Ngày 21 tháng 7, gió nam ổn định thổi trên eo biển Malacca, khiến lá cờ tam tài trên hạm đội Hà Lan tung bay phấp phới.

Tổng đốc Woodward của Công ty Đông Ấn Anh tản bộ trên cầu cảng Malacca, nhìn hạm đội hùng hậu của người Hà Lan, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc.

Woodward không ngờ người Hà Lan lại điều động nhiều chiến hạm đến Viễn Đông như vậy.

Những chiến hạm Hà Lan này đều là chiến hạm cấp ba, cấp bốn. Chiến hạm châu Âu thời đại này có khả năng đi biển hạn chế, những chiến hạm cấp một, cấp hai đồ sộ không thể vượt nửa vòng trái đất để đến Viễn Đông. Tại Đông Á và Đông Nam Á, người châu Âu chỉ có chiến hạm cấp ba, cấp bốn đóng vai trò là tàu chiến chủ lực.

Chiến hạm cấp ba có trọng tải từ một nghìn ba trăm tấn đến hai nghìn tấn, nhân lực trên tàu từ 500 đến 700 người. Chiến hạm cấp bốn có trọng tải hơn một nghìn tấn một chút, nhân lực trên tàu khoảng hơn ba trăm người. Những quân hạm như vậy tuy không phải lớn nhất ở châu Âu, nhưng lại là loại tàu phổ biến nhất trong hải quân các nước, cũng là loại tàu chủ lực.

Woodward đi dạo vài bước trên cầu cảng, có một nhân viên tình báo chạy tới, thì thầm vào tai ông ta: "Tổng đốc, người Hà Lan đã phái đến hai mươi lăm chiến hạm. Trong đó có ba chiếc chiến hạm cấp ba, hai mươi hai chiếc chiến hạm cấp bốn."

Mặc dù hiện tại Woodward đang là khách được mời đến Malacca của người Hà Lan, nhưng người Anh vẫn không quên thu thập thông tin tình báo.

Nhìn chung, quan hệ giữa người Anh và người Hà Lan hiện tại khá tốt. Cromwell của Anh vừa mới lên nắm quyền, giới thương nhân và chủ xưởng mới nổi đã giành được một phần quyền lực từ tay quý tộc và nhà vua. Anh bắt đầu tăng tốc mở rộng ra bên ngoài, nhưng đế quốc "mặt trời không bao giờ lặn" trong tương lai này hiện tại vẫn chưa mạnh mẽ, trọng tâm mở rộng nằm ở Tân Thế giới và Ấn Độ.

Anh hiện tại cũng giống như Hà Lan, đều bận rộn đâm sau lưng đế quốc Tây Ban Nha đang suy tàn. Lúc này chiến tranh Anh-Hà Lan vẫn chưa bùng nổ, quan hệ hai nước nhìn chung là tốt đẹp.

Tuy nhiên, đối với châu Âu thế kỷ XVII, thứ tình hữu nghị bề ngoài này vô cùng mong manh. Ở một châu Âu khói lửa triền miên, các quốc gia giữa lúc nào cũng có thể khai chiến vì những lý do khó hiểu. Cho nên đối với Woodward, việc có thể tùy ý đi lại ở Malacca để thu thập tình báo là một cơ hội hiếm có.

Woodward hỏi: "Có bao nhiêu khẩu pháo?"

Nhân viên tình báo khẽ nói: "Có một nghìn một trăm ba mươi khẩu pháo, đại đa số là trọng pháo trên ba mươi hai pound."

So với những tàu buôn chỉ có mười mấy khẩu pháo, hỏa lực của chiến hạm hoàn toàn là hai khái niệm khác biệt.

Thông thường, chiến hạm cấp ba của người châu Âu thường trang bị sáu mươi bốn đến tám mươi khẩu pháo, chiến hạm cấp bốn thường trang bị hơn năm mươi khẩu pháo.

Mà chiến hạm của người Hà Lan có hỏa lực mạnh hơn chiến hạm châu Âu thông thường. Đại bác mà người Hà Lan lắp trên tàu toàn là pháo 42 pound và 32 pound, hầu như không có pháo nhỏ. Những khẩu pháo cỡ nòng khổng lồ này có thể dễ dàng xuyên thủng giáp tàu địch, tạo ra áp lực tâm lý cực lớn cho đối phương trước khi cận chiến.

Woodward nghe xong lời của nhân viên tình báo, hít một hơi, nói: "Người Hà Lan muốn làm một vụ làm ăn lớn."

Không còn dạo bước trên cầu cảng nữa, Woodward dẫn theo tùy tùng đi về phía trung tâm của Malacca - Pháo đài A Famosa.

Trong pháo đài, Woodward đã gặp Tổng đốc Công ty Đông Ấn Hà Lan là Coen.

Woodward và Coen đều là quý tộc, sau khi chào hỏi lẫn nhau, hai người ngồi xuống bàn trà, bắt đầu trò chuyện.

"Chúng tôi - người Anh - không ngờ Hà Lan lại điều động hạm đội khổng lồ như vậy đến Viễn Đông."

Coen nghe lời của Woodward, cảm thấy hơi khó chịu. Người Anh không giống như đang biểu lộ sự kinh ngạc, mà giống như đang mỉa mai sự thất bại của người Hà Lan ở Viễn Đông hơn.

Coen cười lạnh một tiếng, nói: "Tôi nghĩ các ông biết tổn thất của chúng tôi."

Woodward cố tình lộ ra vẻ nghi hoặc, nói: "Chúng tôi không biết rõ lắm, tâm trí chủ yếu của chúng tôi vẫn đặt ở Ấn Độ."

Coen lại cười lạnh một tiếng, im lặng.

Woodward cảm thấy bầu không khí hơi nguội lạnh, không giả vờ nữa, cười nói: "Tất nhiên, chúng tôi cũng quan tâm một vài chuyện ở Viễn Đông. Theo báo cáo từ hệ thống tình báo thô sơ của tôi, trước đây mỗi năm Hà Lan thu được bốn mươi tàu tơ sống từ Formosa, vận chuyển mười lăm tàu tơ sống đến Nhật Bản, vận chuyển hai mươi lăm tàu tơ sống đến châu Âu. Lợi nhuận hàng năm vào khoảng hai mươi mốt triệu guilder Hà Lan."

Coen gật đầu, nói: "Thưa Bá tước, đây là một tổn thất khổng lồ. Sau khi mất Formosa, chiến hạm bọc thép của Lý Thực không ngừng quấy nhiễu tàu buôn của chúng tôi trên biển. Ở Batavia, mỗi năm chúng tôi chỉ có thể nhận được mười tàu tơ sống, tổn thất hàng năm của chúng tôi vượt quá mười lăm triệu guilder."

Nghe lời của Coen, những người Anh phía sau Woodward xì xào bàn tán. Mười lăm triệu guilder là một con số khổng lồ, phải biết rằng trong thời đại này, chi phí đóng một chiếc chiến hạm cấp bốn chỉ hơn hai mươi nghìn bảng Anh, tức là hơn một triệu guilder Hà Lan. Nói cách khác, mỗi năm người Hà Lan mất mười lăm chiếc chiến hạm cấp bốn ở Viễn Đông.

Từ góc độ này, người Anh hoàn toàn hiểu tại sao người Hà Lan lại phái hai mươi lăm chiếc chiến hạm đến Viễn Đông, hy vọng giành lại quyền thương mại và Formosa.

Woodward trầm ngâm nói: "Lý Thực là một kẻ thù rất mạnh."

Coen gật đầu nói: "Chính vì vậy, nên chúng tôi không định một mình đối đầu với hạm đội của Lý Thực. Chúng tôi hy vọng cùng người Anh đánh bại Lý Thực trên biển."

Woodward nhìn Coen, không nói gì.

Coen nói: "Cùng là quốc gia Tin Lành, chúng tôi hy vọng người Anh và người Hà Lan có thể đoàn kết lại ở Viễn Đông. Theo tôi được biết, nước Anh có mười bốn chiến hạm ở Ấn Độ. Nếu tất cả những chiến hạm này được điều đến Đông Á, chúng ta kết hợp lại, là có thể đánh bại hạm đội của Lý Thực."

Woodward cười nói: "Giữa chúng tôi và Lý Thực không có xung đột."

Coen đưa một tách hồng trà Trung Quốc vào tay Woodward, nói: "Bá tước Woodward, nếu chúng ta thắng trận này, thứ chúng ta thu hoạch không chỉ là tơ sống, mà là quyền thương mại toàn bộ Trung Quốc."

"Hạm đội của Lý Thực có mười hai chiếc chiến hạm bọc thép, nhưng những chiếc chiến hạm bọc thép này chỉ có pháo 18 pound. Pháo 18 pound có lẽ có thể bắn thủng tàu buôn vũ trang của chúng ta, nhưng không thể bắn thủng giáp chiến hạm của chúng ta ở khoảng cách xa. Chỉ cần chúng ta tập hợp hơn ba mươi chiếc chiến hạm, là có thể giành được thắng lợi mang tính quyết định."

"Sau khi thắng cuộc chiến này, Hà Lan sẵn sàng phân chia tơ sống thu được theo tỷ lệ chiến hạm tham chiến giữa Hà Lan và Anh. Nếu Anh tham gia cuộc chiến này, không những có thể hoàn toàn đè bẹp hạm đội của Lý Thực, mà hàng năm còn có thể thu được sáu triệu guilder Hà Lan lợi nhuận!"

Nghe lời của Coen, đội ngũ tùy tùng người Anh không nhịn được mà xì xào bàn tán. Sáu triệu guilder Hà Lan hàng năm tương đương với một triệu sáu trăm nghìn lạng bạc, tương đương chi phí đóng sáu chiếc chiến hạm cấp bốn, đây không khác gì một khoản tiền khổng lồ. Đối với việc đầu tư mười bốn chiến hạm, tỷ suất hoàn vốn này là rất cao.

Woodward nhấp một ngụm trà, nói: "Đây là một đề nghị thú vị."