên Tân và Liêu Đông.

Sở dĩ Chu Do Kiểm muốn đến Thiên Tân là vì trong báo cáo của Đông Xưởng dưới quyền Vương Đức Hóa vô số lần nhắc đến sự văn minh và giàu có của Thiên Tân. Nghe nói bách tính nơi đó làm việc đều tuân thủ công đức, quan lại đều liêm khiết công chính. Lý Thực dựa vào Thiên Tân mà trở thành quân phiệt mạnh nhất Đại Minh, mạnh hơn cả triều đình, điều này khiến Chu Do Kiểm rất muốn tận mắt xem Thiên Tân rốt cuộc ra sao.

Chu Do Kiểm muốn tận mắt xem vì sao Thiên Tân có thể khiến Lý Thực trở nên mạnh mẽ đến vậy.

Còn về Liêu Đông, Chu Do Kiểm cũng muốn đi xem thử. Đó là vì Thiên Tân đại diện cho võ công hiển hách của ông. Là một vị hoàng đế, có thể tiêu diệt Mãn Thanh đã giày xéo Đại Minh mấy chục năm, Chu Do Kiểm có chút đắc ý. Ông muốn đi xem vùng đất mất rồi tìm lại được này rốt cuộc trông như thế nào, xem chiến công mở mang bờ cõi này liệu có thể giúp mình lưu danh sử sách với tư cách một bậc hùng chủ hay không.

Cơ hội của Chu Do Kiểm rất nhanh đã đến.

Lý Thực cũng biết thiên tử gần đây thường xuyên vi hành, biết thiên tử sớm muộn gì cũng sẽ đến Thiên Tân xem thử. Vừa hay mạng lưới đường sắt xây dựng ở Liêu Đông đã thông suốt, Lý Thực liền mời Chu Do Kiểm đến "cắt băng khánh thành".

Chu Do Kiểm mượn cớ này tiến vào Thiên Tân. Tuy nhiên ông có tâm muốn tìm hiểu dân tình Thiên Tân nên không phô trương nghi trượng thiên tử trên đường, mà mặc quan phục văn quan chính nhị phẩm, mang theo hơn năm mươi tên phiên tử cải trang thành gia đinh, giả làm một vị Tuần phủ.

Vừa tiến vào địa giới Thiên Tân, điều khiến Chu Do Kiểm kinh ngạc chính là con quan lộ được xây bằng xi măng. Khác với những con quan lộ gập ghềnh lồi lõm ở địa giới Bắc Trực Lệ, quan lộ xi măng của Thiên Tân bằng phẳng rộng rãi. Quan lộ rộng chừng sáu mét, giữa hơi cao, hai bên hơi thấp, có thể cho bốn chiếc xe ngựa chạy song song. Trên quan lộ có rất nhiều xe ngựa chở hàng qua lại, nhiều nhất chính là các xe lương thực vận chuyển về kinh thành.

Ngay cả đường sá trong nội thành kinh đô cũng không khí phái bằng con đường xi măng này.

Chu Do Kiểm ngồi trên lưng ngựa trầm ngâm hồi lâu, hỏi Vương Đức Hóa: "Vương Đức Hóa, con đường này được xây từ khi nào?"

"Bẩm Thánh thượng, con quan lộ này được xây vào năm Sùng Trinh thứ mười bảy. Khi đó xe ngựa vận chuyển hàng hóa từ Thiên Tân về kinh thành ngày càng nhiều, đường cũ không chịu nổi tải trọng, Thiên Tân Vương bèn xuất tiền xây dựng con đường xi măng như vậy. Sau khi con đường này xây xong, các loại hàng hóa vận chuyển từ Thiên Tân về kinh thành tăng mạnh."

Dừng một chút, Vương Đức Hóa nói: "Tuy nhiên con đường này thực tế chỉ xây một nửa, chỉ xây trên địa giới Thiên Tân, tiến vào địa giới Thuận Thiên Tuần phủ thì vẫn là đường đất. Thiên Tân Vương có ý muốn Thuận Thiên Tuần phủ xây một nửa còn lại, lúc đó đề xuất là Thiên Tân góp một nửa tiền, Thuận Thiên góp một nửa tiền, sau đó Thiên Tân Vương lại nói nguyện ý góp bảy thành. Thuận Thiên Tuần phủ Lưu Nguyên Đào vẫn luôn không đồng ý, nói là Thiên Tân có bỏ hết tiền ra cũng không xây."

Chu Do Kiểm nghe báo cáo của Vương Đức Hóa, chân mày nhíu lại, mắng: "Đồ khốn kiếp, con đường lợi nước lợi dân như vậy, tại sao Thuận Thiên không xây? Phái người đi tra xét tên Lưu Nguyên Đào này xem hắn có liên quan gì đến Giang Bắc quân hay không, cố ý làm khó Thiên Tân Vương."

"Nếu tra thực là tên nịnh thần, thì bắt lấy hắn!"

Vương Đức Hóa cúi người hô: "Nô tỳ tuân chỉ!"

Chu Do Kiểm hít một hơi, hồi lâu mới bình phục tâm trạng.

Đi về phía trước một đoạn, Chu Do Kiểm nhìn thấy phía xa có một thôn trang, chỉ roi ngựa nói: "Đi, đến thôn quê của Thiên Tân xem thử."

Hơn hai mươi tên phiên tử cải trang thành gia đinh lập tức rời khỏi quan lộ, phi ngựa nhanh về phía thôn trang kia. Đám phiên tử vào thôn kiểm tra một lượt xem có kẻ xấu không, sau khi xác định không có nguy hiểm, Chu Do Kiểm mới chậm rãi thúc ngựa đi tới.

Thôn trang đó trông vô cùng giàu có, nhà cửa nông gia đều là kiểu sân trong hai lớp đồng nhất. Sân đều xây bằng gạch ngói, bên ngoài quét vôi trắng xóa. Cửa sân đều xây cổng nhỏ, nhìn thoáng qua cứ như mấy chục dinh cơ của tiểu địa chủ chen chúc nhau vậy.

Đường ngoài thôn là đường đất, nhưng vừa đến gần thôn một dặm, toàn bộ đều biến thành đường xi măng.

Lúc này lúa mì đã gặt xong, chưa đến lúc gieo hạt, đang là lúc nông nhàn. Người trong thôn vốn đang tiêu khiển trong sân, lại bị tiếng vó ngựa của đám phiên tử làm kinh động. Dân làng từng người đứng trước cửa sân mình, kinh ngạc nhìn ngó xem đã xảy ra chuyện gì.

Chu Do Kiểm vào thôn, nhìn quanh bách tính xung quanh, phát hiện những bách tính kia tuy đều mặc áo bông giản dị, nhưng áo bông đều khá mới, không một người nào trên người có miếng vá. Những nông dân này tuy ở chốn thôn dã, nhưng trên người và đầu tóc đều rất sạch sẽ, rõ ràng là thường xuyên tắm rửa, không giống như nông dân ở những nơi khác đầu bù tóc rối.

Nhảy xuống ngựa, Chu Do Kiểm nói với bách tính xung quanh: "Bản quan quấy rầy chư vị rồi!"

Dân làng thấy tới một vị quan lớn, lúc này mới hiểu chuyện gì xảy ra, từng người cúi người vái chào Chu Do Kiểm.

Chu Do Kiểm thấy những bách tính này không quỳ xuống trước mặt mình thì hơi ngẩn người.

Vương Thừa Ân có chút không nhìn nổi nữa, quát lớn: "Các ngươi gặp đường đường Tuần phủ đại nhân, sao không quỳ?"

Nông dân nhìn nhau một lúc, cuối cùng một cụ già râu tóc bạc phơ nói: "Tuần phủ đại nhân, Vương gia trên báo chí đề xướng ít quỳ. Vương gia nói rồi, nam nhi dưới gối có vàng, nam nhi phải biết rõ công đức, chuộng võ công, đầu đội trời chân đạp đất, không thể dễ dàng quỳ gối. Ngày thường dù có nhìn thấy nghi trượng của Vương gia, chúng ta cũng chỉ vái chào. Trừ khi là nhận được ân huệ của Vương gia để bày tỏ lòng biết ơn, bình thường chúng ta không hành quỳ lễ."

Vương Thừa Ân ngẩn người, nhất thời không nói được gì.

Chu Do Kiểm vẫy vẫy tay với Vương Thừa Ân, ra hiệu ông ta đừng nhắc đến chủ đề này nữa.

Vuốt râu, Chu Do Kiểm hỏi cụ già kia: "Hương lão, ta thấy nhà cửa trong thôn này đều xây rất tươm tất, một năm thu nhập của các ngươi có bao nhiêu?"

Cụ già nọ nghe vị Tuần phủ từ ngoài tới hỏi thu nhập của mình, ha ha cười lớn, có chút đắc ý.

"Đại nhân, bách tính Thiên Tân chúng ta thu nhập không thấp đâu. Tôi ở cùng con trai, con trai và con dâu tôi hai người sử dụng cơ giới cày cấy một trăm hai mươi mẫu công điền của Vương gia, mỗi năm có thể thu hoạch hơn một trăm thạch lương thực. Số lương thực này năm phần nộp địa tô cho Vương gia, còn lại hơn sáu mươi thạch là của mình, bán cho quan kho của Vương gia là được hơn một trăm hai mươi lượng bạc."

"Tất nhiên nông cụ và guồng nước cần phí bảo trì, con trai tôi dùng bốn con trâu cày, những con trâu này ngày thường chăm sóc cũng cần bạc. Những thứ này cộng lại một năm phải tốn hơn ba mươi lượng bạc."

"Cuối cùng tính lại, con trai và con dâu tôi một năm có thể thu vào chín mươi lượng bạc. Con trai tôi nuôi bốn đứa con, đứa nào cũng trắng trẻo mập mạp."

"Đại nhân người xem dinh cơ nhà tôi, xây dinh cơ hai lớp này chỉ tốn mất thu nhập nửa năm của con trai tôi thôi."

Lão nhân nói xong câu này, liền cười ha ha ngay trước mặt Chu Do Kiểm.